CHAPITRE YII

TIIÈBES. DIEUX. TEMPLES. TONTIKES.

L'origine de Thèbes ne doit pas être cherchée dans les temps historiques. Des milliers d'ans avant qu'un chef militaire fondât Memphis pour asseoir un gouvernement nouveau sur un sol à peine formé, Thèbes florissait déjà sous les lois des pontifes. En face de la naissante capitale, elle demeura la plus grande ville du monde antique. Le commerce de l'Orient, si l'on en croit Homère, y accumulait des richesses innombrables. Ce fut le centre où convergèrent les routes et les caravanes de Koséir sur la mer Rouge, de Méroë au fond de rÉthio[>ie, enfin de Carthage, la reine de la Méditerranée. On y voyait des entrepôts de toutes les industries; les architectes, les peintres, les émailleurs, les statuaires concouraient à la parure des habitants, à la splendeur des édifices. Thèbes, confiante dans ses

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dieux, attendait que des mailres nés dans ses murs lui rendissent le prestige de la puissance souveraine; le retour des rois (vers 3762 av. notre ère) y fut signalé par d'admirables constructions, dont les débris ont servi de matériaux aux temples et aux palais où se perd aujourd'hui le voyageur. Les ouvrages de Sésostris Tancien (xii*" dynastie), et tout ce qu'entassa de pierres peintes et sculptées une longue suite de siècles, furent saccagés par les Hyksos ; mais Thèbes semble avoir promptement rejeté dans le Delta les hordes étrangères ; elle ne cessa de fournir à la haute Egypte et à la Nubie des rois nationaux (xvii'' dynastie), qui luttèrent vaillamment, au midi contre les Éthiopiens, au nord contre les envahisseurs. Enfin Aménophis, chef de la dix-huitième dynastie, mit fin à la tyrannie des nomades et rétablit l'empire des Pharaons.

Quelles ne furent pas alors les prospérités de Thèbes I Les Rhamsès, réparant ses ruines, la couvrirent de monuments prodigieux élevés par les prisonniers de guerre; ce fut comme une fondation nouvelle. Dans une enceinte de quarante-huit kilomètres, se pressaient les portiques énormes, les palais, les maisons de quatre et cinq étages; le luxe de la vie mondaine venait se sanctifier dans les temples; des dieux dorés, des prêtres comblés d'honneurs, se prêtaient aux réjouissances publiques, aux fêtes, et accueillaient les rois triomphateurs. Mais l'orgueil des victoires fréquentes, la sécurité des princes divinisés de leur vivant, menèrent peu à peu le gouvernement et le peuple à la paresse et à la léthargie. La gloire de Thèbes commença de pâlir après la vingtième

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dvnaslic ; la ville qui depuis deux mille ans (3702- 1272) était le berceau des Pharaons, ne fui plus que leur tombe. Immense nécropole, elle cessa de produire la vie ; et son éclat, décroissant d'âge en âge, se réduisit à cette lueur mystique, à cette auréole des villes saintes, invisible aux profanes.

Toutefois elle ne cesse de dominer par sa renommée ses rivales éphémères de la basse Egypte, Tanis-Avaris, Bubaste, Sais, Mendès, Sébennytus, d'où sortirent les dernières dynasties nationales. Jusqu'à la conquête grecque, les rois viennent lui demander la consécration religieuse de leur pouvoir, et réparent ses édifices; tous tiennent à honneur de graver leur nom sur ses murailles à coté des Aménophis, des Ménephta, des Rhamsès: le conquérant éthiopien Sabacon, dévoré de jalousie, prit la place de Sésostris dans les inscriptions de Louqsor. Les Ptolémées, sans abandonner le soin des monuments thébains, habitèrent Alexandrie et firent de Memphis leur capitale religieuse. Les préfets romains, occupés dans le Delta par les révoltes des juifs et les agitations des chrétiens, n'avaient pas le loisir de remonter le Nil. Si la haute Egypte est pleine des ouvrages et des noms des Césars, elle l'a dû à la recrudescence du polythéisme mourant. Dès le premier siècle de notre ère, la Thébaïde est déserte; Strabon, Germanicus, Hadrien, beaucoup de voyageurs plus ou moins illustres, la visitent en curieux pour admirer les vestiges de Karnak, ou bien pour témoigner qu'ils ont entendu soupirer Memnon. 0 triste colosse! tu te plaignais dans la campagne solitaire représentant des vieilles gloires, tu déplorais leur

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perte. L'esprit de l'antique Egypte agonisait en toi ; niamtenant il est mort, et c'est pourquoi tu ne te lamentes plus ! Mais peut-être, ô statue de roi, en voyant que ni religions, ni civilisations nouvelles, n'ont chassé les ombres royales et divines qui errent aux rives sacrées du Nil, peut-être t'es-tu consolée !

Ici est le panthéon où tous les mythes se rassemblent et se serrent autour du trône d'Ammon. Le moment est venu d'entrer dans le sanctuaire; ne nous prépareronsnous pas par quelques instants de méditation à la présence des dieux? Et Thèbes ne nous fermerait-elle pas ses cent portes, si nous ne tenions en main la clef des doctrines dont elle fut l'arche sainte? Arrêtons-nous sur le seuil, comme des néophytes, et demandons à être initiés.

Rien n'est venu de rien; raisonnement qui s'est présenté tout d'abord à l'homme, incertain de son origine et de sa fin. Une substance indéfinie préexiste aux formes : les Indiens lui ont donné le nom d'Aditi ; pour Hésiode, la Terre a produit toutes choses et enfanté le Ciel; en Egypte, Neith, que nous avons adorée à Esneh, est ce fond commun, ce chaos des germes.

L'homme, étant pour lui-même le point de comparaison le plus noble, appliqua de bonne heure cà la substance primordiale des qualités et des apparences humaines. C'est ainsi que Neith, pour donner naissance à l'univers, dut être pourvue des deux sexes; et plus

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tard, réduite à l'état de déesse et de femme, elle les conserva parmi ses emblèmes. L'idée d'nn Être androgyne se retrouve en Grèce dans la fable d'Hermapbrodite et dans les rêves de Platon.

La conception d'un fils, qui n'est autre que le monde manifesté, révèle dans l'Être complet la fusion du principe mâle et du principe femelle; de là une division naturelle, une séparation entre le père et la mère. Il parut commode à l'esprit de dessiner dans les vagues espaces de l'abstraction deux personnes unies par le désir et se reproduisant dans une troisième; la famille humaine transfigurée devenait ainsi son propre type ; l'homme ne montait dans le ciel que pour s'y trouver lui-même.

Ainsi, en Egypte comme ailleurs, l'homme flatté dans son orgueil a réduit l'infini à son image. Il n'a pas réfléchi que la personne, matérielle ou non, est nécessairement distincte, bornée, et ne se connaît elle-même que par le contact de personnes ou d'objets étrangers. Il n'a pas vu que la condition de l'infini est de ne pouvoir se distinguer, puisque rien ne lui est extérieur ; que l'infini personnifié est un mot vide de sens; qu'il n'y a enfin aucun rapport entre l'existence absolue et les manières d'être d'une vie limitée dans l'espace et le temps.

Déjà la triade céleste est formée; elle vase multipher par ses attributs en une série sans fin de familles qui rentrent l'une dans l'autre et remontent à la première. La triade elle-même se fond dans l'unité. Que de chemin pour revenir au point de départ! C'est qu'on fait tout au monde pour éviter ce retour logique.