CHAPITRE X

THEBES-MEDLXET.

Nous ne pouvions jouir longtemps de noire barque; les chaleurs déjà rnenaçantes nous pressaient de terminer nos cxploralions, et nous avions encore un campement de quelque durée à établir dans la partie occidentale de Thèbes. Mœris, JMéiamoun, Ménephta, Aménophis et Sésostris ont construit à Médinet, aux Memnonia et à Gournah, toute une série de magnifiques demeures, restaurées par les dynasties étrangères. Nous voyions de Louqsor le monticule formé par les ruines d'une ville romaine, que M. Max. du Camp nomme Papa ou Maximinopolis et qui a été détruite par les Arabes : c'est dans cette butte que se cache iin vaste palais digne de Karnak; sur la droite, au milieu de plaines fertiles coupées de canaux, s'élèvent les deux colosses de Memnon. A Phorizon s'ouvre la vallée funèbre de Biban-el-Molouk.

290 I.KGYl'TE ANCIENNE.

Une noiivollo caravane de chamcanx et d'ânes paresseux nous conduisit en une heure au pied de la butte de Médinet, centre de nos opérations; et le petit temple de Mœris fut bientôt mis en état de nous recevoir. Le sanctuaire devint la chambre de ma femme ; diverses parties de la galerie prirent les noms de salle à manger, laboratoire, logements des Arabes. Que ne fait-on pas avec des murs et des plafonds de toile? Le ciel se montrait ;i travers nos voûtes flottantes; mais le soleil les brochait d'or. La nuit, nous étions visités parla lune ; mais Endymion s'est-il jamais plaint? Soit que notre installation se trouvât plus complète que dans la cour des prêtres à Ivarnak, soit que nous eussions pris l'habitude de la vie en plein air, Médinet nous offrit tout d'abord un séjour plein de charmes. D'ailleurs, très-occupés le jour, très-fatigués le soir, nous n'avions guère le temps de critiquer notre domicile.

L — LE TOUTMOSÉIOX.

Les ruines s'étendent au pied de la chaîne libyque, digne en ce lieu de la grandeur de Thèbes. Elles s'échelonnent aussi sur les premières assises et se confondent avec le ton grisâtre de la roche ; il est de certaines heures où elles raillent tristement le travail humain qui sue à dresser quelques pierres sur une montagne ; mais quand on les visite, on se sent dominé par leur majesljé. Elles semblent cà l'épreuve des siècles, et la verdure (les palmiersqui poussent aux fentes des murs est pareille au sourire échappé des lèvres d'un grand vieillard.

THÈBES-MEDINET. TOtTMOSÉlON. 291

Avant d'enlror dans les palais de Médinet, et pour les dégager de ce qni les entoure, nous donnerons quelques moments au temple de Tôt Ibiocéphale. Ne devons-nous pas notre premier hommage au dieu de la science et des lettres? Si, depuis Dakkeh, nous n'avons pas encore rencontré de sanctuaire qui lui soit spécialement consacré, il ne faut pas croire qu'on le dédaignâ-t; forme secondaire de Kons, il se trouve partout adoré avec la triade suprême.

En son nom particulier, il réunit plusieurs attributions terrestres ou funéraires ; on le considère ici comme inventeur des arts et de la philosophie et comme conservateur des choses saintes. Deux grands tableaux le représentent porté dans des arches ou bnri dont les poupes et les proues finissent en têtes d'épervier; le disque, le croissant , et différents emblèmes de Kons ornent ces barques sacrées. Tôt a pour compagne Noémouo, conservatrice des germes ou des principes, déesse coiffée du vautour et d'un petit propylune. Le temple, fort délabré, refuge ordinaire des âniers et des mendiants, est de modestes proportions et n'a jamais été achevé ; il se compose d'un pronaos et de trois salles couvertes de basreliefs peints. A l'entrée du sanctuaire, Évergète II offre des présents à la triade thébaine, plus particulièrement honorée dans sa troisième personne.

Les rois Ptolémées, après eux les Césars, ont beaucoup travaillé à Médinet, et nous allons les retrouver aux abords du palais de Mœris. Titus et Hadrien ont attaché leur nom à la grande enceinte de grès et à la porte décorée de deux superbes colonnes dont les fortes crues

292 L'kGVPTE AxNClE.NMi.

atteignent les bases; une seconde cour élroile, aux colonnes brisées , rappelle le règne d'Antonin [petites épreuves: 83). Sur un propylône, Soter II fait une offrande aux dieux de Thèbes eld'Hermonthis. [Petites épreuves: 90.) Ces constructions ont remplacé, suivant Champollion, un palais de Sésostris détruit par les Perses.

Derrière un pylône qui est aussi une œuvre de Soter 11, on trouve sur des colonnes rasées à quelques mètres de terre la figure d'un Nectanèbe de la xxx'' dynastie. Plus loin, sur les massifs extérieurs d'un second pylône dégradé, paraît le roi éthiopien Taharaka, taillé en géant comme les héros, levant sa massue pour écraser un peuple vaincu dont il tient d'une main les chevelures.

Lorsqu'on a dépassé des blocs de granit rose où est inscrit le nom du prêtre Pétaménoph^ on a devant soi ce qui reste du temple-palais élevé par trois Toutmosis et la reine Amensé: un sèkos entouré de belles colonnes lotiformes, et huit salles adjacentes; l'une des dernières renferme une chapelle monolithe renversée ; même dans les édifices civils, les dieux n'étaient jamais absents.

Toutmosis III-Mœris « a fait exécuter ces constructions enl'honneurde son père Ammon-Ra, roi des dieux; il lui a érigé ce grand temple dans la partie occidentale du Toutmoséion d'Ammon , en belle pierre de grès : c'est ce qu'a fait le roi, vivant à toujours. » Aussi est-il chéri de Phré et seigneur du monde. A gauche du sanctuaire, on le voit conduit par Ammon et Ilator vers l'arbre mystique de la vie ; sur le feuillage épais, Ammon lui-même écrit le nom de Mœris : «Mon fils, dit-il,

TIIÈBES-MÉDINET. MlUAMOUN. 293

soutien do Tunivers, je place ton nom sur l'avbre Ochl, dans le palais du Soleil. » Et voici les paroles des vingtcinq divinités thébaines qui, rangées sur deux files, assistent à la cérémonie: « nos cœurs sont réjouis par le bel édifice qu'a bâti le roi-soleil, soutien de l'univers. » On trouvera le reste dans la xviii'^ lettre de Champollion; il considère comme du plus grand style les sculptures qui couronnent les murailles du Toutmoséion.

IL — LE PALAIS DE MÉlAMiiU.V.

Rhamsès Méiamoun dont les victoires ouvrirent brillamment la xix" dynastie a élevé {)rès du Toutmoséion des demeures immenses, les plus vastes de l'antique Egypte. On peut suivre encore des yeux, à demi étouffée sous les débris, une enceinte énorme qui couronne la butte de Médinetet dessine fidèlement les contours des édifices qu'elle renferme. Sur la paroi méridionale, de grandes inscriptions contiennent le calendrier sacré, le programme immuable des cérémonies liturgiques et royales. Il s'agit comme toujours d'un temple-palais; mais une surprise nous est réservée: nousallons pénétrer dans la vie privée des rois. Cet édifice, de forme inusitée et de dimensions médiocres, sur la gauche et un peu en avant du Toutmoséion, c'est le gynécée où JNléiamoun daignait se reposer de ses victoires. {Petites épreuves: 01.)

La façade est à peu près parallèle au Nil. Le corps de logis est précéd/i des logements des portiers, de deux

294 l'Egypte ancienne.

pylônes, et d'une cour étroite. Le grand pavillon du fond, auquel se reliaient en équcrre deux bâtiments latéraux, présente trois étages décorés avec goût. Des prisonniers de guerre sortent du mur à mi-corps pour soutenir les balcons. Tout, au dehors comme au dedans, est surchargé d'ornements ; d'après les bas-reliefs on remeublerait la maison. Partout des vases précieux, des fleurs rares, et sous les fenêtres un grand jardin où serpentait une dérivation du Nil, Partout l'eau abondait.

Je me rappelle une galerie souterraine, glaciale, située sur la droite du palais. Un Arabe m'y fit voir une eau dont il ne put m'expliquer l'origine, et qui luisait dans l'ombre comme l'œil phosphorescent de Pacht. Les sources sont rares en Egypte ; il faut que cette piscine mystérieuse soit le réservoir alimenté par le fleuve, le juiits toujours rempli qui servait à la fois aux bains des femmes et aux épreuves des néophytes. C'est une eau qui a peut-être quatre mille années.

Dans toutes les pièces du gynécée sont représentées des scènes familières. Ici, pour plaire aux enfants royaux qui se roulent sur de riches tapis, un .nain lutte de grimaces avecun singe; là, se jouent des chats et des chiens de salon. Des filles à peines voilées d'un clair tissu apportent des boissons glacées; dautres dansent ou tiennent des inslrumenls de musique. Rhamsès figure dans ces tableaux. Tantôt il sourit aux jeux des petits princes; tantôt, pour gagner sans ennui l'heure du repos ou du plaisir, il joue aux échecs: peut-on nommer autrement ce carré de marqueterie et ces pièces variées? Il réfléchit au coup qu'il va donner ; ses filles ou des princesses

TIIÈBES-MÉDINET. WÉl.VMOUN. 295

(lu'un reconnaît aux longues boucles de leurs cheveux, s'empressent de faire sa partie et de la perdre. Ailleurs, il dîne, parfois seul et servi parles reines; parfois, il a invité les femmes à partager son repas, et leurs flatteries donnent plus d'arôme au vin qu'il boit dans une coupe d'albâtre. Comment évoquer dans leurs détails ces splendeurs et ces vulgarités royales ? Celui qui, dans le ^oinan de la Momie, a surpris la vie intime des Pharaons, saurait seul ramener la lumière dans la petite cour sombre; sous sa baguette jailliraient des fontaines et de grands jets d'eau entourés de plantes aquatiques; à la porte du pavillon , quelques eunuques remplaceraient deux dieux mutilés; et là-haut, sur la transparence des stores, se dessineraient des formes brunes et noires, pai'ées de colliers d'ambre ou d'émaux cloisonnés. Malheur alors à l'indiscret qui lèverait les yeux vers les élégantes fenêtres et la corniche dentelée !

La demeure oftîcielle de Rhamsès correspondait sans doute avec le gynécée par quelque galerie dont les traces ont disparu. Là tout rappelle la tournure et la taille de la femme, la grâce du boudoir, les proportions étroites qui seyent à l'intimité. Ici se montrent la force et la grandeur du guerrier, la majesté du trône, l'immensité où se plaisent les pompes de la royauté. Trois couples de pylônes, des propylées, une cour magnifique entourée de galeries, une vaste salle récemment déblayée dont les trente énormes colonnes sont rasées à 1 m. 50 de terre; tel est l'ensemble du palais. Derrière un mur peu élevé qui fait le fond de la grande salle, six colonnes tombées marquent la place d'une galerie ; c'est l'entrée du temple;

296 l'Egypte ancienne.

on peut pénétrer clans un naos à huit colonnes et, sur la droite dans plusieurs pièces garnies de sculptures. Le sèkos et les dieux ne sont plus qu'un amas de décombres. {Grondes éprerivcs : 38, iO. Petites épreuves : 8 i-89, 92- 94.)

Les pylônes extérieurs célèbrent la gloire militaire du fondateur. Sur le massif de gauche, le dieu Phta-Sokaris livre àMéiamoun treize peuples d'Asie. A droite, c'est Phré à tête d'épervier qui donne au conquérant la horpé^ cette faux dont Kronos s'est servi pour mutiler son père Ouranos. Il s'écrie : « Monfds, mon germe chéri, maître du monde, soleil de justice, toute force t'appartient sur la terre entière; les nations du septentrion et du midi sont abattues sous tes pieds; je te livre les chefs des contrées du nord et du midi; la Terre-Rouge est sous tes sandales! » Puis il désigne à ses coups vingt-neuf peuples : «Prends cette arme, mon fils chéri, et frappe les chefs des contrées étrangères. » Des batailles, des sièges, un retour triomphal, tels sont les sujets qui se déroulent sur les colonnes et les murailles, à mesure qu'on avance dans le palais.

De nombreux monceaux de ruines cachent la partie inférieure des premiers pylônes et enfouissent les huit colonnes qui décorent le côté gauche des propylées; mais le côté droit, plus dégagé, laisse voir huit piliers où sont adossés des colosses. Les propylées mènent aux seconds pylônes où Méiamoun, sous la figure d'un géant sculpté en relief dans le creux, le front ceint des insignes sacrés, conduit k son père Ammon-Ra trois files de prisonniers indiens. Le propylône en granit rose qui

' THÈBES-MÉDI.NET. MÉIAMOLN. 297

unit les deux massifs est d'une grande beauté. La pierre en est restée intacte; mais que sont devenus les riches battants ornés de précieux métaux, et qu'Ammon luimême ne regardait pas sans admiration?

Avançons, puisque la porte béante nous livre passage; prenons garde seulement à ces tronçons de colonnettes dont le sol est parlout jonché. Je ne les aurais pas vues si je n'avais failli tomber; en voilà trois encore qui se dressent là-bas, comme des joncs sous dos chênes. Ce sont les débris d'une église que le souffle d'Ammon peutêtre a renversée, frêles ruines gisantes qui rehaussent les ruines victorieuses du temps. Dix-huit colonnes énormes soutiennent les galeries de l'est et de l'ouest; au nord, seize colosses froissés, ébréchés même par les constructions chrétiennes. Hercules blessés par des pygmées, sont appuyés contre seize piliers : derrière eux s'élevait une colonnade encore.

Les sculptures coloriées, qui vengent l'architecture peinte des dédains modernes, ont été étudiées avec fruit par ChampoUion. Elles sont, comme toujours, pleines des grandes actions de Méiamoun. On le voit haranguer les chefs militaires agenouillés devant lui et leur exposer un plan de conquêtes; toutes les troupes alors s'ébranlent; devant elles marche le char d'Ammon qui porte l'enseigne nationale, une tête de bélier surmontée d'un disque. Puis s'avance le roi, fouettant ses chevaux ; puis les colonnes pressées et les chars de guerre.

On combat avec acharnement, et beaucoup d'ennemis fugitifs restent prisonniers. L'armée parvenue au bord d'une mer lointaine arriveà temps pour soutenir la (lotte

298 l' EGYPTE ANCIENNE.

qui lultc avec la marine indigène : les projectiles pieuvent sur l'enuemi et dans les flots. Ailleurs, on traverse un pays sauvage où des bêtes féroces harcèlent les guerriers : Rhamsès, pour donner l'exemple, se détourne et tue un lion. Amnion le protège.

Après la victoire, le roi monte sur une estrade et reçoit les officiers et les princes ; on lui apporte par milliers les mains droites coupées aux morts. Il parle et un silence religieux se fait autour de lui : « Ammon-Ra, ditil, était à ma droite comme à ma gauche; son esprit a inspiré mes résolutions ; Ammon-Ra lui-même a placé le monde entier dans mes mains! »

Nous voici au jour solennel du triomphe; comment redire toutes les cérémonies qui s'accomplissent? la présentation des prisonniers et du butin à la grande triade thébaine^ la procession d'Ammon-Ra porté en palanquin par vingt-deux prêtres; le roi marchant devant le dieu ; les grands éventails, les Victoires aux ailes d'or qui ombragent la tête du vainqueur; la reine, les princes, toute la cour vêtue de parures éblouissantes; les félicitations des dieux et des hommes!

Rhamsès vit avec Phré, Tôt et les autres, comme avec des frères et des cousins. Ammon ne lui inspire qu'un respect familier, filial ; il lui rend compte de sa conduite : « Tu me l'as ordonné, j'ai poursuivi les barbares; j'ai combattu toutes les parties de la terre; le monde s'est arrêté devant moi. » Et Ammon répond en père : « Que ton retour soit joyeux; ma bouche t'approuve! »

Rhamsès offre alors l'encens à celui qui le guide et l'encourage. Puis il dépose sur l'autel un épi de blé, la

THKBES-MEDINET. MEIAMOUN. 299

plus belle offrande que l'humanité puisse faire au soleil.

On voit que les Pharaons savaient jouer du droit divin et de la légitimité. Rois par la grâce d'Ammon, inspirés par Ammon, fils aînés d'Ammon, ils vivaient avec la Providence dans une intimité qui les mêlait aux puissances éternelles. Leur front se perdait dans l'azur et n'apparaissait aux humbles constructeurs des pyramides que couronné des rayons du soleil. L'apothéose illuminait leur berceau et les suivait dans la tombe.

Le clergé aurait préféré garder pour lui seul les honneurs qu'il partageait avec les rois. Mais, en attendant l'occasion de les ressaisir tout entiers, force lui était d'admettre auprès du dieu insensible la statue du maître irritable et tout-puissant. Les rois, d'ailleurs, payaient pour Ammon ; quel pontife n'eût reconnu en eux des dieux terrestres?