PALMIERS. — PALMIERS NAINS

à l'exception de la partie du Portugal située au nord du Tage, et il atteint sa limite septentrionale dans les Asturies, en Provence et sur la rivière de Gênes. Au reste, dans le nord et le centre de l'Italie il n'y a guère de Palmiers à ciel ouvert. Dans les jardins seulement on en rencontre parfois un individu isolé, comme aux îlesBorroméesou, comme à titre de spécimen d'habile culture, à Florence ou à Rome. Ce n'est qu'à partir de Terra cine (U°) où. les étrangers allant à Naples le saluent comme une nouveauté, que le Dattier devient plus fréquent; sur le côté Est des Apennins il se présente jusqu'à Foggia dans la Capitanata, et constitue plus loin un trait saillant dans la physionomie de la région toujours verte de l'Italie inférieure et des îles limitrophes. Sur l'Adriatique, j'ai vu des Palmiers du côté de Raguse, et il paraît qu'ils vivent en Dalmatie dans la contrée de Spalatro (/i3° ob'), mais ils se trouvent presque complètement exclus de l'intérieur de la péninsule hellénique et ne supportent point le climat continental de la côte macédono-thrace. De môme en Anatolie ils ne sont nulle part mentionnés par M. de Tchihatchef, en sorte que dans l'orient leur limite culturale paraît ne comprendre que les îles méridionales de l'Archipel grec, et ne dépasser le nord de l'Afrique et de la Syrie que juste autant qu'il en faut pour effleurer la côte méridionale de l'Asie Mineure ".

La famille des Palmiers est la plus parfaite expression des climats tropicaux, mais, dans les contrées les plus chaudes des deux zones tempérées, cette organisation se comporte à l'instar des essences forestières, qui se trouvent remplacées par des arbustes au delà de la limite des arbres. C'est là la signification du Palmier nain, le seul représentant indigène que le midi de l'Europe possède de cette famille tropicale. Bien que sous celte forme le tronc du Palmier disparaisse ordinairement et se

taillis d'Elché, en Espagne, paraît dater d'une époque postérieure à la domination arabe, car, en parlant de la ville d'Elché, qu'il décrit longuement, comme tout ce qui a trait à l'Espagne, sa patrie mahornétane, Edrisi (Géographie Irad. de Tarai; e par A. Jaubert, t. Il, p. 38) ne mentionne point le taillis de Palmiers, et pourtant le géographe arabe écrivait à une époque où cette partie de l'Espagne était occupée par ses compatriotes déjà depuis plus de trois siècles. — T.

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trouve réduit à une charpente ligneuse souterraine, toutefois ta rosette de feuilles vertes longuement pétiolées que cette charpente est destinée à supporter a la même configuration que chez tous les autres Palmiers et les rappelle par sa surface étalée profondément divisée. Il arrive parfois que, d'une manière exceptionnelle, le Palmier nain du midi de l'Europe (Chamœrops humilis) soit muni d'un tronc ligneux déprimé (arborescens); néanmoins, partout où le Palmier nain est socialement réuni à l'exclusion de presque toute autre végétation, en revêtant des espaces considérahles, ce qui détermine la physionomie du pays, c'est que les rosettes serrées de quelques pieds de hauteur, composées de feuilles flahelliformes, ont l'air de surgir immédiatement de la surface du sol. L'Andalousie et le nord de l'Afrique sont les pays où le Palmier nain, appelé Palmito en Espagne, est le plus fréquent. On eût dû s'attendre à ce que, déjà en sa qualité de végétal indigène et aussi à cause de plusieurs avantages que son organisation possède sur les Palmiers à haute futaie, il répondît mieux au climat méditerranéen que le Dattier, et embrassât un domaine plus étendu que le domaine cultural de ce dernier. Or cela n'est nullement le cas, car le Palmier nain ne monte pas plus haut dans la montagne, et même ne s'avance pas autant dans la direction de nord-est. Les deux Palmiers se trouvent limités à la région toujours verte, et il paraîtrait, au contraire, que sur l'Etna, le Palmito s'arrête à un niveau plus bas que le Dattier78. Sur quelques côtes, où le Palmier nain est mentionné par des auteurs plus anciens, il a disparu aujourd'hui, et sa limite septentrionale est tellement irrégulière, qu'on serait tenté d'admettre qu'il dépend encore plus des influences locales que du climat, ou bien ne s'avance pas au nord autant que ce dernier le permettrait. C'est ce qui frappe surtout dans l'enceinte de la mer Tyrrhénienne, où, à ce qu'il paraît, le Palmier nain se développe d'une manière particulièrement luxuriante dans la petite île de Capraja, de même qu'il se présente surl'Argentario79, dans les Maremmes de la Toscane, ainsi que sur certains points de la Riviera, tandis qu'il ne se voit ni dans le midi de la France, ni dans l'île de Corse, située cependant bien plus au sud, A partir

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de l'Algarve, la limite septentrionale du Palmito s'étend le long de la Sierra Morena jusqu'à Valence, et n'embrasse, sans tenir compte des stations isolées et sporadiques situées en dehors de cette limite, que les Baléares, la partie méridionale de la Sardaigne et la côte napolitaine avec la Sicile-, sur l'Adriatique elle va en Italie jusqu'à Brindisi. Sur le littoral albanais, le Palmito se trouve encore une fois mentionné entre Durazzo et Valona ; pour ce qui est du petit nombre d'autres stations situées plus à l'est, elles sont douteuses.

Quant aux végétaux gras, la forme des Cactus, chez laquelle les feuilles sont remplacées par des troncs succulents, a jadis constitué un phénomène extrêmement rare et limité aux contrées sud-ouest, limitrophes du Sahara. En effet, parmi les végétaux indigènes, elle n'y est représentée que par deux arbustes aphylles de Salsola dans la steppe saline de l'Espagne, de même que par une Asclépiadée (Aptcranihes), voisine des Stapélia du Cap, dont les apparitions isolées seront signalées quand il sera question des centres de végétation. Mais aujourd'hui, la forme de Cactus est devenue un membre important de la flore méditerranéenne. C'est sur les terrains secs exposés au soleil, qu'en Amérique, patrie des Cactées, cette famille développe la plus grande variété de structure, et dans de telles conditions lesOpontia Figue d'Inde, après avoir été transplantées en Espagne dès l'époque de la conquête du Mexique, ont acquis une importance considérable pour la physionomie des contrées sud-ouest, et se sont établies spontanément et d'une manière sociale plus loin sur les côtes de la Méditerranée ; en sorte qu'à présent elles ont pris place à côté des végétaux indigènes, et revêtent de vastes surfaces, notamment dans l'Andalousie, dans le nord de l'Afrique et en Sicile. L'examen des peintures murales de Pompéi 80, à l'aide desquelles on peut reconnaître le caractère de la végétation italienne à l'époque de l'antiquité romaine, a permis à M. Schouw de lever tout doute relativement à la question de savoir si une forme végétale dont l'aire d'extension actuelle se déploie en Occident, jusqu'aux vallées chaudes des Alpes méridionales, et en Orient, jusqu'à la Palestine et l'Arabie, n'a pas pu être connue dans l'ancien monde antérieurement à la

découverte de l'Amérique. Mais il ne manque pas non plus de témoignages historiques sur l'introduction en Europe de l'Opontia Figue d'Inde, qui, tant à cause de ses fruits comestibles que parce que,parson mode de croissance et ses épines, il se prête à servir de haies protectrices, a été planté fréquemment et par suite a commencé sur un sol favorable à refouler la végétation indigène. Parmi les diverses formes primordiales, propres aux Cactées américaines, la seule qui soit devenue indigène dans la flore méditerranéenne est celle des Opontia, qui se ramifie au sortir du sol et dont les parties constitutives du tronc ressemblant à des entre-nœuds aplatis et foliiformes, se trouvent rangées comme autant d'anneaux d'une chaîne. On distingue plusieurs espèces, désignées toutes par le nom de Figues d'Inde (Fici indichi) et en Espagne aussi par celui de Tuna. L'espèce plus grande d'Opontia, qui ne prospère que dans les contrées les plus chaudes (0. Ficus indicé), a un tronc dressé qui acquiert la hauteur de 2n\5 a 3m,8 et dont les articulations, presque dépourvues d'épines et à forme ovale, ont au delà de 3 décimètres de longueur et 2 centimètres d'épaisseur; une espèce voisine (0. amyclxa) porte de longues épines. L'Opontia la plus commune et celle qui s'avance le plus vers le nord [0. vulgaris) est également épineuse; son tronc a besoin d'un appui et s'adapte aux rochers; ses articulations n'acquièrent qu'une longueur de quelques centimètres*. De même que

* L'Opontia (0. vulgaris) et V Agave americana, l'un et l'autre si communs dans tout le midi de l'Europe, font presque complètement défaut à l'Asie Mineure, autant que le Palmier nain et le Dattier; et pourtant la côte méridionale de la péninsule offre à la culture de ces végétaux une température aussi favorable que dans le midi de l'Europe. Ce n'est donc pas le manque de chaleur qui les bannit du littoral de l'Anatolie, et cela d'autant moins que, selon M. Martins [Bull. Soc. bot. Fr., t. II, p. 6), Y Agave americana supporte des froids passagers de — 15°, de même que dans le Sahara algérien le Dattier brave impunément une température de — 3° (M. Cosson, ibid., p. 37). Il est, par conséquent, probable que l'une des causes principales qui entravent la culture des plantes susmentionnées sur les côtes méridionales et occidentales de l'Asie Mineure, ce sont lesconditions hygroscopiques; car, en effet, ainsi que cela résulte des observations météorologiques que j'ai publiées relativement à plusieurs localités situées sur ces côtes {Climatologie de l'Asie Mineure, p. 201-2,ri5 et 3C0-364), le climat y est humide, surtout lorsqu'on le compare à celui de la côte méridionale de l'Espagne, où le littoral de la province de Murcie jouit d'une atmosphère tellement sèche que,

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la famille des Cactées; la forme d'Agave est venue des contrées lointaines s'établir au milieu de la flore méditerranéenne. Ce qui distingue ces végétaux succulents de la forme d'Agave, c'est qu'ici ce sont les feuilles réunies en une rosette qui deviennent grasses, c'est-à-dire s'épaississent en un tissu succulent. La forme d'Agave est représentée par l'Agave elle-même (A. americana) et par l'Aloès (A. vulgaris), nom qu'on applique ordinairement par erreur aux deux plantes. Comme les Opontia Figue d'Inde, on les trouve particulièrement sur de chaudes côtes rocheuses. L'Agave est le végétal connu, dont les feuilles grasses, étroites, pointues, à dentelures épineuses, peuvent s'étaler en forme d'arc à une longueur de près de 3 mètres et constituent une rosette, du fond de laquelle on voit quelquefois les hampes nues s'élancer rapidement à 3m,2 et jusqu'à 6n\/i de hauteur, pour se diviser en une panicule pendante de fleurs jaunes serrées. Les Agave sont originaires de l'Amérique tropicale, le genre Aloès au contraire de l'Afrique. L'Aloès établi sur la Méditerranée est en quelque sorte un Agave à l'état réduit, dont la hampe florale ne s'élève qu'à 3 ou 6 décimètres au-dessus de sa rosette. Sa patrie est vraisemblablement l'archipel des Canaries d'où il s'est transporté à travers la mer tant dans l'Inde occidentale qu'en Europe. La forme de Chénopodées qui comprend les végétaux semi-succulents chez lesquels les feuilles seules sont charnues, tandis que les organes de la tige et du tronc ordinairement ne participent point à ce mode de formation, doit être considérée comme un produit d'un sol salin, développé soit sur la côte maritime, soit dans les parties de l'Espagne, que, d'après leur climat ainsi que la constitution de leur terrain, nous avons comparées avec les steppes russes. Les arbustes de Salsola avaient jadis sur la Méditerranée une certaine importance, puisqu'ils étaient utilisés pour la fabrication

selon M. Willkomm (Die Strand u. Steppengebiete der Iber. Halbinsel), souvent trois ou quatre années s'y écoulent sans que la pluie ait un caractère de persistance ; il en est de même de la province de Valence (ainsi que j'en ai fait l'expérience), où se trouve le célèbre taillis des Palmiers d'Elché, et où, plus que partout ailleurs en Europe, la contrée rappelle le climat sec et le soleil brûlant des déserts de l'Afrique. — T.

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de la soude, mais au milieu de la végétation halophyte de l'Espagne ils offrent plus de variétés que sur la Méditerranée. Parmi ces végétaux semi-succulents, quelques espèces sont locales, d'autres indigènes également dans le nord de l'Afrique et dans le Sahara, de même qu'ils contiennent un genre (Mesembryanthemum) dont le centre est au Cap et dont deux espèces littorales se présentent sur la Méditerranée, genre à l'aide duquel se trouve indiquée une certaine affinité avec le continent africain.

Une autre connexion avec des formes tropicales se manifeste par le fait que dans les forêts et les buissons, la végétation des plantes grimpantes acquiert en quelque sorte une plus grande importance. Elles surplombent souvent le menu bois clair-semé qui remplit l'espace entre les arbres disséminés, et on les voit, dans l'ombre profonde de la forêt à haute futaie, s'élever jusqu'à la couronne des arbres à la recherche de la lumière. Quelques-unes ont le feuillage compacte et luisant, comme des végétaux toujours verts (Smilax) , d'autres chez lesquelles il est délicat et quelquefois presque transparent (Tamus) ; il se soustrait volontiers à une lumière trop intense. Les deux formes principales, tant le tronc ligneux des lianes que la faible tige grimpante du Liseron (Convolvulus), appartiennent aux formes de la Méditerranée. Quelques contrées sont plus riches que d'autres en végétaux grimpants, telles sont notamment les épaisses forêts du Pont que l'on peut considérer, de même que la Thrace et le pays s'étendant de là jusqu'au Danube, comme la patrie primitive de la Vigne qui y monte partout le long des troncs d'arbres *.

* L'une des régions littorales du Pont, où j'ai observé le développement le plus considérable de la Vigne sauvage, c'est la contrée comprise entre Samsoun et Oumié, contrée éminemment classique par ses souvenirs, car c'est là que les Anciens plaçaient le siège de la célèbre république féminine des Amazones, et notamment à Tbemiscyra (aujourd'hui Thermé), sur le Thermodon (Thermo Tchaï). D'ailleurs, Strabon a tracé un tableau enchanteur de la richesse végétale de cette contrée, et aujourd'hui encore, malgré la désolation qui y règne, on peut parfaitement admettre la justesse de cette description, lorsqu'on traverse ces magnifiques taillis où l'on aperçoit à l'état sauvage un grand nombre de nos arbres fruitiers. Voyez, pour le Thermodon, ma Géographie physique comparée de