RESSOURCES AGRICOLES ET INDUSTRIELLES DE L EGYPTE

II n'y a pas de terre plus riche en substances alimentaires ; le' limon du Xil nourrit également le nécessaire, l'agréable et le superflu. Dans quel pays voit-on à la fois le blé, la canne à sucre et le café? Mais une courte nomenclature vaudra mieux que tous les éloges.

La réputation des blés d'Egypte est assez établie depuis l'antiquité ; on en a tour à tour permis et défendu l'exportation.

Le doura dont la culture demande moins de soins, forme la base de la nourriture du peuple ; on en fait des pains sans levain, sorte de galettes grossières. C'est un grain assez semblable aux lentilles, qui croît par touffes de six à sept pieds [holcus arumUnoccus de Linné).

La fève, le haricot, viennent' bien. Le riz est cultivé

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(Ml grand dans la basse Egypte et une partie de la moyenne.

Tous les légumes qui constituent les ressources ordinaires de la cuisine se retrouvent avec certaines différences dans la qualité et la quantité. Partout on rencontre les aubergines, les concombres, le céleri. Nous avons mangé des épinards à la seconde cataracte. Mais l'Egypte est avant tout la patrie de la lentille, de l'oignon et de la pastèque.

Jadis la lentille de Péluse était fort estimée; en dépit de Galien qui l'accuse, on ne sait pourquoi, de donner l'éléphantiasis, elle est, avec le doura, les dattes et l'eau du Nil, l'aliment le plus ordinaire du fellah.

L'oignon a été dieu; maintenant encore il préserve du souffle de Typhon; mais il a des qualités solides : cru, il fait les délices de l'Égyptien qui l'entasse en montagnes dans les marchés. On ne peut débarquer à Alexandrie sans en remarquer la prodigieuse abondance; il n'y] a pas plus de cèpes sur les places de Nîmes.

La pastèque, plus heureuse que la lentille et l'oignon, ne trouve pas de portes fermées; elle entre à toute heure chez le riche aussi bien que chez le pauvre. En Egypte comme en Italie, on raffole de cette chair rose dans une peau verte et de cette eau légèrement accentuée par un goût de citrouille. J'avoue que je ne suis pas des enthousiastes de la pastèque; peut-être n'ai-je pas eu assez chaud pour en apprécier la fraîcheur et l'arôme vague. Mais c'est blasphémer que d'émettre un doute; on me répèle sans cesse pour me convertir que l'armée française avait voué un culte à la pastèque, jusqu'à l'appeler

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sainte. Si l'on ne m'avait jamais servi que d'une espèce à grains très-noirs, à chair rouge comme du sang, je n'aurais peut-être pas songé à me révolter contre une passion générale; celles qui présentent ce double caractère m'ont plu quelquefois. Quoi qu'il en soit, le Nil charrie continuellement des pastèques à la mer; elles viennent de Farchout. A certaines époques de l'année, elles arrivent sur des bateaux pleins jusqu'aux bords et pareils à des radeaux flottants; à mesure qu'on les décharge, elles s'élèvent en murailles énormes sur le port du Vieux Caire.

La canne à sucre réussit à merveille dans la haute Egypte; j'en ai mesuré, aux environs de Siout, des pieds de G^To. Elle mûrit en novembre et décembre; tous les passants en cassent pour sucer le jus avec frénésie. Les raffineries du gouvernement et les belles usines des princes Ismaïl , Ismaïl-Pacha , Alim-Pacha , encouragent une branche d'industrie agricole qui pourrait, à elle Beule, enrichir l'Egypte : elle fournit déjà du sucre et du rhum excellents. Le centre de l'industrie sucrière est l'Ile de Rauda; quarante villages environnants cultivent la canne à sucre. L'établissement a coûté 1,800,000 fr. On y voit une salle qui contient 00,000 pains de sucre. On est loin du temps où Voln'cy se plaignait de la couleur jaune et du goût de mélasse que des procédés imparfaits laissaient au sucre égyptien.

Le café est d'abord venu exclusivement de la haute Ethiopie et de Moka, où les Vénitiens le transportèrent. Les dangers que courent les caravanes, et la rapacité des Mamelouks, le maintenaient à des prix fabuleux; mais

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il est maintenant naturalisé dans le Saïd et soutient la concurrence que lui font les Antilles depuis 1713.

Comment parler du café sans songer à son ami, à son compagnon de toutes les heures, le tabac? Le meilleur et le plus fin est une importation ; mais les fellahs en récoltent sur les bords du Nil, qu'ils trouvent assez bon pour eux.

La garance et l'indigo prennent un développement considérable; l'indigo était déjà en 1 400 un gros revenu pour les Mamelouks.

Le chanvre, très-cultivé dans la haute Egypte, sert à la préparation du hachich, beaucoup trop répandu encore. Le lin est un produit indigène depuis la haute antiquité; tous les vêtements des prêtres étaient de lin; coutume qui se transmit aux Juifs.

Quant au cotonnier, qui est aujourd'lîui l'une des richesses du pays, c'est une acquisition récente ; il a été acclimaté par un Français, M. Jumel, dont il porte le nom.

Venons aux arbres fruitiers et d'ornement.

Honneur d'abord au palmier; c'est la parure du désert, la joie du fellah. Le plus célèbre et le plus répandu dans l"Égypte proprement dite est le dattier; on le rencontre dans les terres les plus fertiles et les plus arides ; il vit longtemps, et l'on peut calculer son âge par les nœuds que forment autour du tronc les couronnes de feuilles nouvelles coupées tous les ans. Souvent il résiste à plusieurs siècles de Kamsin et de soleil. Il pousse par l)ouquets élancés, sous lesquels l'Arabe construit sa pauvre demeui-e. J'en ai vu des forêts immenses; l'as-

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pect de ces arceaux innombrables, portés à 30 mètres au-dessus de l'homme par des colonnades sans fin, produit sur l'âme une impression plus triste, plus grave, que nos bois touffus, où les sentiers découvrent soudain des perspectives variées.

Tout dans le dattier est utile : ses fruits, que nous estimons tant confits, se mangent frais, comme des prunes, et 'secs, comme des pruneaux; ils viennent par énormes régimes et se conservent très-longtemps; sontils trop desséchés, l'Arabe se contente de les tremper dans l'eau. Les délicats en font d'excellentes liqueurs. Les dattes nourissent le peuple et enrichissent le pays par l'exportation. Avec les feuilles on fait ces nattes si répandues où le fellah fait sa prière, des corbeilles de toute forme et de tout usage, des chasse-mouches et des balais. Les parties filandreuses se tordent en cordages ; les grosses branches s'emploient dans les toitures comme solives, et autour des colombiers, comme auvents; les brindilles et les côtes des feuilles entrent dans la confection des coffus, divans, lits, sièges, cages pour la volaille, palissades de jardins. De la fleur, il s'échappe une espèce de crinière qui sert de brosse dans les savonnages. Enfin, le chameau est très-friand des noyaux.

Les Égyptiens ont pour le palmier, leur bienfaiteur, une vénération qui va jusqu'à l'aider dans ses amours. Quand les grandes cosses des dattiers mâles sont à maturité, on les coupe et on va les attacher aux dattiers femelles. Mais il n'est pas de soin désintéressé; cette fécondation directe double l'espoir de la récolte. ^ Le Douins est le palmier de Nubie ; il diffère du dattier

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par !a confornialinn (4 par lo fruit. Au lieu d'un seul tronc couronné d'un panache de feuillage, le dounis a généralement deux branches principales garniesde nombreux rameaux dont Textrémité porte un bouquet de feuilles assez courtes, et plie sous une forte grappe de gousses rougeàtres. Ses fruits, gros comme une orange allongée et de forme irrégulière, ont l'aspect mais non la valeur de petites noix de coco; l'enveloppe, épaisse et filandreuse, renferme une partie spongieuse légèrement sucrée, et au centre un assez gros noyau. Le doums donne par an deux récoltes; les naturels mangent le fruit quand il est frais et l'emploient surtout en médecine.

Mais le roi des arbres indigènes est le figuier d'Egypte, que j'allais fréquemment admirer près du Caire, dans la belle allée de Choubrah. Des racines puissantes qui s'élèvent au-dessus de terre en forme de dôme portent sans fléchir un tronc épais, d'où jaillissent avec une vigueur extraordinaire des branches grosses comme des arbres, souvent horizontales et chargées d'un feuillage touffu, libérales en ombre et en fraîcheur. Les fruits agglomérés par milliers àl'endroit où les rameaux sortent du tronc et à l'insertion des plus grosses branches, forment des couronnes rugueuses, qui de loin ressemblent à une lèpre; ils sont loin de valoir les figues ordinaires. En revanche, le bois est précieux par sa dureté ; jadis les cercueils des momies en étaient faits ; au moyen âge, El-Touloun l'employa pour les frises de sa mosquée, qui existe encore au Vieux-Caire ; maintenant on le recherche pour les affûts de canon. Le figuier d'É-

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gypte ne s'élève pas Irès-haut, mais avec l'âge il se développe en épaisseur; il atteint jusqu'à 15" de circonférence; celui qui cacha l'assassin de Kléberà l'exlrémité nord de l'Esbékieh, et un autre à Héliopolis que la tradition nomme Arbre de la Vierge, en souvenir d'une halte de la Sainte Famille, rendent un éclatant témoignage à la force vitale et à la longévité de l'espèce. Ce sont des géants dignes des colonnes de Karnak.

La vigne était jadis cultivée, et les vins d'Égyple jouissaient d'une grande renommée. Mais l'Islamisme, peu favorable au raisin, en a détruit presque entièrement la culture; on y revient, et on a raison. La terre s'y prête et les espèces sont excellentes; les grains ont peu de pépins, parfois un seul ; on cite une variété qui n'en a pas. Quant aux feuilles, notre cuisinier s'en servait pour envelopper ses boulettes de riz; mais je suis loin de recommander cette méthode ; il en résulte une drogue qui a valu au malencontreux officier de bouche le nom d'apothicaire. Le Fayoum seul a continué de faire du vin, très-estimé et très-rare ; j'en bus une fois au Caire, chez Bonford-Bey, un de ces hôtes dont l'accueil laisse un aimable souvenir.

Le jujubier, sous un nom moderne, cache le lotus des anciens; c'était, dans des temps reculés, la nourriture d'an peuple entier sur les bords de la mer ; les Lotophages faisaient aussi du vin avec le fruit du lotus. N'oublions pas le gommier. Le caroubier est assez rare; je le recommande aux voyageurs qui achèteront comme moi des singes dans la Nubie : ces animaux aiment les caroubes, et il est bon de leur en administrer une dé-

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coction lorsqu'ils sont malades; les noix du doums remplissent le môme usage.

Les pistaches abondent; les abricots aussi, et on se rappelle que nous en avons^cueilli à Esneh, dans le jardin du vice-roi. Quant aux pêches, l'Egypte en possède une petite espèce, très-renommée sous le nom de 'mismis; c'est la ressource des cuisiniers pour ce qu'ils appellent le plat de douce, complément indispensable de tout repas. Sans le plat de douce, vous descendez à leurs yeux du rang de pacha et d'homme comme il faut à la condition de fellah et de pauvre hère. Les mismis se conservent fort bien. La vraie pêche, les belles poires, les fruits particuliersauxzones tempérées, viennent malen Egypte; on y trouve des pommes naines et de rares cerises. Les fraises seules se sont parfaitement acchmatées.

Si quelques-uns de nos fruits les plus fins manquent à l'Egypte, nous avons à lui envier la variété et l'abondance de ses citrons et do ses oranges. Il n'est pas de jardin sans oranger; le nôtre nous a fourni tout l'hiver d'exquises petites mandarines, charmant dessert mis à notre portée par des arbustes aussi bas que nos lilas de Perse. Il est de bon goût de dédaigner l'ananas : le renard dépréciait le raisin; mais il y a des ananas en Egypte, et ils y sont aimés ; pour moi, sans leur reconnaître la finesse de certaines pêches et des bonnes fraises, j'apprécie leur parfum violent, leur chair juteuse et la beauté de leur forme.

Le grenadier pousse en plein champ; j'en ai trouvé jusqu'à la première cataracte. C'est, avec le laurier, un des ornements des jardins. D'ailleurs il n'est pas très-

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rare dans le midi de la France, et je me souviens d'avoir cueilli des grenades sur les murailles de Mont-Majour, près d'Arles. L'olivier et le mûrier, que l'on voit en forêts aux environs du Caire et dans le Fayoum, sont des plantations faites par Méhémet-Ali, et qui ont rapidement prospéré.

Terminons par l'éloge des bananes. Le bananier se plaît dans la basse et la moyenne Egypte et porte des régimes de la meilleure qualité. Mais comme il n'est pas encore sorti des jardins, ses fruits se maintiennent à des prix assez élevés.

Une liste complète des arbres d'ornement comprendrait la plupart des arbres fruitiers de l'Egypte ; nous en mentionnerons seulement quelques-uns, pour leurs feuillages ou leurs fleurs. Par exemple, le mimosa ou acacia belek garde presque toute l'année son feuillage léger, découpé; au printemps, lorsqu'il se dépouille, les feuilles nouvelles chassent aussitôt les feuilles mortes; une neige de fleurs accompagne sa verdure renaissante. Son bois est employé par les charrons et les menuisiers. Le cyprès, haut comme un peuplier d'Italie, d'un vert opaque, produit des contrastes heureux dans les jardins ; il n'est pas, comme chez nous, le symbole de la mort ; c'est l'aloës qui le remplace dans les cimetières; il n'y a pas de tombeau sans aloës, et l'on pend à la porte des morts un aloës desséché. Le tamarix ou tamarin a trop de grâce dans la physionomie pour un tel emploi ; son feuillage menu résiste partout au soleiP, aussi beau à la seconde cataracte qu'au pied des aiguilles de Cléopâtre.

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■ Enfin, l'Egypte est riche en fleurs; il n'est guère de plantes connues en France que je n'aie trouvées dans les jardins; parmi les plus communes et les plus belles, '. nommons le jasmin enivrant, les liserons à grandes fleurs, la tubéreuse qui fait, comme à Florence, le fond de tous les bouquets des rues, la violette dont raffolent \ les femmes, la rose enfin, qui couvre les champs du Fayoum. i

Le cheval est pour l'Arabe, comme pour Buffon, le plus noble des animaux. C'est l'ami de l'homme, le confident et le complice des aventures; les Bédouins en prennent plus de soin que d'eux-mêmes. Nous ne distinguerons que deux espèces : la race arabe pure, petite, maigre, au front large, aux courtes oreilles, à la bouche étroite, souvent assez disgracieuse, mais d'une vigueur et d'un courage indomptables; et la race égyptienne, issue de croisements entre des variétés de la Syrie et de la haute Asie. Le cheval égyptien, dit Clot-Bey, est plus grand que l'arabe; il porte bien sa tête; son encolure est hardie, ses yeux pleins de feu et ses naseaux ouverts, ses jambes nerveuses et fines. 11 est très-estimé.

L'Egypte possède do très-beaux mulets. Les mules sont préférées; plus douces, plus patientes, elles supportent mieux les grandes courses à travers le désert. C'est une monture chère. J'en ai vu à JNJarioul, dans les écuries du vice-roi, un magnifique attelage.

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L'âne est d'un service excellent et d'un usage général; et ne croyez pas qu'il ressemble à nos humbles baudets. Sobre comme eux, mais plus actif, il est grand et bien fait. Il a dans l'allure de la vivacité, de la noblesse même. Dans la campagne, la classe moyenne, comme les fellahs, n'a pas d'autre monture. Dans les villes, on rencontre des ânes riches qui, fiers de leurs brillants harnais et de leur housse brodée d'or, portent les Levantines enveloppées dans de grands h.ahbarali noirs. Les étrangers ne dédaignent pas les ânes modestes qu'ils trouvent partout à louer; pour quelque menue monnaie, ils font des trajets considérables, escortés par de petits âniers, la malice incarnée, qui savent tous un peu de patois franc, et servent de drogmans par intérim. Bête et conducteur couchent à la belle étoile; l'ânier se contente d'attacher l'âne par le pied^ et s'endort sur la terre comme sur un lit de plume.

Le chameau proprement dit, Djemel , est rare en Egypte; il est remarquable par sa double bosse. On l'emploie de préférence ^au transport des fardeaux les plus lourds. Le dromadaire partage avec le cheval l'amour et les soins de l'Arabe ; il mérite sa renommée de patience à toute épreuve : quand l'eau manque il n'a pas soif, et l'eau n'est pas commune dans le désert; quand il ne trouve pas â manger, il ne se plaint pas, et quelques noyaux de dattes sullisent à tromper sa faim. Son poil est l'objet d'un commerce important ; son lait, dont le goût ne me revient guère, plaît aux tribus nomades. Sa fiente, séchée sur les murs, devient un combustible qui n'eût pas dégoûté Ézéchiel ; on trouve de»

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usages analogues dans les pays où le bois fait défaut; au Croisic, par exemple, j'ai vu tous les murs des enclos couverts de bouse de vache.

Comment n'avons-nous pas parlé déjà du bœuf? C'est que nous sommes loin du superbe Apis portant entre ses cornes le disque solaire. Le bœuf d'aujourd'hui est de petite taille ; il a les cornes courtes, et les temples lui sont fermés. Comme bête de boucherie, ses qualités sont médiocres, remarque applicable à toutes les viandes en Egypte. Les pâturages rares, les légumes secs ou le fourrage conservé, ne peuvent donner aux animaux une chair succulente et savoureuse.

Le buffle n'est représenté sur aucun des anciens monuments ; peut-être|vient-il d'un pays lointain, peut-être est-il resté longtemps à l'état sauvage. Aujourd'hui le buffle est très-doux; c'est un animal presque amphibie; on le rencontre sur tous les bords du Nil, en troupeaux immenses, plongé tout entier dans l'eau et ne laissant voir que ses narines. Son ofilce dans le Saïd est de faire mouvoir les sakiehs.

Les races ovines sont estimées pour leur laine et leur fécondité; les brebis ont deux portées par an, chacune de deux agneaux. Les béliers sont magnifiques et noml)reux; il n'y a pas de moutons. Les chèvres, également très-fécondes, peuvent être rangées parmi les produits importants du pays ; chez nous on n'en a guère de troupeaux, mais en Egypte elles abondent ; leurs formes sont parfois singulières, leur lait toujours excellent et leur laine très-précieuse, surtout dans le Saïd. Les gazelles vivent, toujours à l'état sauvage, au delà de la première

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cataracte. Quand on n'est pas pressé par le temps, c'est le plus charmant des gibiers, moins dangereux que le sanglier du Delta, plus profitable que le lièvre.

Parmi les carnassiers, nous écartons tout d'abord le renard, le chacal, la hyène, bêtes plutôt sauvages que féroces, rôdeurs nocturnes qui font leur demeure dans Ifes ruines. D'ailleurs le chacal a joué son rôle dans notre récit ; mais nous avons négligé le chien : c'est une erreur que nous devons réparer.

Les chiens en Egypte ne sont pas domestiques, ils sont citoyens des villes. L'homme, sans chercher à les soumettre , leur jette ses restes, et les chiens reconnaissants défendent sa porte contre les intrus. Quelquefois la disette les rend misérables, jamais enragés. Ils ont la dent un peu prompte, surtout la nuit; mais jamais la police urbaine ne prend d'arrêtés à leur sujet. On n'oserait ; ils ont, eux aussi, été dieux, et le grand Sothis fat des leurs; Anubis même était leur parent. Sans avoir de demeure lixe, ils s'établissent en tribu dans leur quartier, interdit aux confédérations voisines ; tel ruisseau est un Rubicon qui parfois emporte au Nil des oreilles et des touffes de poil ; sur ses bords les chiens se livrent de sanglants combats. Chaque bande occupe une région dont les charognes lui appartiennent ; elle a des droits acquis, une propriété, une patrie.

En gardant la conscience de sa dignité, le chien veut bien quelquefois se rapprocher de l'homme, non comme protégé, mais comme protecteur. C'est ainsi qu'un beau chien établi à Louqsor se tint, durant tout notre séjour, sur la berge du Nil, en face de notre barque. De la voix

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et du geste il écartait les visiteurs indiscrets. Si j'allais, au déclin d'une chaude journée, m'asseoir sur le rivage pour respirer la brise, il venait, gardien de ma rêverie, s'établir près de moi. Il acceptait, en retour de ses assiduités, tout ce que je voulais bien lui envoyer de ma table , mais il déclina toujours mes offres d'hospitalité ; cependant il était mon ami. Le jour de notre départ, il monta sur un tertre élevé pour voir plus longtemps notre daabie qui l'abandonnait.

Peut-être le chien de Louqsor s'est-il constitué le défenseur et le compagnon des étrangers ? Ceux qui le verront après moi pourront le reconnaître : il est grand, son pelage est fauve, et ses allures le distinguent de tous les autres.

En Egypte, le chien n'est pas l'ennemi du chat ; il n'a pas à lui disputer le coin du feu. Le chat de son côté, qui ne demande que ses aises, se gardera d'une querelle sans raison et sans profit ; les rats suffisent à ses instincts sanguinaires. Nulle part le peuple souriquois n'est plus prospère; malgré toutes les précautions imaginables, les rats envahirent la barque à plusieurs reprises ; un peu avant la crue du Nil, ils devinrent un fléau, la terreur de ma femme. Elle n'osait dormir, même sous la sauvegarde du moustiquaire. Presque toutes les nuits il fallait se relever et livrer bataille ; un chat que nous avions emmené fascinait les rats de ses yeux perçants, et quand sa griffe les manquait, ils n'échappaient pas tous à une vieille broche dont je les transperçais sans pitié.

Un au Ire auxiliaire nous avait suivis, et il avait fort à faire. C'était un hérisson, occupé sans cesse à dévorer

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les cancrelats, vilaines bètes noirâtres, inofFensives mais rebutantes, qui s'introduisent jusqu'au fond des caisses les mieux closes.

Nous avons assez parlé de nos singes, l'un ramené ù Paris, l'autre donné au jardin de Marseille; on les apporte du Soudan à Korosko, Assouan, et jusqu'à Louqsor. Leurs jeux sont une ressource dans les longues journées de désœuvrement ; je crois qu'en un mois de plus je leur aurais appris à jouer convenablement de l'accordéon.

Sans cesse emporté par le courant du Nil ou le vent qui enflait ma voile, je n'ai pu observer beaucoup d'oiseaux ; ils ne se posent guère et je passais.

Les aigles sont grands, nombreux et hardis; ils viennent volontiers disputer à la cuisine des barques les viandes qu'on laisse à leur portée. J'en tuai un énorme qui avait osé happer un pauvre moineau perché sur notre mât. Le corbeau, très-commun, a les ailes grises. Les chauves-souris ont parfois éteint nos torches dans les spéoset les hypogées; il y en a d'affreuses, très-grosses, à longues oreilles. Nous avons conté les régals de serpents que se donnent les cigognes sur les ilôts de sable, et les multitudes d'oiseaux délicats attachés aux buissons de Silsilis. Le canard sauvage^ le pluvier d'eau, la caille et la tourterelle, m'ont de temps en temps coulé quelques charges de menu plomb. Les oies, les dindes, les poules et les pigeons faisaient notre nourriture ordinaire. En fait d'oiseaux particuliers à l'Egypte, le fameux ibis est si rare que je ne l'ai jamais aperçu ; il existe cependant. Dans quelques villes, des particuliers nourrissent