I. LA SALLE HYl'OSTYLE

Tout le jour nous parcourions Karnak, cherchant des points de vue et ChampoUion en main. Cette partie de Thèbes occupait cent trente hectares clos d'une enceinte en briques crues, visible encore par endroits ; ce qui nous reste n'est pas le dixième de ce qui a péri ; toutefois, la multitude des édifices qui encombrent le territoire de Karnak nous défend de laisser au lecteur le charme de l'imprévu. Nous aurions l'air de vouloir le perdre, et nous ne pourrions peut-être pas nous retrouver nousmêmes. Nous ne viserons ici qu'à la clarté. Partis de l'extrémité septentrionale, au point le plus éloigné de Louqsor et le plus rapproché du Nil, nous nous avancerons avec prudence, nous arrêtant quelquefois pour jeter un coup d'œil en arrière et grouper nos descriptions; c'est ainsi que nous pourrons rejoindre sans encombre devant le temple de Kons, dit temple du Sud, la grande allée de sphinx et le chemin de notre barque.

Les traces d'un vaste perron, de nombreux fragments qui ont appartenu à des statues de béliers, indiquent

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encore le sens et la dimension d'une avenue qui finissait au bord même du fleuve ; elle s'avançait à soixante mètres environ de l'enceinte et la traversait entre deux pylônes dont les ruines se confondent avec le mur en briques crues. Ces pylônes, hauts de 43 mètres 50 centimètres sur 113 de long à la base, ont été élevés par Rhamsès V Méiamoun, chef de la xix"" dynastie. A leurs pieds, deux tas de pierres représentent deux figures colossales de leur fondateur, qui les décoraient du côté du Nil. Sur l'une des parois intérieures, une inscription française rappelle notre courte domination et constate les latitudes et les longitudes de plusieurs villes d'Egypte. Mais laissons tout souvenir moderne; que le présent et les préoccupations de notre âge soient pareilles aux sandales que l'Arabe dépose à la porte des mosquées.

Les pylônes forment l'entrée d'une cour très-vaste construite vers le ix*" siècle seulement avant notre ère par une dynastie de rois originaires de Bubaste; Sésonchis ou Sésac, le premier des Bubastites, a fait sculpter au fond, à droite, sa victoire sur les Juifs et la prise du roi de Juda Roboam. La cour renferme deux édifices d'une époque antérieure; à gauche, près de l'entrée, un temple d'Osiris dû à Ménephta H, fils et successeur de Sésostris ; à droite, un temple dédié à Ammon-Ra par Méiamoun. Du premier on ne voit que la façade à demi enfouie; le second, plus important, montre encore ses propylées soutenus par seize piliers ornés de colosses, les huit colonnes de son pronaos et un sanctuaire complètement obstrué.

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Ce qu'il y a do plus récent dans celle cour, ce sont douze énormes colonnes dont une seule est aujourd'hui debout ; on pense qu'elles étaient surmontées de statues symboliques, béliers, ibis, éperviers, chacals, et n'ont jamais porté d'architrave. On les attribue au roi éthiopien Taharaka, dont Nectanèbe fit partout marteler les images ; Psammétique et Philopator en augmentèrent le nombre ou en renouvelèrent les ornements. Elles conduisent à de seconds pylônes qui font face aux premiers et terminent la cour. Il existe en outre deux sorties latérales, el la porte de droite est formée par quatre colonnes. [Petites épreuves : 77, 78, 172.)

Les seconds pylônes, plus anciens que les premiers et presque écroulés, sont précédés de deux colosses frustes et méconnaissables. Us occupent la place de monuments antérieurs aux invasions des Hyksos. Sésostris a 'conservé par des inscriptions les noms des premiers constructeurs (2300 avant le Chrisl) ; ce sont les Pharaons Binotris et Amou-Touonk (voyez le remarquable et magnifique ouvrage de M. Horeau).

Les pylônes de Sésostris se relient par un vaste propylône à la salle Hypostyle. Une forêt symétrique de hêtres ou de chênes séculaires ne donnex'ait pas l'idée de ces trente rangs de colonnades parallèles. Quel arbre atteindrait le diamètre, la hauteur même des douze colonnes formidables qui s'élèvent dans l'axe de la salle? les chapiteaux monolithes qui ne les écrasent pas terrifient l'imagination; jamais masses plus énormes n'ont été établies pour l'éternité. Quels épais feuillages dessineraient sur le sol les ombres opaques, nettes, an-

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guleuscs que projettent les architraves? La lumière cependant lutte avec les ténèbres et les pénètre à demi : des parois vivement frappées par un rayon, se détache un peuple de bas-reliefs; et des hiéroglyphes innombrables montent comme un tourbillon de grêles scarabées à l'assaut des murailles et des fûts prodigieux. L'œil ébloui par le contraste du jour et de l'obscurité, par les reflets, les formes chimériques, la multitude des pensées qui errent dans ces demeures muettes et se cachent derrière chaque pilier, l'œil se ferme et demande grâce. Oui, des foules inconnues passent autour de l'imprudent qui se risque au milieu de ces solitudes; il semble qu'où beaucoup d'hommes sont venus il reste un peu d'eux-mêmes, je ne sais quoi de mystérieux qui obsède l'esprit et, dans le silence absolu, parle des choses passées ; c'est une rumeur confuse pareille au bruissement du sang dans les artères, un chœur aux paroles variées et insaisissables; c'est l'écho lointain des multitudes qui se réunissaient en ce lieu, convoquées pour les panégyries. Mais que se passait-il dans ces galeries entremêlées? Chaque nome y avait-il sa place et ses dieux? et quelle voix pouvait commander au milieu de ces colonnes qui devaient détourner ou briser les voix? Il est probable que les dispositions intérieures avaient un autre but, un objet plus immédiat que notre étonnement et notre admiration; mais les âges en ont emporté le secret.

La salle Hypostyle, commencée par Ménephlha I, a été continuée par Uhamsès II, achevée par Sésosiris; et, fût-elle l'unique ouvrage de ces trois rois, elle suflirait

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à illustrer leur mémoire. INIais sera-ce vraimcnl à ces conquéranls, à ces victorieux, que s'adresseront nos louanges? n'est-ce pas plutôt aux artistes aujourd'hui inconnus qui ont conçu cette merveille? et n'y aura-t-il pas ici quelque pitié pour ces myriades humaines qui ont versé leur sueur sur ces pierres magnifiques?

La sortie est digne de l'entrée : elle est formée par deux très-grands pylônes parallèles , dont les ruines éparses bordent le chemin de Louqsor. Mais les ombres s'allongent; ne nous attardons pas à considérer les jeux des rayons horizontaux. Dirigeons-nous vers cette fumée légère qui trace un dessin gris sur le bleu lilasde l'orient; les appartements des prêtres, où nous demeurons, sont séparés de nous par des palais et des débris qui barrent le passage. Les chacals vont rôder. Voyez, le soleil descend; l'horizon empourpré l'engloutit, et une teinte dorée, fugitive, marque seule le lieu de sa chute. La nuit nous enveloppe. {Grandes épreuves : 6-10, ^l, M. Petites épreuves : A8-^i, 59-76, 173.)