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lantes ; ils célèbrent la messe en copte, langue que les fidèles n'entendent pas plus que nous n'entendons le latin de nos églises. Les Coptes, bien que très- employés, jouissent d'une médiocre estime; cela tient aux affreux métiers qu'ils exercent. JMoines mendiants et voleurs, faiseurs d'eunuques, tels sont les noms que Ton pourrait jeter à beaucoup trop d'entre eux.

Sachant peu, l'Arabe croit beaucoup; mais il n'ajoute pas seulement une foi entière à la religion qui lui enseigne les vertus morales, il s'abandonne sans raison à tous les préjugés superstitieux que la tradition ou la crainte lui impose. Qu'on ne nous accuse pas de voir une paille dans l'œil du voisin quand une poutre nous aveugle; nous n'ignorons pas que les sorciers et les jeteurs de sort régnent encore dans nos campagnes; et combien d'aversions ridicules contre le vendredi, le sel renversé, le nombre treize ! Chez nous, chez tous les peuples, les présages, les augures, ont longtemps dominé la raison ; Rome a été gouvernée par des poulets sacrés; l'astrologie, la chiromancie, que sais-je encore, sont des sciences accréditées. C'est le cortège obhgé de la crédulité. Cet aveu de nos faiblesses nous permet d'attaquer en passant une superstition arabe.

Savez-vous ce qu'indiquent les chapelets d'oignons pendus aux portes? — Sans doute un commerce spécial. — En ce cas tous les Égyptiens seraient marchands d'oignons. Vous ne devinerez pas : les oignons sont un antidote contre le souffle pestilentiel de Typhon, l'esprit du mal : avis à vous, qui redoutez Satan. Au commencement d'avril, la population des villes va chercher dans

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les champs le précieux légume et le suspend avec respect devant les maisons; heureux le riche propriétaire qui peut y joindre des cornes de huffle et une toquée d'aloës. Cette coutume trouve aisément grâce devant l'archéologue : elle rappelle la mythologie antique où les oignons étaient dieux; elle prouve la vitalité de Typhon qui jadis, vaincu par Haroéri, passa en Grèce et, sous le nom de Python, fut criblé de flèches par Phœhus. C'est d'ailleurs un enfantillage innocent qui ne fait de tort qu'aux esprits crédules; mais nous devons être moins indulgents pour les superstitions qui s'attaquent à la considération d'autrui. Telle est la croyance au mauvais œil, à hjettatura ; il s'en faut qu'elle soit particulière à l'Egypte, et tous les pays ont leurs jeteurs de sort; cependant elle a ici plus d'empire qu'en Italie même ou dans les villages des Pyrénées. Aussitôt débarqués, les Européens eux-mêmes en sont infestés, et je ne sais si j'échapperai toujours à la contagion. Je me suis laissé dire qu'un consul, recevant la plainte d'un médecin nommé C, était tombé par terre au moment de la réclamation. Ce miracle s'est accompli au Caire. Voici un fait dont j'ai été témoin, en plein jour : M™*" X., pauvre femme âgée de soixante ans au moins, très-inoflensive assurément, venait d'habitude respirer sous les arbres de l'Esbékieh ; sur son passage, les oisifs qui se croyaient regardés par elle se hâtaient, pour échapper au mauvais œil, soit de lever deux doigts comme des cornes, ou de porter leur main... je n'ose dire où, de peur d'effaroucher une anglaise. Eh ! messieurs, portez plutôt des chapelets d'oignons !

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Le mauvais œil est à peu près le seul danger sérieux que l'étranger rencontre en Egypte; on a vu que le voyage du Nil est une partie de plaisir; les rives sont en général très-sûres; ce n'est qu'en avançant dans le désort qu'on risque de rencontrer les Bédouins pillards. Cependant la renommée qu'a laissée le Grand Nègre près d'Assouan, la Ville déserte purgée par Ibrahim, la mauvaise réputation des pseudo-moines qui arrêtent les l)arques du gouvernement, l'histoire de ce chcik d'Abadch qui tint tète à mille hommes, montrent assez que l'Egypte n'est pas moins riche en voleurs que les États de l'Europe. Nous rapporterons une anecdote récente que nous tenons de bonne source.

Namik-Pacha, gouverneur de la province qui s'étend du Caire à Suez, nous donnait gracieusement l'hospitalité sous sa tente; le chibouk et le café avaient succédé au repas, lorSque, entre la seconde et la troisième tasse, la police amena un homme que le pacha fit charger de fers. Comme nous nous regardions les uns les autres : «Je vais, dit notre amphitryon, satisfaire votre curiosité.

» Ce misérable est Salem, une habile voleur. L'an dernier, il pénétra de nuit dans ma tente, prit ma bourse placée sous mon oreiller, mon sabre attaché au piquet de ma tente, sauta sur mon cheval, et s'enfuit à travers un campement de deux cents hommes. Ce Salem est fort connu et seul capable d'un tel exploit; je le fis mander, lui promettant mille bourses et la liberté s'il voulait me dire seulement comme il avait fait ce coup hardi. Il vint, plein de confiance dans ma parole, et certes je l'aurais tenue fidèlement. — Pour comprendri3

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mon succès, dit-il, il faut me voira l'œuvre : remettez votre bourse sous votre oreiller, votre sabre au piquet de la tente, et donnez ordre à vos serviteurs de m'amener votre cheval quand je frapperai trois ibis dans mes mains. —J'acceptai ses conditions; vers neuf heures et demie je me couchai, mais sans dormir.

» A dix heures, Salem arrive, rampant comme un lézard; mes domestiques ne l'avaient même pas vu; il était nu et huilé des pieds à la tête. Quand il fut près de mon lit, son poignard à la main, je me sentis pris d'une sueur froide, et je ne bougeai pas. Salem, toujours à terre, appuyé sur la main gauche, saisit de la droite ma bourse sous mon oreiller, si vite et si délicatement que je ne sentis pas le mouvement. — Et d'une, me dit-il. — Continue, répondis-je, d'une voix quelque peu tremblante. Aussitôt il grimpe au piquet de la tente, détache le sabre, s'entoure la tête de ma hoitp^ frappe trois coups dans sa main, saute sur mon beau coursier, me crie : Et de deux! et disparaît. J'étais encore dans la tente, et tous mes gens demeuraient immobiles.

» Vous comprenez que Salem s'est bien gardé de venir réclamer les mille bourses; je ne l'aurais, selon toute apparence, jamais revu, s'il ne s'était trahi luimême. Séduit par les charmes de la belle Fatma, cette aimée si connue, il se livra aux mœurs orientales et, dans TefFusion du plaisir, il conta son aventure. Dans l'espoir d'une récompense, Fatma vient de livrer Salem à la police. »

Salem est presque digne de ces héroïques voleurs dont parle Hérodote.

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Le pharaon Rhampsinite (Rhamsès) avait fait construire, pour enfermer ses trésors, une chambre dont l'un des murs était une partie de l'enceinte de son palais. Le constructeur disposa l'une des pierres de telle sorte que deux hommes pussent l'ôter, et confia en mourant son secret à ses deux fils. Le roi, s'apercevant que le niveau de son or diminuait, plaça des pièges dans la chambre ; un des voleurs s'y étant pris dit à son frère : « Coupe-moi la tête; car si je suis vu, je le perds avec moi. »

Le frère s'en fut avec la tète ; mais le roi fit suspendre le cadavre le long du mur, espérant découvrir au moins les parents du mort, sinon ses complices. Le survivant enivra les gardiens et emporta le corps ; il rasa même la joue droite aux sentinelles. Voilà le roi bien embarrassé. Il envoie sa filie dans un lieu suspect et lui enjoint d'accueillir les hommes, à condition qu'ils lui révéleront leurs plus mauvaises actions; le voleur, résolu de profiter d'une telle aubaine, coupe le bras d'un corps encore frais, le place sous son manteau, va voir la princesse et lui raconte ses crimes. Quand elle voulut le saisir, il lui tendit le bras du mort et gagna la porte. Le roi prit le parti d'en faire son gendre.

Avouez que, si l'histoire est peu vraisemblable, elle n'est pas mal inventée. [Hérodote, livre II, ch. cxxi.)