I.' EGYPTE ANCIENNE

perfétalions et les immondices ont disparu; l'esprit a comblé les vides ; et les lignes des édifices se développent aux yeux.

En partant du midi, l'on rencontre d'abord le palais d'Aménophis ITI. 11 ne diffère en rien, au premier aspect, d'un magnifique temple. Des propylées formés de quarante-quatre hautes colonnes conduisent par deux galeries à un pronaos que soutiennent trente-deux colonnes encore; plus loin s'ouvre un sèkos pourvu d'une niche et accompagné de deux salles : deux triades y font leur demeure : Ammon-Ra, Mout^et Kons, et leurs manifestations secondaires, Ammon-Générateur, Tamoun et Harka. Le fond du temple est muré; il confinait au palais proprement dit et s'y reliait sans intervalle. Le roi, comme les empereurs de Gonstantinople à Sainte-Sophie, pouvait y entrer à toute heure par des portes particulières et jouir de l'entretien des dieux, quand il ne les recevait pas chez lui dans quelque chapelle.

Le palais, grand édifice, décoré de trente et une colonnes , renferme une longue série de chambres que Ghampollion le jeune a décrites avec soin; on y voit d'intéressants bas-reliefs. Sur le faîte, les ingénieurs chargés d'enlever l'obélisque de Paris ont établi une construction qui s'appelle encore la maison de France. N'avons-nous pas nous-mème dressé notre tente sur un des pylônes de Philae? Aménophis s'était réservé dans l'une des dernières salles un oratoire pour ses dévotions de chaque jour; il est représenté sur les murs dans toutes les attitudes de l'adoration. A cette chapelle s'en ratlache une autre plus moderne et qui porte,

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en forme de dédicace, l'inscription suivante : « Restauration faite par leroicheràPhré,approuvéd'Ammon,fils du Soleil, seigneur des diadèmes, Alexandre, en l'honneur de son père Ammon-Ra, gardien des régions de Oph ; il a fait construire le sanctuaire nouveau en pierres dures et bonnes, à la place de celui qui avait été fait sous la majesté du roi-soleil, seigneur de justice, fils du Soleil, Aménophis, modérateur de la région pure.» Voilà qui aurait fait envieàLouis XIV; bien qu'il soit ici question, non d'Alexandre le Grand, mais de son fils enfant, au nom duquel gouvernèrent un moment Séleucus et Ptolémée.

Quatorze colonnes énormes et telles que nous en verrons dans la salle Hypostyle s'élèvent près des propylées qui ont été notre point de départ et joignent le palais d'Aménophis à celui de Rbamsès le Grand, qui n'est construit ni dans le même plan ni dans le même axe. Mais ces déviations ne nous choquent pas plus ici qu'à Philee. Quatre pylônes formaient l'entrée; les deux premiers sont détruits, mais les autres, reliés par de hauts murs, dominent encore une vaste enceinte ornée de quatre-vingts colonnes. Des colonnes toujours! autant que de peupliers sur le bord de nos champs. En avant et au nord se dressent deux autres pylônes plus grands, vraiment gigantesques; le propylône qui les reliait a été détruit. Ils sont précédés, gardés pour mieux dire, par quatre colosses assis, hauts de dix mètres ; que serait-ce debout? Huit yeux de granit, toujours ouverts^, regardent fixement le pâle horizon ; ils ont une portée surhumaine et lisent les destinées au fond des cieux.

C'est ce qui donne à ces personnages royaux tant de sérénité en face du sable qui déjà gagne leurs flancs. Devant le colosse oriental, comme si ce guerrier, son œuvre accomplie, eût planté sa lance en terre en l'honneur de la paix suprême, se dresse un obélisque majestueux dont le nôtre fut jadis le pendant.

11 \eiUe, unique sentinelle De ce grand palais dévasté, Dans la solitude éternelle, En face de l'immensité.

Il regarde un pilier qui penche, Un vieux colosse sans profil, Et les canges à voile blanche Montant ou descendant le Nil.

Th. Gautier.

Tandis que son frère, exilé «entre un faux temple antique et la chambre des députés, » grisonne dans notre air brumeux, il ignore le froid sous son manteau d'hiéroglyphes et d'intailles savantes; l'ennui lumineux de l'Orient conserve son granit rose; lîdèle au souvenir et à l'intention de celui qui Ta posé devant son palais, il répète à chaque siècle qui passe : « Le seigneur du monde, soleil gardien de la vérité, approuvé par Phré, a fait exécuter cet édifice en l'honneur de son père Ammon-Ra, et lui a érigé ces deux grands obélisques de pierre , devant le Rhamséion de la ville d'Ammon. »

Les murs des deux grands pylônes sont complètement

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couverts de très-bonnes sculptures. Elles représentent les campagnes de Sésostris dans le pays des Schéto, Scythes ou Bactriens; le roi et plusieui's de ses vingttrois fils poursuivent l'ennemi en rase campagne, montés sur des chars; ils assiègent et prennent des forteresses, des villes indiennes peut-être : car un nom effacé à demi laisse encore lire.... apouro, terminaison qui se rencontre souvent dans le Bengale et le pays du Gange (Hastinapoura, Delhi, la ville des éléphants ; Sinhapoura, Singhapore, la ville des lions}. Ici des espions expirent sous le kourbach, là des ambassadeurs ennemis sont reçus dans le camp égyptien, et Sésostris leur dicte les conditions d'un traité. C'est la huitième année du règne de Rhamsès le Grand, qui défde devant nous en triomphe.

i\. UN MARIAGE A LOUQSOR.

Qui croirait que la vie mesquine et vulgaire puisse végéter à l'ombre de ces grands souvenirs?D"Aménophis et de Rhamsès, le fellah prend peu de souci ; il a pour eux une faible reconnaissance lorsqu'ils lui procurent les bakchis des voyageurs ; mais que lui importent ceux qui ont été, ceux qui seront? Quel rapport entre sa misérable existence et la splendeur des rois? Il s'élève si peu au-dessus de la terre qu'il n'a guère de peine à y rentrer; de longs jours de peine ou de paresse ennuyée, quelques heures joyeuses, et l'éternel repos; telle est la destinée de ces pauvres gens. Nous avons déjà donné

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une idée de leurs chants pénétrants, écrits dans des tons inconnus, et qui se développent en modulations étranges et douces à notre oreille. Nous avons décrit leurs fantasias. On les a vus empressés à saisir toute occasion du rire et d'oublier ; mais c'est aux mariages qu'éclatent surtout leur gaieté naturelle, leur humeur hospitalière et leur goût pour les réunions nombreuses.

Il y avait environ quatre mois qu'un de mes matelots, Mahmoud Garboueh, s'était fiancé en passant àLouqsor. Son mariage naïvement annoncéavait, durant tout le trajet, fourni contre lui des armes aux plaisants de l'équipage ; son impatience amoureuse qui croissait avec l'absence était une source inépuisable de quolibets, un peu épicés parfois, et tels qu'on en trouve dans la Lysistrata du vieil Aristophane; sans remonter si haut, on sait les cérémonies burlesques et les grosses finesses qui précèdent et accompagnent chez nous les noces villageoises. De retour à Philce, Mahmoud ne pouvait se contenir. Toutes ses pensées se tournaient vers Louqsor ; il demandait sans cesse à courir en avant. Au risque de passer pour le complice des railleurs, je me montrais inexorable; Mahmoud, l'heureux homme, était sans rival à bord pour la force et l'énergie ; on comprendra qu'il me fût précieux. La veille seulement de notre arrivée, je lui permis de partir la nuit et de voler où son désir l'appelait.

Le mariage en Egypte n'est pas, d'ordinaire, un acte public et rigoureusement constaté par la loi. Quand le futur et les parents sont d'accord^, quand la somme que le mari paye toujours aux parents et même à sa

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femme est stipulée et convenue (la femme n'apporte pas de dot), on procède à la célébration du mariage devant deux témoins. Quelquefois la déclaration en est faite au cheik ou au cadi, mais c'est une formalité le plus souvent négligée. On voit que dans une telle union, sans garantie ultérieure, la femme n'est guère qu'une esclave achetée. Lorsqu'on n'en veut plus, on la renvoie. Cette facilité peut plaire à quelques débauchés ingénieux et riches : riches ou pouvant disposer d"une somme que la cupidité des parents proportionne à l'apparence de l'acheteur. Gérard de Nerval, pris de la fantaisie du mariage égyptien, reconnut qu'en fait de folie, la plus sage était d'acheter une Abyssinienne au bazar; ses présentations chez des indigènes, qui le prennent pour un général, ses remarques sur les petites Égyptiennes, enfin hcs déboires avec son esclave, forment la partie la plus originale et la plus amusante de son Voyage en Orient. Mais notre matelot nous attend.

Le jour choisi pour le mariage était un vendredi. Une grande tente dressée, comme c'est l'usage, devant la maison, était depuis deux jours déjà le rendez-vous de tous les amis. Des bancs ou koffas et des tapis avaient été apportés en grand nombre; c'est là que s'assirent les invités. Pour moi, je m'installai sur une estrade d'honneur, garnie de tapis et de coussins et dressée à mon intention. J'avais à mes côtés un Français, de passage à Louqsor et qui désirait voir la cérémonie.

L'heure de la prière arrivée, le marié suivi de tous ses parents se rendit à la mosquée; ensuite il revint devant la maison de sa fiancée pour recevoir les invités.

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iSon retour fut le signal des fantasias, des chants et des danses : beaucoup de lanlernes éclairaient vivement le lieu de la fêle. L'orchestre bruyant était excité et accompagné par les salves répétées dont les Arabes rehaussent toutes leurs réjouissances : toute mon artillerie avait été mise à contribution. Par moments, des chants plus doux et des rires enfantins se mêlaient à la grosse joie de l'assemblée : c'est que, dans la maison même, et séparées des hommes par quelques portes, les amies de la mariée et les parentes du mari célébraient l'heureuse soirée et chantaient en leur langue : Hyménée! hyménéel Leurs voix entendues ainsi nous donnaient des regrets; mais le plus grand charme des fdles de l'Orient est le mystère qui les dérobe aux yeux; il valait mieux entendre que voir. Ces dames faisaient la cuisine, et leurs petites mains tournaient les sauces qui allaient nous être servies.

En effet, lorsque le café et le chibouk eurent circulé quelque temps, des viandes et des pâtisseries furent apportées dans de grands plats devant les groupes affamés. Nous eûmes l'honneur du tabouret et du plateau; on nous envoya les mets les plus' recherchés ; mais à peine eus-je goûté du bout des doigts, ma curiosité se trouva satisfaite amplement, et je me rejetai volontiers sur des galettes de pain blanc qu'on avait faites à la barque. Après le repas, les danses recommencèrent.

A une heure avancée de la soirée, les invités se formèrent en procession; escortés d'hommes qui portaient des machallah, ils firent le tour de la ville, recrutant sur leur passage toute la population oisive; le cortège démesurément grossi ne revint à la maison qu'après de nom-

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breux circuits. Tout le monde alors avec anxiété attendit le succès d'une épreuve préalable, fort importante ici, et qu'il ne nous est pas permis de décrire (ainsi dirait le pudique Hérodote) parce que nous n'y assistions pas. En Egypte, comme partout, la pureté de la jeune fille est son plus grand mérite; c'est ce que les parents de Louqsor vantent et vendent au mari ; c'est donc le point qu'il s'agit de constater d'une manière authentique et officielle. Dans nos pays raffinés, une opération si délicate est confiée seulement au secret de la chambre nuptiale. Les femmes ici, chose bizarre, sont chargées de l'accomplir en présence de l'époux et des parentes de la mariée.

Enfin Mahmoud sortit, accompagné des matrones; accueilli par des acclamations et des détonations répétées de fusils et de pistolets, riant, dansant presque, il montrait son doigt enveloppé d'un mouchoir teint de sang. Il s'adossa fièrement au mur et les invités défilèrent devant lui; tous lui prodiguaient les félicitations les plus chaleureuses et, chacun selon sa fortune, lui mettaient dans la main quelques pièces de monnaie. A la grande satisfaction de la famille, je m'exécutai comme les autres; j'allai à l'offrande, et je fus heureux de contribuer à l'aisance momentanée des époux.

Le marié, quand la collecte fut terminée, rentra dans la maison ; il en sortit immédiatement, portant dans ses bras sa femme, une enfant de dix ans au plus. Encore suivi des matrones, escorté de loin en loin par les hommes, il gagna le bord du Nil et déposa son fardeau à terre 5 puis, prenant dans sa bouche un peu d'eau, il l'in-

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sufïla aux lèvres de sa femme et revint joyeux à la maison nuptiale. Personne no le suivait plus. Le lendemain, on promena en public le mouchoir ensanglanté ; on le montra dans tous les quartiers, et le plus grand respect fut dès lors acquis à l'épouse de Mahmoud,