THÈBES. DIEUX. TEMPLES. PONTIFES

ment de Zeus fuyant les Titans. M. du Laurier a vu au Louvre un Ammon batracocéphale, à tète de grenouille. Le serpent barbu a aussi l'honneur de représenter le dieu suprême.

Les pintades, les éperviers, les vautours jouent un grand rôle dans la coiffure des déesses ; c'est quelquefois tout un échafaudage haut comme l'édifice capillaire de Marie-Anloinette. Le disque et les cornes reviennent partout, sans compterles colorations diverses, les têtes d'oiseaux et de quadrupèdes.

Peu à peu les animaux, à force d'avoir servi d'emblèmes et de victimes, devinrent dieux ; nous en nommons quelques-uns au hasard. Le bélier c'est Ammon ou Knef ; on l'adorait particulièrement à Thèbes. A sa mort on l'enterrait dans une chambre sacrée. Le bteuf c'est Apis ou Phta, nourri à Memphis ; et encore Mnévis ou Phré, seigneur d'Héliopolis. Le bouc, c'est Mandou, Ammon générateur, encensé à Mendès. Le chacal est Anubis, dieu funèbre ; le cynocéphale, Tôt; le crocodile, Souk, Séveklia; l'hippopotame. Typhon. Passons aux oiseaux. L'ibis est Tôt; le vautour, Neith; l'épervier, Tôt encore, ou Phta, ou Phré, ou Horus, ou Hator. Les sphinx sont des béliers ou des lions à tête humaine. Derrière les dieux marchent les parèdres, sortes d'écuyers qui portent les attributs ; enfin les pontifes morts et les rois.

A ces milices célestes, le clergé tout-puissant joignait son armée. Voyez passer en rangs pressés les grands prêtres, les prophètes et archiprophètes, les scribes des victimes, les hiérogrammates, les hiéracophores, les flabellifères, les officiers et les soldats de ces légions en robes

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blanches. Snr la poitrine dos uns ])rillont des scarabées d'émail ou des bari mystiques ; ceux-ci ont revêtu la calasiris traînante, ou jeté sur leur tunique la peau de panthère aimée d'Osiris. Et tous ceux qui perlent sur l'oreille droite un roseau à écrire? Us viennent d'ajouter aux livres de Tôt quelque lumineux commentaire ; celuici compose un traité sur le disque de Phta; celui-là rêve sur les cornes d'Ammon ; un autre touche à des questions brûlantes : il fixe la couleur, l'épaisseur et l'étoffe de la robe dlsis. La vie de ces prêtres est fort occupée : jeunes, ils apprennent à manier les ustensiles sacrés. Parvenus à certaines fonctions, ils président aux épreuves, et elles ne sont pas pour eux sans danger : je ne sais plus à la porte de quel dieu ils se donnaient des coups de bâton. D'autres fois ils promènent, en l'honneur du dieu Bouc ou de la déesse Génisse, de petits automates impudiques : Hérodote rougit beaucoup de prendre plaisir à ces fêtes. Les vieux ont pour mission de cacher ce qu'ils ont appris. N'oublions pas un de leurs devoirs les plus importants : ils s'épilent et se rasent avec soin, car les dieux craignent la contagion des bêtes parasites.

Arrêtons-nous ; peut-être nous écarterions-nous de la gravité qui convient au sujet. Toutes les petitesses de la décadence religieuse, tous les ridicules de cette caste réduite à curer les bestiaux divins, doivent s'effacer devant la profondeur des origines et la majesté des débris.

Thèbes en ruines, Thèbes en poussière, est encore habitée par ses dieux. Fut-elle jamais la ville des hommes? Son nom même, Tpê, qui veut dire ciel, n'apparaîtil pascomme le signe de sesdestinées? Patrie des êtres-

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imaginaires, des conceptions philosophiques revêtues (le formes singulières, région surnaturelle où habitaient les types de la puissance, de l'ordre suprême et de toutes les qualités humaines divinisées, Thèbes étaitle cielsur la terre. Elle vivait, elle s'élevait par les idées; par les idées elle a péri, et non par les événements et les hommes. Son histoire est celle de son maître Ammon, de ce peuple à têtes de bélier, de chacal, d'épervier ou d'ibis qui, les jours de fête, porté sur des barques dorées, dominant le front des multitudes, s'avançait glorieusement dans les avenues d'obélisques. Est-ce que Phta, l'infatigable ouvrier, ne la pas bâtie de ses mains enflammées? estce que l'œil bienveillant de Phré n'a pas éclairé sa naissance? Et lorsque l'antique Horus, le dernier des princes célestes, entremis le gouvernementaux pontifes, ne sutelle pas, animée d'une vie propre, braver l'abandon de dix familles de rois! Ammon et les autres, par des concessions vaines, eurent bientôt rabaissé l'insolence des chefs militaires; ils les accueillirent dans leurs temples, sur leurs autels mômes, et, s'emparant d'eux pleinement, ils les conduisirent dans les batailles, les inspirèrent dans la paix; ils furent leur àme. Par malheur les dieux, immuables comme le granit dont ils sont faits, las de leurs postures hiératiques sans pouvoir ni vouloir en changer, se retirèrent peu à peu dans leurs sanctuaires; ils laissèrent le gouvernement des esprits aux animaux symboliques, aux bœufs et aux chats sacrés. Que pouvaient ces bêtes vénérées contre le mouvement qui pousse l'humanité d'Orient en Occident, contre la diffusion des idées grecques et romaines? D'un

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coup de lance Cambyse détmisiL le presli^^e d'Apis; et les voix sans noml)re des sophistes platoniciens, chrétiens et juifs, couvrirent les miaulcmonls désolés de Pacht. Sérapis, dieu-momie couché dans un riche cercueil, dernière transformation d'Osiris, fut l'image fidèle de la léthargie de l'Egypte. La fondation d'Alexandrie avait porté à Thèbes le coup mortel. La science et les arts de la Grèce établis au bord de la mer, à portée de toutes les idées nouvelles , tuèrent la science et les arts sacrés, mystérieux, confinés dans un désert immobile; mais ils ne tentèrent pas d'en faire disparaître les restes ; ils laissèrent dans le sol les racines mortes : auraient-ils pu les arracher ? elles bravent le travail des siècles.