LIMITES ALT1TUDINALES DE L'OLIVIER, DU CHATAIGNIER ET DU HÊTRE

ne peuvent plus subsister à une certaine hauteur, si le massif montagneux n'est pas assez élevé et assez étendu pour que la neige accumulée par l'hiver puisse devenir, pendant la période de végétation, une source permanente d'eau courante, arrosant la région alpine et conservant également à l'état humide le sol des forêts. Il est vrai que la circulation de cette eau dans l'intérieur des arbres augmentera de nouveau la vapeur aqueuse de l'atmosphère, en sorte que la ceinture forestière, là où elle existe une fois, contribuera à sa propre conservation. Mais dans le domaine méditerranéen la plupart des montagnes ne sont pas assez élevées pour atteindre la ligne des neiges, et quand elles le sont, comme la Sierra Nevada, l'Etna et le Taurus, cette altitude n'est représentée que par quelques sommités abruptes, dénuées de neige ou n'en portant que peu. Voilà pourquoi dans les Alpes le sol de la région alpine est plus humide et plus richeihent revêtu de végétation, et pourquoi dans le nord de l'Italie les forêts, alimentées par de vastes champs de neige, s'élèvent souvent au delà de 324 mètres (1,000 pieds) plus haut que dans les montagnes de l'Andalousie et de la Sicile, situées bien plus au sud. Il n'y a que les forêts du Taurus qui atteignent la limite des arbres telle qu'elle se trouve dans les Alpes et même l'emportent sur ces dernières dans la Lycie : mais aussi, tant en circonférence qu'en altitude, le Taurus est un massif montagneux pour le moins égal aux Alpes méridionales. D'ailleurs, eu égard à ses feuilles aciculaires réduites à l'instar de celles du Cyprès, le Genévrier de la Lycie a sans doute moins besoin d'humidité que le Pin laricio, dont la limite altitudinale dans le Taurus est inférieure de 324 mètres (1,000 pieds) à celle du premier. Mais le fait que dans la plupart des massifs montngneux de notre domaine, la limite des arbres se trouve entre 1,949 mètres (6,000 pieds) et 2,274 mètres (7,000 pieds), nous fournit le moyen de savoir à quelle altitude diminue la formation des nuages et commencent les hauteurs sèches de la région alpine.

Quand on veut juger de l'influence exercée par la température sur les limites altitudinales des régions, il devient nécessaire, conformément à ce qui a été dit ci-dessus, de comparer

le niveau auquel monte la même espèce d'arbres dans diverses montagnes. L'application de ce principe soulève, à la vérité, maintes objections; d'abord, l'incertitude où l'on est souvent si la limite climalérique est effectivement atteinte; ensuite, le fait qu'indépendamment de la température, d'autres influences pourraient limiter l'expansion d'un arbre. Ces difficultés peuvent être, sinon levées, du moins atténuées, lorsqu'on choisit des arbres généralement répandus, sur lesquels on possède des mesures hypsométriques suffisamment nombreuses. 11 n'y a que le Hêtre, le Châtaignier et l'Olivier qui, dans le domaine méditerranéen, semblent se prêter à ce choix; mais le dernier à un plus haut degré que les deux premiers, parce que la culture de l'Olivier s'étend aussi loin qu'elle est possible, tandis que les essences forestières pourraient facilement rester en arrière de leur niveau climatérique.

Limite altitudinale de l'Olivier :

Algarves' 451"' (1,400p).

Sierra Nevada 97i,n (3,000p).

(Versant méridional, 1,354'" ou 4,200p).

Nice6 779m (2,400p).

Etna6 715m (2,200p).

Macédoine '02 390m (1,200p).

Phrygie 103 399m (1,230p).

(Localement, 650nl 2,O00p).

Lycie'oo 487m (1.500P).

Cilicie^ 650"' (2,00Op).

Limite altitudinale du Châtaignier {Castanea) :

Algarves1' 747"' (2,300p).

Grenade a» 1 ,624"' (5,000p).

Ganigou»s 799" (2,460P).

Apennins i»i 974"' (3,000pJ.

Sicile M» 1,299™ (4,000P).

Macédoine if2 974"' (3,000p).

Phrygie i«3 1,240"' (3,8j0p).

Limite altitudinale du Hêtre :

Pyrénées cantabres los 1,461"' (4,500p).

Versant aragonais de la Sierra de Mincayo i°s. . 974'" (3,000p).

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Canigou»» l,624m (5,000p).

Alpes méridionales «04 1,624'" (5,000p).

Apennins et Etna "» 1,949"' (6,O0Op).

Dalmat:ei« 974'" (3,000p).

Macédoine "* 1,429'" ou (4,400p).

(A l'état frutescent, 1,494 ou 4,600p).

Phrygie "»3 1,299™ (4,000p).

Monts pontiques 103 l,799,n ou (5,540p).

(1,850"' ou 5.700P).

Bosnie107 1,299'" (4,0OOp).

Carpathcs centraux '«s 974m (3,000p).

Ces observations font voir tout d'abord, que dans leur extension verticale il y a plus de ressemblance entre l'Olivier et le Hêtre qu'entre ce dernier et le Cbâtaignier, qui dans les directions sud et est s'élève davantage. Les deux premiers arbres présentent ce phénomène déjà mentionné dans l'examen du climat atlantique (page 237) que les limites altitudinales s'abaissent tant du côté de l'ouest que du côlé de l'est, et qu'elles se trouvent le plus élevées en Italie ou dans les parages de Nice. Ensuite, on voit encore une fois le Hêtre monter plus haut dans les Monts pontiques que sous les méridiens situés plus à l'ouest. Reste à savoir si cette hausse et cette baisse de la limite altitudinale peuvent être expliquées à l'aide de la sphère vitale de chacun de ces arbres. Quant à la limite du Hêtre, j'ai déjà fait observer précédemment 106, que portés au delà d'une certaine mesure, les climats maritime et continental tendent à la déprimer, et c'est pour cela que nous voyons en Italie cet arbre s'élever le plus haut dans les montagnes, plus haut que dans les Pyrénées ou dans la Macédoine. Or, parmi les valeurs climatériques modifiées dans les contrées de l'ouest et de l'est, quelles sont donc celles capables d'exercer une telle influence sur l'organisation du Hêtre? En étudiant la limite du Hêtre dans les plaines du nord, il a été admis (page 120) que lorsque l'arbre bourgeonne à 10° et perd ses feuilles à 7°, il trouve à Gothenbourg encore cinq mois pour sa végétation annuelle, mais non plus à Christiania, où par conséquent sa sphère climatérique est franchie. Dans les montagnes des deux péninsules orientales du domaine méditerranéen, de semblables conditions se reproduisent ; la période de développement est raccourcie parce

que déjà sur les côtes de la mer l'hiver dure plus longtemps qu'en Italie. Le domaine de la flore pontique seul y fait exception, et c'est aussi pourquoi la limite des arbres s'y élève audelà de 323 mètres (1,000 pieds) plus haut que dans la Macédoine et sur la côte occidentale de l'Anatolie.La dépression en sens vertical dans les contrées de l'est, laquelle atteint son maximum sur le Biokovo en Dalmatie, est donc la conséquence de la réduction que subit la période de végétation à la suite des courbes thermiques plus brusques. Malgré les hivers doux de la côte dalmate, les pentes abruptes du Biokovo se trouvent sous ce rapport dans des conditions encore plus défavorables que les hautes contrées de la Bosnie, soit parce que sur le Biokovo la nature du sol s'oppose à la formation des forêts, soit parce que la température subit en sens vertical un décroissement plus fort que sur le plateau de Bosnie, hérissé de montagnes. La dépression orientale qu'éprouve la limite de la culture de l'Olivier, qui exige une période de développement beaucoup plus longue, tient aux mêmes conditions qui déterminent cette dépression à l'égard du Hêtre; et lorsque dans la Lycie et en Gilicie le Hêtre s'élève plus haut que sur la côte septentrionale de la mer Egée, on reconnaît dans ce fait l'influence exercée par une latitude plus méridionale sur la durée de la période de végétation. Le Châtaignier, qui par son feuillage plus compacte est plus voisin que le Hêtre des végétaux de la région toujours verte, et dont par conséquent on pourrait s'attendre à voir l'extension former un chaînon intermédiaire entre le Hêtre et l'Olivier, ne manifeste dans les montagnes du midi que peu de signes d'une dépression dans sa limite, déterminée par de plus courtes périodes de développement109. Tandis que son extension dans la direction nord-est demeure bien en arrière de celle du Hêtre, ses limites altitudinales n'expriment presque que le phénomène climatérique plus simple d'une diminution de température, tant dans la direction du Sud qu'en raison de la distance de l'Atlantique. C'est pourquoi dans l'Andalousie, en Sicile et sur la côte occidentale de l'Asie Mineure, le Châtaignier s'élève le plus dans les montagnes et offre, eu égard à la dépression occidentale que subit sa limite en Portugal, une

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preuve tout aussi caractéristique que l'Olivier, de l'opposition qui existe dans le midi de l'Europe entre les variations de température. Il est évident que parmi les multiples conditions climatériques, qu'on a réunies sous la dénomination de climat maritime et qui agissent si différemment sur la vie des plantes, selon qu'elles se rapportent à la température des diverses saisons ou à la durée de la période de végétation, il ne peut être question que du décroissement de la température estivale, dont on puisse déduire la dépression des limites de végétation sur l'Atlantique, exactement comme celle de la ligne des neiges8. Mais quand on voit combien la différence est énorme entre les limites altitudinales des Algarves et de Grenade (pour l'Olivier 910 mètres ou 2,800 pieds), pour le Châtaignier 877 mètres ou 2,700 pieds), bien que la température estivale à Lisbonne, telle qu'elle a été mesurée, diffère à peine dans une proportion correspondante de celle de la côte méridionale de l'Espagne, puisque l'écart110 n'estque de h°, il paraît douteux que les données relatives au Portugal doivent effectivement être rapportées aux valeurs-limites climatériques. Cependant, si nous considérons que la Sierra Nevada surgit du plateau de Grenade, dont l'action doit rendre le décroissement de la température plus lentque sur les montagnes littorales des Algarves, cette objection se trouve écartée, théoriquement du moins. Or, tout climat de plateau comme tel, est continental, la température estivale y est élevée parce que le sol est d'autant plus échauffé par le soleil que la surface susceptible d'éprouver l'action calorifique est plus unie; d'une autre part, l'hiver y est froid, à la vérité, parce que le rayonnement nocturne est activé par la sérénité de ciel; cependant, même alors il est adouci par l'action encore agissante de l'insolation du jour. En effet, à un niveau de presque 650 mètres (2,000 pieds) la température estivale à Madrid est presque aussi élevée que sur la côte de Malaga, et comme le plateau de la Castille se continue immédiatement par celui de Grenade, cela rend parfaitement explicable l'exhaussement des limites de végétation et de la ligne des neiges dans la Sierra Nevada. Aussi, à l'opinion de M. Willkomm 84, qui voulait déduire du granit de la Serra de Monchique la dépres-

Zt 70 III. DOMAINE MÉDITERRANÉEN.

sion que subissent ces valeurs dans les Algarves, j'opposai la remarque que ce phénomène pourrait bien être attribué à la cessation de l'influence des plateaux. Je pensais que la mer limitrophe, ainsi que la région basse du Portugal, permettaient d'admettre un décroissement normal de la température en sens vertical, tandis que l'Espagne se trouverait placée sous ce rapport dans une condition anormale, et que les limites de végétation y seraient démesurément élevées. Mais à présent je suis à même de développer ces assertions, et de les fonder nonseulement sur des considérations théoriques, mais aussi sur des observations de laits. D'abord, il s'agit de démontrer que dans les Algarves l'Olivier et le Châtaignier atteignent effectivement leur limite altiludinale climatérique. Cette démonstration peut se faire de trois manières : soit à l'aide des végétaux cultivés dont la culture est poussée jusqu'aux limites du possible; soit parce que sur leur limite altitudinale climatérique les arbres passent à l'état frutescent ou aux forme? rabougries: soit enfin indirectement, lorsque les résultats des mesures se trouvent en proportion convenable, relativement aux valeurs climatériques, avec ceux des mesures effectuées dans d'autres localités où de semblables observations étaient praticables. Or, ainsi que nous l'avons mentionné précédemment (page 346) pour l'Olivier, cette démonstration a été parfaitement fournie dans les Algarves par M. Bonnet 7, puisqu'il ne s'agit ici que d'un arbre cultivé et que celui-ci, selon cet observateur, végète avec vigueur seulement jusqu'à l'altitude de 300 mètres (925 pieds), mais ne se maintient que chétivement à peine jusqu'à Z|50 mètres (1,400 pieds). Ensuite, il résulte des observaions météorologiques faites à Mafra ll0, situé à 228 mètres (700 pieds) au-dessus de Lisbonne, à l'embouchure du Tage, que sur la côte portugaise la température, notamment celle d'été, décroît en sens vertical plus rapidement peut-être que sur un point connu quelconque du globe. En effet, la différence de la température annuelle entre Lisbonne et Mafra est de 2° 5 et par conséquent diminue d'un degré déjà à une altitude de 113 mètres (350 pieds). Un semblable décroissement n'a lieu au pied méridional des Alpes11' qu'à la suite d'une