CHAPITRE XL

THEBES-MEMNONIA. COLOSSES. RHAMSEION. GOURNAIl.

Au nord et à peu de distance de Médinet, dans la plaine et sur le versant oriental de la montagne libyque, s'étend le quartier funéraire que les Égyptiens appelaient Memnonia; de là peut-être le nom des colosses voisins. C'était le séjour du bas clergé, des embaumeurs, "Taricheutes, Paraschistes et Colchytes; des rois y avaient pourtant construit des palais, Osimandyas, Sésostris, Ménephta. Aujourd'hui quelques maisons plus ou moins importantes sont donstruites sur les hauteurs. Une, entre autres, qui appartient au consul anglais, nous fut gracieusement offerte pour notre installation. Mais l'aspect de la nécropole, l'abondance des reptiles animés par la chaleur et surtout la distance qui nous eût séparés du centre de nos travaux, nous décidèrent en faveur du temple de Mœris.

THÈBES-MEMNONIA. COLOSSES. RIIAMSÉIGN, ETC. 301

Les pentes de la montagne sont percées d'hypogées sans nombre; les tombes de la plaine ne présentent guère de ces riches ornements qui appartiennent aux sépultures royales. Si quelque prêtre a fait peindre et sculpter sa dernière demeure, la plupart des morts, peuple obscur, se contentaient d'un abri qui les préservât des bêtes nocturnes, et qui ne les a pas sauvés des hommes. Il y a des vivants dans ce grand cimetière ; des familles entières y ont établi leurs foyers; les plus grands tombeaux sont des repaires où disparaissent pêle-mêle femmes, enfants et bestiaux; quant aux hommes, ils cherchent sur un sol partout jonché de momies quelque bijou échappé à la rapacité séculaire des explorateurs, ou au moins un débris qui puisse tenter la curiosité.

A Médinet comme à Karnak, je recevais fréquemment la visite d'un vagabond qui vit de cette industrie. Toutes les menues antiquités, surtout ces scarabées émaillés dont les voyageurs sont si friands qu'on en fabrique pour eux, abondaient aux poches d'Abdallah. Chaque matin il m'apportait des pieds, des crânes, tant et tant que j'ignore où il les cachait. Quand il m'avait tout montré, j'insistais, et les scarabées tombaient de ses lèvres à chaque mot. Pareil à cette jeune fille aimée d'une fée, dont la bouche était une source inépuisable de perles et de diamants, Abdallah ne tarissait pas en scarabées. Ses oreilles en cornet lui servaient encore do réservoir. S'il protestait que ses cachettes étaient vides, je n'avais qu'à lui montrer le kourbach ; aussitôt il tirait de je ne sais où quantité d'autres objets, réservant pour la fin ce qu'il avait de mieux. J'ai souvent pensé que

302 l'égyi'TE ancienne.

son corps élail vide comme une momie, et qu'il le remplissait de ses trouvailles. 11 faut dire que le commerce des antiquités est expressément interdit aux gens du pays, le plus souvent employés aux fouilles ; de là cette habileté àdissimulerce qui est presque un vol. J'achetai au misérable Abdallah quelques fragments de cercueils en bois peint et i)lusieurs pieds d'enfants, remarquables par la grâce et l'élévation du coude-pied. La peau noire et parcheminée, dure comme la pierre, conserve des traces de dorure, les ongles ont l'éclat de l'ébène poli; et sur des lambeaux d'étofle de lin sont collés des scarabées verts.

Tel est le travail, telle est la moisson dans les Memnonia; on n'y confie rien à la terre ; çà et là quelques bouquets de palmiers jettent leur ombre grêle sur les tombes livrées au jour. Mais dans la vallée, la végétation reprend ses droits ; des champs de cannes, de maïs, de doura, mûrissent entre le Nil et le chemin qui nous conduit de Médinel à la nécropole. (]'cst dans cet espacefertile que s'élèvent, à 30" environ l'un de l'autre, deux colosses tournés vers le fleuve comme s'ils en surveillaient le niveau [petites épreuves .•95,90). Assis sur un trône, ils ont encore une hauteur de 20™, taille des colosses du grand temple à Ibsamboul. Leur tête est ceinte de bandelettes ; leurs mains reposent à plat sur leurs genoux. De chaque côté du trône deux statues de femmes couronnées, seulement deux fois plus grandes que nature, représentent la mère et la femme d'Aménophis IIL Les colosses sont des statues de ce Pharaon, et décoraient son palais aujourd'hui disparu; leur destination est constatée par de

TIIÈBES-MEM.NONIA. COLOSSES. RIIAMSÉION, ETC. 303

grands hiéroglyphes d'un pied de haut, exécutés avec Tuie rare perfection sur le côté des bases: « l'Aroéris, le lils du Soleil, le seigneur des diadèmes, le réformateur des mœurs, celui qui tient le monde en repos, Aménophis, a érigé ces monuments en l'honneur de son père Ammon. Il lui a dédié ces statues de pierre dure (grèsbrèche de la Thébaïde). » L'inscription nous reporte au xwf siècle avant notre ère.

Les deux colosses étaient monolithes, et celui du sud est encore entier ; mais l'autre s'est pris corps à corps avec la trombe ; un tremblement de terre lui a enlevé la tête et le thorax. Septime-Sévère en a rebâti la partie supérieure, où l'on voit distinctement cinq assises de pierres. C'est le fameux Memnon, fds de l'Aurore, celui qui soupirait au point du jour; soixante-douze inscriptions grecquesou latines, encore visibles surses jambes, prouvent que l'antiquité ne douta pas de cette merveille. Tous les témoins, voyageurs de bonne foi, légionnaires, officiers, préfets, l'empereur Hadrien lui-même et sa femme Sabine, indiquent le jour et l'heure où ils ont entendu le chant de Memnon. Virgile a vu suer l'airain, pourquoi n'aurait-on pas entendu chanter un colosse de grèsbrèche? La physique et la constitution de la pierre peuvent, dit-on, justifier la vieille croyance à la sonorité de Memnon, croyance qui ne s'établit guère que du temps de Néron, et finit avec Scptime-Sévère; explique qui voudra pourquoi elle ne parut pas plus tôt et ne tomba pas plus tard ; il y a un fait, c'est que Memnon ne gémit plus ; Ghampollion s'est assis sur ses genoux et n'a rien entendu.

304 L KGVPTK ANCIENNE.

Quant à ce nom grec égaré sur les rives du Nil, on peut l'expliquer par le voisinage des Mcmnonia. Une confusion se sera produite au temps des Lagidos; et les Grecs auront vu aisément dans un de ces colosses le héros homérique fils de l'Aurore et de Tithon. On nomme encore Memnonium de grandes constructions où la commission d'Egypte a retrouvé le tombeau d'Osimandyas et que Champollion le jeune préfère appeler palais de Sésotris ou Rhamséion. Pour y arriver, il suffit de regagner la route dont les colosses nous ont quelque peu'éloignés.

En arrivant de Louqsor les yeux sont d'abord attirés par une énorme statue de Sésostris, renversée à terre. Le roi monolithe en granit noir, couché la face dans le sable, et brisé dans sa chute, pouvait avoir 23" de haut; debout, il se tenait à gauche en avant d'une galerie de colosses qui ont résisté aux bouleversements. D'autres colosses sont commandés par un second géant de marbre noir moins grand que le Sésostris. Sur la droite, une nouvelle galerie répond à la première; nous sommes au milieu d'immenses propylées. Du côté de la montagne, aux environs d'un grand pronaos dont la place est marquée par de nombreuses colonnes, se succèdent plusieurs salles, décrites avec soin par Champollion. Ici comme à Louqsor, les sculptures rappellent des victoires sur les Bactriens ou les Scythes. Dans un curieux tableau, les douze mois et les solstices sont personnifiés et revêtus de la forme humaine. Ailleurs, Moût et Kons présentent Rhamsès au roi des dieux. La femme du conquérant, rendant hommage à la puissance divine, s'écrie naïve-

THÈBES-MEMNOMA. COLOSSES. RIIAMSÉlON, ETC. 303

ment : « 0 toi qui établis le siège de ta grandeur dans la demeure de ton fils, Rhamsès, accorde-lui une vie stable et pure ! » 0 dieu ! nous te dressons des temples, c'est bien le moins que tu nous protèges. Rhamsès à son tour s'avance, et sans prière, sans adoration, il dit d'une voix calme : « Je viens à mon père Ammon-Ra, à la suite des dieux qu'il admet en sa présence à jamais. »

Sésostris avait une bibliothèque ; on en reconnaît l'entrée auxfigures sculptéessurlesjambages de laporte. D'une part s'avance Tôt Ibiocéphale, et derrière lui un de ses parèdres coiffé d'un grand œil ; en face paraît la déesse Saf, Dame des lettres, présidant à la salle des livres ; son parèdrc porte sur la tète une grande oreille. La tradition a lu sur la porte : Remède de l'àme. Là étaient enfermés tous les livres sacrés écrits par les deux Tôt, Hermès trismégiste et Hermès terrestre. Les prêtres elles rois y apprenaient l'ordre des hiérarchies indéfinies qui, passant par le trône, descendent de l'éther aux régions funéraires.

Du côté du Nil, un pylône éventré, des colonnes gigantesques, des pans de mur, attestent l'antique splendeur de ce Rhamséion occidental. Mais les ruines sont tellement défigurées qu'une désignation plus complète paraîtrait cherchée dans les ouvrages archéologiques. Le simple voyageur, renonçant à rétablir l'ensemble de ces édifices, reprend le chemin qui passe entre les deux galeries des propylées. {Petites épreuves : 97,98.)

Il atteint bientôt le palais deGournah ou Kourna, non moins antique, non moins délabré que le précédent. C'est un Ménephtéon ; la dédicace reconnaît pour fonda-

^OC l'Egypte ancienne.

tours Méncphla I" et son fils aîné Rhamsès II, soutiens des armées, éperviers d'or, soleils de vérité. Prédécesseurs immédiats de Sésostris, ces rois ont orné leur demeure de sculptures excellentes, que ChampoUion regarde comme des modèles. {Petites épreuves .-99.)

Ce qui reste du Ménephtéon n'a rien de colossal, mais se distingue par des proportions exquises. Un portique long de 50", soutenu par dix colonnes qui ont iO" de haut, nous introduit dans une salle hypostyle décorée de six colonnes, longue de -48 pieds sur 33 de large. C'était la chambre d'honneur, manosk., destinée aux assemblées religieuses ou politiques et aux cours de justice; elle est belle et richement décorée. Sur le plafond, qui tient encore par endroits, des inscriptions au nom de ïMénephta encadrent de grands vautours, emblèmes de victoire. On peut noter ici que le vautour joue dans la symbolique égyptienne le rôle de l'aigle chez les Romains. Les Pharaons prenaient les auspices comme les consuls : ils ne livraient pas bataille sans qu'un augure eût vu les vautours voler contre l'ennemi; aussi plaçaiton souvent au-dessus de leur tête, dans les bas-reliefs, un vautour aux ailes étendues.

Les colonnes du Ménephtéon sont d'une forme assez rare, et aussi ancienne peut-être que la cannelure verticale , origine du style dorique. Ce sont des faisceaux de lotus; les tiges forment le fût et les boutons le chapiteau. Nous avons vu déjà des colonnes lotiformes à Médinet; il en existe àÉléphantine.

Le Ménephtéon contient encore un sèkos et un certain nombre de chambres latérales. Tout ce qui est à

TllÈBES-MEMNONlA. COLOSSES. GOUUNAII. 307

droite appartient aurègnede Sésoslris.Onvoit à des arrachements, à des assises dérobées à demi par des bouquets de palmiers et des masures modernes, que le palais de Kourna se reliait à d'autres édifices. Qui sait si nous n'avons pas devant les yeux des vestibules et des dépendances et si le vrai palais n'est pas réduit en poussière.

Voici que nos travaux sur le sol où fut Thèbes sont terminés; nous avons vu de près la cour pharaonique, les solennités d'un peuple puissant, dans sa capitale; nous avons écrasé le scorpion et chassé le chacal dans CCS demeures magnifiques. Des hommes ignorants et pauvres ont disséminé leurs huttes dans les palais et les temples déserts ; tous ces villages, ces hameaux où l'on chante quelquefois, sont pareils aux rameaux parasites i\m trouvent encore à vivre sur un arbre mort. C'est un spectacle triste. Rois et dieux qui se recevaient mutuellement en amis, qui jouaient entre eux, au grand ébahissement du peuple, la comédie sacrée, rois et dieux sont morts ensemble, et depuis de longs siècles. Un pèlerinage funèbre nous réclame encore. A quelques pas de Kourna, s'ouvre une grande et sombre vallée où sont enterrées trois dynasties (xviii% xix% xx'=). Les fondateurs n'ont pas voulu, en mourant, s'écarter de leur œuvre. Les secrets de ces tombes souterraines échappent à la photographie; mais pouvons-nous quitter ceux dont nous avons montré la vie glorieuse, sans assister aux ()ompes de leur mort?