FORMES DU TILLEUL, DU SYCOMORE ET DU SAULE

Par la configuration variable de ses feuilles, le Mûrier se rattache aux formes du feuillage du Tilleul et des Sycomores africains , dont les représentants se comportent en Europe à l'instar [de la forme du Hêtre. Sur les montagnes du Midi le Bouleau est bien plus rare que le Hêtre, mais dans l'Italie inférieure un Aulne à feuilles de Tilleul (Alnus cordifolia) joue un rôle important parmi les essences forestières des montagnes; il se présente également en Corse et s'accorde, à ce qu'on dit, avec une espèce indigène dans les régions du Caucase (A. subcordata). Dans la péninsule hellénique, le Tilleul argenté (Tilia argentea) accompagne la ceinture des Châtaigniers et constitue en Macédoine une région forestière étroite 6G, distinctement délimitée, composée de futaies non mélangées, largement ramifiées, dont le feuillage a donné lieu à la dénomination spécifique de l'arbre, à cause de- la coloration blanche de ses surfaces inférieures. Mais tandis que le Châtaignier ne dépasse considérablement que dans l'Occident les limites du domaine méditerranéen, l'aire d'extension de l'arbre grec va jusqu'à la Hongrie, douée d'un climat analogue. Cependant, un rôle bien plus saillant dans la physionomie des pays de l'Orient appartient au Platane (Pkuanus orientalis), qui accompagne ordinairement la demeure de l'homme depuis la Macédoine et la Grèce jusqu'aux steppes de l'Indus. Des taillis de ce magnifique arbre, dont la feuille irrégulièrement découpée rappelle non-seule-

tions de Mûriers et de sériciculture, produit actuellement une telle quantité de soie, qu'elle dépasse les besoins de cette ville de 400,000 habitants. » Quant à l'ancienneté de la culture du Mûrier en Chine, elle remonterait, selon M. J. Plath, (Zeitschr. d. Gesellch. f. Erdk.. an. 1871, t. VI, p. 162), à non moins de 4,000 années avant l'ère chrétienne, et l'élevage du ver à soie s'y serait pratiqué à une époque où l'usage du thé, du sucre et du coton était encore inconnu aux Chinois. Au reste, une intéressante observation faite par l'abbé Armand David dans le nord de la Chine semble y placer également la patrie du ver à soie, car le savant missionnaire dit (Nouv. Arch. du Muséum d'hist. nat. de Paris, 3e année, t. III, p. 71) : « Quoique le Mûrier soit commun dans tout le nord de la Chine, ce n'est cependant que dans l'Ourato que j'ai trouvé en très-petite quantité le Bombyx Mori à l'état sauvage ; j'y ai recueilli les cocons et les chenilles du précieux insecte dans des lieux si sauvages et tellement inaccessibles, que l'on ne peut admettre que ce soient des individus échappés et devenus sauvages. D'ailleurs, il n'y a point de magnaneries en Mongolie, à plus de 100 ou 200 lieues de Sartchy. » — T.

l\2Ç> III. DOMAINE MÉDITERRANÉEN.

ment l'Érable, mais aussi les Bombacées tropicales, apparaissent déjà dans la zone forestière inférieure, sur le promontoire de l'Athos, ainsi qu'en Grèce, et existaient, à ce qu'il paraît, également au pied de l'Etna; toutefois il est probable que sa patrie se trouve dans les montagnes des steppes de l'Asie antérieure où le Platane s'élève dans le Taurus au delà de 1,62Z| mètres (5,000 pieds) 67. Ce qui parle également en faveur de cette assertion, c'est que le Liquidambar (Liquidambar orientale), voisin du Platane, se trouve limité à un espace circonscrit dans le Taurus pisidien, et par conséquent n'a point abandonné le centre de végétation qui leur est commun. A cette occasion nous pouvons rappeler le fait que, dans le nord de l'Amérique, les deux arbres sont représentés par deux espèces éminemment analogues, en sorte que le baume de Styrax est fourni au commercé par deux contrées originaires très-éloignées l'une de l'autre, et que dans nos jardins les deux espèces de Platanes sont fréquemment confondues. C'est là l'un des exemples les plus frappants du fait, que les centres de végétation les plus lointains se plaisent quelquefois à engendrer des produits analogues quoique non identiques, fait où pourtant il ne saurait nullement être question du transport d'un domaine à un autre de l'espèce primordiale*.

* Ce fut en 1849 que je constatai 'le Liquidambar oriental, Mill [L. imberbe. Ait.) dans le Taurus pisidien, entre les villages Baulo et Miliklar, à une altitude de 700 mètres. Je n'ai vu cette plante nulle part ailleurs dans la péninsule anatolique, et je ne sache pas qu'aucun botaniste l'y ait signalée depuis, en dehors de la localité où je l'avais découverte ; ainsi donc, l'opinion de M. Grisebach quant à la patrie du Liquidambar oriental a beaucoup de vraisemblance. On pourrait en dire autant du Platane. Dans mon opuscule intitulé : Une Paye sur l'Orient (p. 132-138), j'ai réuni de nombreux documents historiques dont il résulte non-seulement qu'à une époque très-reculée le Platane n'était connu qu'en Orient, surtout en Asie Mineure, mais que, même au xvie siècle, Pierre Bélon.lors de ses voyages botaniques en Orient, signala le Platane (près d'Antiochej comme un arbre très-curieux, dont il dit : « Il n'en croît point une seule plante en tout le pays du Roi, ni cultivé ni sauvage... Il n'en croit aucun n'en France n aussi en Italie, sinon quelques-uns cultivez à Rome et autres villes par singularité. » L'allusion que fait Bélon à la ville de Rome a un intérêt particulier, car elle semble se rattacher à ce que Pline l'Ancien nous apprend des tentatives faites dans cette cité pour cultiver le Platane, tentatives dont le Platane de la villa Ludovici (j'en ai donné les dimensions, loc. cit., p. 130) pourrait bien être l'un des