STEPPES DE L'ESPAGNE

les Graminées se trouvent reléguées au second plan. Par conséquent, de même que l'Espagne se distingue par des formes végétales particulières, ainsi le caractère de sa steppe est d'une nature particulière, et plus du tiers des Halophytes consiste, d'après l'énumération de M. Willkomm, en espèces endémiques. 11 rapporte huit demi-arbustes et une seule Graminée pérenne (Lygeum) qui, par suite de leur croissance sociale, occupent à eux seuls une vaste étendue sur le gypse in loco. De ce nombre sont deuxArtémises, puis des espèces isolées de Gistinées (Heliantliemum squamatum),de Caryophyllées (Gypsophila), de Légumineuses (Ononis crassifolïa), de Synanthérées (Zollikoferia) , de Labiées (Sideriïis) et de Chénopodées (Salsola). Ils croissent enl touffes pulviniformes, entre lesquelles on voit miroiter le sol blanc sur lequel elles se trouvent disséminées comme des tâches noirâtres. La steppe devient encore plus désolée lorsque la terre végétale est argileuse ou arénacée, et alors, au lieu de ces plantes sociales apparaît une végétation tellement isolée, tellement rabougrie que « déjà à une distance peu considérable elle échappe complètement à la vue », et que sur de vastes espaces on n'aperçoit rien excepté la teinte du sol. Enfin, entre les collines gypseuses nues, on voit dans les fonds marécageux des vallées où se concentrent les sels de soude, les Halophytes sociaux, diverses Chénopodées et Staticées, les premières presque à l'état d'arbustes exactement comme sur la côte marine, et parmi lesquelles figurent les deux plantes grasses aphylles {Salsola) et un singulier végétal ligneux couché, dont les rameaux articulés s'élèvent à peine de deux centimètres au-dessus de la surface du sol (Herniaria frulicosa). Parmi les cent soixante Halophytes qui habitent la steppe saline de l'Espagne, la plupart sont colorés en vert terne pâle, ou en teintes indéterminées'de ce genre, produites par divers revêtements de l'épidémie, [tels que de petites écailles, une efûorescence farineuse sur les feuilles ou une sécrétion résineuse. Il est évident que ce sont autant de préservatifs contre l'évaporation; c'est le même but qui, dans la forme des Chénopodées, est indiqué par les feuilles grasses, et qui ici est atteint à l'aide du sel contenu dans la sève, ainsi que nous le ferons voir plus tard. Les cinq steppesjles plus considérables, que

M. Willkomm distingue en Espagne, sont réparties assez irrégulièrement dans la division orientale de la Péninsule, attendu qu'elles tiennent au terrain gypsifère. Deux seulement, celles de la Castille et de la province de Grenade, appartiennent au plateau, les autres sont situées dans les basses plaines de l'Aragon, de Murcie et de la basse Andalousie. Les premières ont en conséquence l'hiver plus rigoureux du pays des plateaux, mais non pas les secondes, et pourtant, dans les deux cas, le caractère de la végétation est le même : fait qui est encore incertain seulement à l'égard de la steppe andalouse à l'est de Séville. Ainsi, parmi les phénomènes climatériques, la sécheresse de l'air constitue la seule condition commune à toutes ces contrées ; les Halophytes espagnols sont indépendants de la différence de température hivernale qui existe entre les régions élevées et les régions basses, et ne paraissent liés à la localité qu'ils occupent que par la quantité de soude contenue dans la terre végétale *. Mais aussi des pays d'une telle sécheresse ne se reproduisent guère jusqu'à l'Anatolie et la Russie ; d'ailleurs, le terrain gypsifère lui-même, associé aux sels de soude dans tant de pays de la terre, où l'évaporation est intense et l'écoulement ■de l'eau vers la mer se trouve obstrué, peut être considéré comme un effet géologique du climat sec. C'est pourquoi les formations de steppe constituent dans le midi de l'Europe une particularité propre a l'Espagne, et qui ne peut être rapprochée géographiquement que des conditions végétales semblables, telles qu'elles existent sur les lisières du Sahara algérien.

Parmi le reste des formations dont quelques-unes, comme celle du Palmier nain (page 638), ont été étudiées précédemment, d'autres se trouvent limitées à des espaces trop circonscrits pour pouvoir exercer sur la physionomie du pays une action considérable; les seules qui méritent encore une revue étendue sont celles qui n'ont été engendrées que par l'influence de l'homme. Ce qui, dans la culture des végétaux faite en grand,

* Voir dans les Comptes rendus, an. 1873, t. LXXVI, 1er sem., p. 113, l'important travail de M. Eugène Péligot, intitule : Sur la répartition de la potasse et de la soude dans la végétation. — T.

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importe avant tout, ce sont les avantages d'une plus longue période de végétation. C'est là-dessus que repose, soit la prépondérance de la culture des arbres qui fait que de loin les campagnes cultivées apparaissent comme boisées, soit la possibilité, non-seulement d'obtenir chez les Céréales plusieurs récoltes dans le cours de la même année, mais encore l'introduction de végétaux qui, de ce côté des Alpes, ne sont plus susceptibles de maturation. Les principales espèces de Céréales dans le midi de l'Europe sont le Froment et le Maïs. Tandis que les champs de Froment ne tardent pas à passer en friche et dans beaucoup d'endroits fournissent une arrière-récolte, le Maïs exige une plus longue période de développement. En effet, quoique dans sa patrie américaine cette plante l'emporte sur toutes les autres Céréales par son aptitude à s'acclimater aisément et qu'elle produise des variétés capables de supporter la courte période de végétation du Canada, elle ne vient bien en Europe que dans l'enceinte climatérique de la viticulture. Il paraît en être de même du Riz, qui donne en Chine une variété, le Riz de montagne, mûrissant en trois mois, mais dont la culture n'a pas réussi en Europe. En Italie, la culture du Riz exige sept mois, et comme les rizières doivent être submergées au printemps, cette exploitation n'est praticable que dans des plaines où existent les établissements d'irrigation voulus, comme dans la Lombardie et dans l'Andalousie. Quand nous approfondissons les conditions dont dépend la culture de végétaux précisément les plus importants, ou bien la production de leurs variétés, nous nous trouvons souvent en présence de phénomènes, lors même qu'ils sont au nombre des plus connus, dont la connexion climatérique n'en est pas moins difficile ou bien impossible à expliquer. Il en est ainsi à l'égard de la culture du Maïs et du Riz en Europe et dans d'autres parties de la terre. La viticulture dans le domaine méditerranéen présente également un semblable problème. Qui ne sait que la proportion du sucre dans le raisin augmente à mesure que nous nous éloignons de la limite septentrionale de la viticulture, et que c'est à cela que tient la force des vins méridionaux? Or, il est, à la vérité, aisé de constater que l'été sec ne paralyse guère le développement

de la vigne, qu'à l'époque de la maturation du raisin une température plus élevée augmente la production du sucre, et que, pour le goût, les acides organiques se trouvent neutralisés par l'accroissement de la substance douce; et cependant nous ne trouvons nulle part, dans le fruit parfaitement mûr, des restes de l'amidon aux dépens duquel le sucre de raisin doit d'abord se former, et alors comment se fait-il que sous les climats plus méridionaux la proportion de l'amidon dans les baies non mûres soit plus grande? Ne serait-il pas permis d'admettre que, sous l'action d'une température estivale plus élevée, la végétation de la vigne devient plus intense et que les feuilles qui restent fraîches aux époques de la plus forte sécheresse, continuent pendant plus longtemps à déposer de l'amidon dans les raisins? Ainsi l'influence qu'à l'aide de son feuillage vert la viticulture de la Méditerranée exerce sur la physionomie de la campagne brûlée par le soleil d'été, se rattacherait à ses racines, pénétrant profondément dans le sol, comme nous l'avons déjà dit (pag. 372), et en même temps se trouverait réalisée la condition qui nous promet d'avance un plus riche développement du fruit. La portée de ces relations entre le climat estival et l'un de ses plus importants produits acquiert un caractère encore plus général par ce fait que la viticulture n'est point limitée, comme sur le Rhin, au terrain incliné et exposé aux rayons solaires, mais s'adapte à toute position et même s'appuie sur les arbres plantés. Déjà, dans la vallée du Rhône où la Vigne, reniant sa qualité de végétal grimpant, rampe sur le sol, la viticulture est pratiquée à l'instar de l'agriculture, et, en dépit de celte négligence apparente, n'en produit pas moins les vins les plus généreux. Par contre, là où, comme en Provence, elle est subordonnée à la culture de l'Olivier, et en Lombardie à la sériciculture, et où la Vigne embrassant les troncs, va d'arbre en arbre projeter des guirlandes pittoresques, sa tendance naturelle de chercher la lumière se trouve entravée, et la valeur des raisins en pàtit. Sous le rapport de l'utilisation du sol pour divers genres de cultures, la plaine du Pô l'emporte sur tous les autres pays du midi de l'Europe. De loin, on croit voir s'étendre à une distance incommensurable la surface couverte

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d'une forêt de Mûriers régulièrement alignés, mais de près l'œil se repaît non-seulement du feuillage de la Vigne, mais encore de l'aspect des Céréales, du Maïs, du Millet, des Roseaux s'élançant jusqu'à la couronne des arbres, de diverses plantes fourragères et domestiques, car tout cela se trouve réuni sur la même pièce de terrain. 11 n'y a que les rizières et les prés artificiels qui soient exclus de ce mélange de végétaux cultivés. Aussi les plantations d'arbres dans d'autres contrées n'y ressemblent que peu; celles des arbres fruitiers du midi, telles que des Oliviers, rappellent le plus souvent plutôt les forêts d'essences toujours vertes; les Oliviers croissent d'une manière cbétive, et çà et là sur le sol pierreux de la Provence, exactement comme le Cbêne-liége. La longue période de développement est une condition climatérique qui favorise la culture des arbres à l'opposé de celle des Céréales, mais qui n'a pas été nécessaire au même degré à tous les arbres cultivés dans le midi. Nous avons vu (pag. 389, etc.) combien se comportent différemment sous ce rapport les Orangers, les Figuiers, autant que les Oliviers et les Mûriers. Cependant, comme la sensibilité à l'égard du froid hivernal constitue une deuxième condition qui empêcbe de ce côté des Alpes la culture des fruits du midi, c'est la raison qui limite, dans le nord, la culture des arbres presque uniquement à celle des arbres fruitiers dans les vergers, taudis que dans le midi de tels arbres dominent si souvent le caractère tout entier du pays. Les deux conditions s'appliquent également aux auires végétaux cultivés originaires des pays plus cb uds, et c'est pourquoi leur variété va en croissant dans la direction sud-ouest. Ce qui rappelle également dans le midi la richesse des contrées tropicales, c'est que le maintien de l'industrie des habitants repose sur des ressources naturelles plus variées que dans l'Europe septentrionale. Déjà les plantes alimentaires sont plus nombreuses, la production des Melons d'eau (Citrullus vulgaris) des Figues d'Iude et d'autres fruits encombrent si énormément les marchés, que la vie devient trop facile pour exiger le stimulant d'une énergique activité. Grâce au climat, non-seulement les Aurantiacées, mais encore d'autres végétaux culturaux de la zone chaude prospèrent sur la Médi-

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terranée par les soins de l'homme. Le Cotonnier {Gossypium) vient dans l'Italie inférieure non pas seulement sous forme annuelle, mais aussi à l'état frutescent. Mais ce n'est qu'en Andalousie que réussit la culture de la Canne à sucre, du Bananier et de la Patate. Cette basse région, la plus chaude de toutes, se rapproche le plus des conditions culturales de la zone tropicale. En Sicile aussi, le Bananier mûrit ses fruits, et dans les jardins au pied de l'Etna, celte forme d'arbre monocotylédoné rehausse l'impression produite par un paysage déjà assez semblable au caractère tropical.

Régions. — La répartition des plantes d'après les limites altitudinales offre, dans le domaine méditerranéen, certains phénomènes d'une nature plus générale, qu'il convient d'élucider d'abord avant de comparer les régions dans chacune des chaînes montagneuses. Depuis les Alpes jusqu'à l'Atlas et même au delà des limites de notre domaine jusqu'au Pic de Ténériffe, les forêts dépassent rarement la hauteur de 1,950 mètres (6,000 pieds) sans que la température, croissant avec la latitude du sud, exerce une influence sur la limite des arbres ainsi que c'est le cas depuis la Laponie jusqu'aux Alpes (p. 268). Ensuite ces limites altitudinales qui par conséquent ne changent pas essentiellement du nord au sud, ou bien qui, dans ce cas, sont déprimées par des causes locales, se trouvent soumises dans la direction de l'ouest à l'est à une variation plus régulière, en sorte qu'on peut en tirer une conclusion relativement à l'action du climat. Dans une étude précédemment publiée94, j'ai fait voir que les différences entre les limites climatériques des chaînes septentrionales et méridionales des Alpes peuvent se monter à 650 mètres (2,000 pieds) et que, lorsqu'on compare les massifs montagneux du domaine méditerranéen tout entier, cette valeur est sujette à des oscillations tellement petites, qu'on peut les considérer comme indépendantes de la température. Depuis, le nombre des mesures hypsométriques a été énormément accru, mais elles n'ont fait que confirmer cette conclusion. Il est vrai que, dans beaucoup de massifs montagneux, les forêts actuelles sont très-loin d'atteindre la limite des arbres, mais la position géographique n'exerce aucune influence sur les valeurs les