CHAPITRE IX

THEBES-KARNAK.

Tout^st prêt pour le départ. Nous allons nous établir dans les ruines de Karnak. Avant le jour, tout ce qui est nécessaire à un campement : provisions de bouche, tentes, lits, tables, sièges, appareils photographiques, nombre effrayant de caisses, s'étage sur les bosses de onze chameaux. Derrière ces pyramides irrégulières s'avancent avec résignation douze ânes qui nous portent, nous et notre suite : car le drogman, le cawas et le réis sont de trop grands personnages pour aller à pied. Quant à un guide-cicérone, vraie lèpre qui s'attache aux voyageurs, et à quatre matelots que nous emmenions, ils avaient eu le cynisme de demander des montures pour une heure de marche. Les chameliers, au moins un par bête, augmentaient notre escorte et lui donnaient l'apparence d'une colonie qui émigré vers des pays^nconnus.

274 l'Egypte ancien?çe.

J'oubliais doux malins singes, descendanls de ces Troglodytes qui peuplaient la Libye, et les cinq chacals encore au complet; ils n'étaient pas déplacés, car j'ai lu dans Hérodote que deux chacals conduisaient le prêtre au temple d'Isis. N'allons-nous pas d'ailleurs exhumer le passé? Et n'est-il pas juste que les animaux du funèbre Anubis soient présents à notre entreprise?

La caravane, mêlant ses silhouettes mobiles aux grandes ombres régulières des colonnades antiques, s'allonge aux rayons du soleil levant sur le chemin foulé jadis par les processions sacrées. Les champs cultivés succèdent un moment aux champs de ruines ; cependant nous rencontrons çà et là de grands talus formés de débris qui s'en vont en salpêtre. La voie solennelle, aujourd'hui perdue dans les cannes à sucre et les palmiers, reliait Karnak au pylône septentrional de Louqsor ; elle était bordée dans toute sa longueur de sphinx monolithes. On en compte encore cent douze répartis sur un espace de deux cents mètres ; le troupeau complet se composait donc au moins d'un millier. Karnak se dresse et grandit; il s'avance, il nous enveloppe et nous sépare du monde des vivants. Kons, assis dans son temple, nous regarde étonné de ne pas recevoir l'encens qui lui est dû; mais nous reviendrons vers lui. Longeant la grande piscine d'eau salée, nous passons entre la salle Hypostyle et la galerie des Colosses: nous atteignons enfin, du côté de l'orient, une cour adjacente au logis des prêtres. Ce lieu nous parut propice à une installation. Quelques heures de travail suffirent à nous préparer des abris, et le drapeau tricolore arboré sur un point élevé indiqua notre prise de

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possession. Autour de nous, à toutes les issues, des gardiens sont chargés d'entretenir les feux qui nous préserveront des visites nocturnes. Mais nul ne viendra nous disputer notre demeure, gardée par une terreur superstitieuse.

Nous-mêmes, esprits forts d'Europe, nous ne considérions pas sans appréhension ces masses imposantes et ces mystérieux dédales. L'inquiétude ne fut pas étrangère aux insomnies de nos premières nuits ; peu habitués au sommeil en plein air, le seul que l'extrême chaleur nous permit, nous fermions un instant les yeux pour les rouvrir au moindre bruit : c'était le vol d'une affreuse chauve-souris, un aboiement lointain ou le cri des chats sauvages; alors Pacht, la déesse féline, démasquant soudain ses rayons, nous enveloppait d'un crépuscule d'azur; elle s'élevait entre deux obélisques, pareille au disque symbolique entre les cornes d'un dieu. L'ombre d'une statue tombait brusquement sur moi. 11 arrivait souvent qu'un mauvais rêve ajoutât ses bizarreries à la réalité ; alors je m'éveillais tout à fait, cherchant en vain à me rassurer contre des bas-reliefs ou des colonnes inoffensives. Je me levais pour aller toucher mes fantômes; les Arabes de garde, adossés aux murailles, dégageaient de leurs grands manteaux blancs leur main armée d'un long bâton et, me reconnaissant, disaient Allah ! puis ils se replongeaient dans les déUces de l'immobilité. Pour moi, la fraîcheur m'invitait aux promenades solitaires. Je me perdais entre les vastes colonnes de la salle Hypostyle, comme Gulliver dans les blés géants ; absorbé dans une méditation indécise, mais sérieuse comme la

nuit, je comparais les claii's de lune splendidcs à nos pâles soleils, et toutes les occupations mesquines de notre vie passée à la belle ardeur de nos travaux photographiques. Bientôt nous en vînmes à un calme d'esprit, à une sécurité qu'ignore le Parisien le plus confiant dans la police; nous dormions sur nos lits de camp, à la belle étoile, mieux que dans notre barque bercée par le Nil.