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cantabres commence le vaste pays de plateaux qui embrasse la majorité de l'Espagne et se subdivisent en plusieurs sections naturelles à l'aide des chaînes montagneuses qu'il supporte. Ce pays élevé, dont l'altitude moyenne est de 650 mètres (2,000 pieds), a également un climat qui s'écarte de celui de la flore méditerranéenne et constitue un domaine spécial de la flore espagnole 10. Tout en s'accordant par ses étés dépourvus de pluie avec la région toujours verte, dont à cause de cela il admet plusieurs végétaux, ce pays se distingue par un hiver plus rigoureux u et par une plus grande sécheresse atmosphérique. En effet, les surfaces élevées de l'Espagne sont encore plus arides que les régions littorales de la Méditerranée. De tous côtés, les montagnes frontières qui les circonscrivent absorbent les vapeurs aqueuses, et par suite de l'évaporation pendant la saison chaude de l'année, tarissent les ressources que l'atmosphère ou les montagnes ont pu restituer au sol en fournissant de l'eau courante. Jusqu'à un certain degré, les saisons sont ici semblables à celles de la flore des steppes de la Russie. A un printemps humide qui stimule la floraison de toutes les plantes, succède un été chaud et sec, et puis l'hiver réduit également leur période de développement. Mais si cela explique la réapparition de quelques végétaux du plaleau de l'Espagne dans la steppe russe et. dans l'Anatolie, il n'en est pas moins vrai que le nombre de tels vég'etaux est peu considérable. Car, après tout, l'hiver dans ces contrées n'est pas aussi rigoureux qu'en Russie. D'ailleurs, contrastant avec le climat excessif de l'intérieur du continent, ici l'action de l'Atlantique se fait tellement sentir que la majorité des plantes espagnoles ne supportent point le froid rigoureux des hivers de la steppe orientale. A titre d'intermédiaire spécial entre la flore méditerranéenne et celle de la steppe, le pays de plateau de l'Espagne possède une série considérable de végétaux endémiques déterminés par des conditions climatériques qui ne se reproduisent nulle part ailleurs en Europe. Enfin, les contrées plus basses qui entourent le plaleau et qui y pénètrent du côté de la côte sont également bien loin d'avoir partout le climat méditerranéen. A l'est, les basses régions de l' Aragon et de Murcie

s'écartent de ce climat par une atmospère bien plus sèche pendant toutes les saisons de l'année, parce que l' Aragon, complètement entouré de plateaux et de chaînes de montagnes, reçoit de toutes parts des courants atmosphériques déjà dépouillés de leur contingent de vapeurs aqueuses, et que, dans la province de Murcie, le sirocco du Sahara pénètre par le seul point où cette province se trouve ouverte du côté de la côte. Il s'ensuit que les deux provinces sont peu fécondées par îles précipitations atmosphériques persistantes. Il est vrai, en été, les orages sont fréquents dans l'Aragon, mais ils sont rarement accompagnés d'abondantes pluies12. C'est ainsi que dans cette contrée également, le sol a été envahi par une végétation analogue à celle des steppes et qui se rapproche de la végétation du plateau, beaucoup plus qu'on ne s'y serait attendu en considérant la différence des conditions de température. Mais comme partout où l'eau courante tarit aisément, se forment souvent des dépôts de gypse et de sels de sodium, il en résulte du moins une uniformité dans les influences du sol; et comme, de plus, dans tous les pays de steppes la végétation est disposée plutôt conformément à la naturedu sol qu'aux conditions de l'altitude ou du climat, il importe peu, ce semble, pour plusieurs végétaux, s'ils ont à supporter l'hiver froid du pays des plateaux ou s'ils habitent une surface chaude où même en automne et en hiver il pleut peu et neige encore moins 1?. D'après cela, il ne resterait donc dans toute la péninsule que des districts littoraux peu nombreux dont le climat réponde complètement aux exigences de la flore méditerranéenne. Et encore, même dans ces districts, on voit se produire, selon la position des trois côtes, des particularités climatériques tellement prononcées qu'il en résulte autant de fractions spéciales de la flore espagnole. Toute la partie orientale de l'Espagne est bien plus sèche que la partie occidentale, parce que les courants atmosphériques venant de l'Atlantique sont les plus humides et amènent la pluie d'hiver favorable au développement de la végétation. Mais comme avant d'atteindre la province de Valence et la Catalogne ces vents équatoriaux de sud-ouest doivent traverser le plateau à atmosphère sèche, il s'ensuit que,

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dans la partie orientale de l'Espagne, la saison humide est moins développée que dans le Portugal, dont les rivières débordent en hiver à la suite de pluies torrentielles. Pais, la basse région de l'Andalousie, qui aussi devient graduellement plus humide dans la direction de l'ouest, doit sa position particulière à la latitude méridionale ainsi qu'à la proximité de l'Afrique, avec le littoral de laquelle elle a échangé beaucoup de végétaux. De môme que sur le littoral de l'Algérie, dans l'Andalousie, la saison sèche de l'année est de quatre à cinq mois14, mais grâce à la douceur de l'hiver la durée de la période de végétation se prolonge et profite de la température supérieure d'un ciel plus méridional. Séparée de la province de Valence par le plateau et par la terrasse littorale de celle de Murcie, la flore de l'Andalousie paraît se rattacher plus inlimement à celle du Portugal méridional. Les parties sud et est de la péninsule se trouvent placées de la même manière à l'égard des courants atmosphériques; Tune et l'autre ne reçoivent le vent nord-est de l'été qu'après qu'il a été dépouillé par les plateaux élevés et par les chaînes montagneuses, des vapeurs d'eau que, dans d'autres conditions altitudinales, la Méditerranée et la baie de Biscaye n'auraient pas manqué de leur fournir. Plus le ciel est serein et plus s'élève la température de l'été qui ne peut être tempérée par la brise de mer que sur la côte même. Toutefois, sans tenir compte des transitions qui ont lieu dans les domaines frontières du midi, le Portugal et une partie de la Galicie constituent une dernière section indépendante, dont le caractère spécial tient à l'humidité du climat atlantique, sans que cependant les étés en deviennent moins exempts de pluies. Ici, la période de végétation est prolongée comme dans l'Andalousie, mais la chaleur est plus tempérée, et comme la majeure partie de la contrée est occupée par les chaînes de montagnes et que les limites altitudinales de la région toujours verte sont plus basses qu'en Espagne, la flore méditerranéenne se trouve réduite souvent à de gracieuses vallées ou à des parages littoraux plus étroitement circonscrits. Dans les provinces septentrionales du Portugal, de même que dans les parties les plus élevées de l'Espagne, le climat des régions de montagne

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donne naissance aux mêmes formes végétales de l'Europe septentrionale, dont nous indiquerons plus tard les conditions vitales dans le midi de l'Europe en traitant du climat.

Le seul pays en Espagne où la végétation offre peu de particularités, c'est la Catalogne. Bien que les Pyrénées la séparent de la France méridionale d'une manière tout aussi tranchée que de l' Aragon et de la Navarre, cette chaîne n'exerce guère une influence notable sur la répartition des plantes. La flore catalane s'accorde presque complètement avec celle du Rouesillon et du Languedoc15. Cela tient à la similitude des climats et du développement continu de la côte. La flore de la France méridionale, le long du littoral ligurien, se rattache de la même manière à la flore italienne. Il paraît qu'en Espagne, la côte de la province de Valence se trouve également comprise dans les limites de cette végélation aussi riche que caractéristique16; en Italie, elle n'embrasse qu'un littoral étroit jusqu'aux Maremmes de la Toscane. Mais au sud de Valence, plus le climat est froid et sec, plus cette flore s'enrichit d'éléments caractéristiques, tandis que dansla Toscane, la végétation ligurienne, remarquable par sa diversité, s'évanouit prompjement, parce qu'ici dans un sens inverse l'été est plus humide et l'hiver plus froid 17. Sur le côté français, dans le système du Rhône, la flore méditerranéenne s'avance plus au nord qu'en Italie, et précisément ici se produit, à l'aide des Alpes et des Cévennes, l'une des limites végétales les plus tranchées de l'Europe tout entière; ce sont là des faits qui méritent d'être examinés de plus près. Nulle part on ne connaît de paysage plus brusque d'un domaine floral à un autre que sur le point où, entre Montélimart et Orange (Zi4°25'L.-N.) commence dans la vallée du Rhône la culture de l'Olivier. L'impression est d'autant plus vive que l'on n'a pas besoin, comme pour entrer en Italie, de franchir les Alpes; ici, les formes méridionales de la flore méditerranéenne se présentent, sans intermédiaire aucun, côte à côte avec la végétation de l'Europe septentrionale, et cela avec une telle abondance, qu'en France on ne compte pas moins de six cents végétaux agglomérés dans le triangle entre Nice, Orange et Perpignan18. Précisément à l'endroit où se trouve ce