MÉSOPOTAMIE

d'été vient du nord-est. D'après la description que fait M. Ainsworth41 des phases de développement telles qu'elles se présentent à Mossoul (36° L. N.), c'est pendant l'humide février que germent les plantes qui constituent le seul ornement de la steppe; les mois de mars et d'avril emhrassent leur période de floraison, et déjà en mai domine la saison sèche. A la fin de ce mois, tout était fané, à l'exception des Armoises et des Mimeuses, et cet état se maintint jusqu'à l'année subséquente. En conséquence, la culture du sol ne se rattache qu'aux rivières abondamment pourvues d'eau, qui se trouvent alimentées par la fonte des neiges de hautes montagnes, el qui, comme en Egypte, servent à la canalisation delà contrée. Comparativement aux hautes steppes de l'Arménie avec lesquelles la Mésopotamie a en commun les buissons de Tragacanthes, dans cette dernière, le caractère végétal se trouve exprimé par le fait, qu'aux Armoises dominantes s'associent des Mimeuses et des Graminées annuelles, et que parmi les arbres culturaux viennent le Dattier, ainsi que l'Olivier au pied des montagnes. De même, on voit se présenter des espaces nus dont le sol n'est revêtu que de Lichens correspondant aux Mannes de 1 Arabie ainsi que d'autres déserts de steppes. Ce sont là des analogies avec trois autres flores reproduites ici parla végétation, bien qu'aucune de ces flores ne se trouve en contact immédiat avec la Mésopotomie. La brièveté de la période naturelle de végétation par suite de la courte durée des précipitations hivernales, reproduitdans les Armoises le tableauphysionomiquedessteppes russes, de même que la végétation priutanière de la flore méditerranéenne se reflète dans les Graminées annuelles, tandis que la température élevée rattache ces contrées, par l'entremise de leurs Mimeuses, au Sahara arabe. Mais ce sont notamment les arbres culturaux qui, de concert avec les Céréales, font voir comment à l'aide de l'irrigation, la période de développement végétal peut être étendue sur presque l'année entière. Un fait remarquable qui s'y présente, c'est que l'Olivier et le Dattier s'excluent mutuellement. La culture de l'Olivier s'étend du Kurdistan sur l'Euphrate jusqu'à Anah (34° L. N.) ", et à peu près aussi loin sur le Tigre, tandis que ce n'est que de

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l'autre côté de cette latitude que se produisent les Dattes, et dans des proportions considérables. Il est vrai qu'à Mossoul (36") on voit encore quelques Dattiers isolés, mais il paraît qu'ils no mûrissent plus leurs fruits. Toutefois, je doute que cette limite culturale se rattache à des causes climatériques. puisque l'Olivier n'est point exclu, même des oasis du Sahara oriental, et par conséquent supporterait également le climat de Bagdad, tandis que les Dattes de Valence mûrissent dans des conditions pas plus favorables que celles que l'on doit admettre à l'égard de Mossoul, en supposant, bien entendu, qu'elles y reçoivent l'irrigation voulue. Ce qui détermine leur domaine cultural dans ces contrées, ce n'est peut-être pas le climat, mais une connaissance précise de la nature des deux végétaux, ainsi que les soins dont ils sont l'objet. En effet, les Kurdes avaient appris déjà en Syrie la culture de l'Olivier et c'est pourquoi elle s'est développée au pied de leurs montagnes. Les Arabes, au contraire, se sont toujours efforcés, lors de leurs expéditions conquérantes, à introduire le Dattier de leur patrie partout où le climat le permettait, en Mésopotamie comme en Espagne et même sur la côte de la Caspienne, ainsi que nous l'avons fait observer précédemment (p. 580) *.

* L'action exercée sur l'extension et le perfectionnement des plantes culturales par les moyens puissants dont disposent les sociétés civilisées, ne fournit nulle part des exemples aussi frappants comme dans l'Orient, surtout en ce qui concerne l'agriculture. Ainsi, selon Théophraste (vin, 7), dans la Babylonie, qui chez les anciens comprenait une partie des régions actuellement si désertes de la Mésopotamie, le Froment donnait le centième grain et l'Orge, d'après Strabon (xxi,i), même le trois-centième. Quelque exagérées que puissent paraître de telles évauations, elles le deviennent moins quand on considère qu'elles se rapprochent beaucoup de celles formulées de nos jours par des juges compétents relativement à certaines contrées du Caucase. Ainsi, comme preuve de l'extrême fertilité du sol de l'Albanie (comprenant chez les anciens la Géorgie et le Daghestan) Strabon (xi, i) rapporte que dans cette contrée les Céréales donnent jusqu'à trois récoltes par an, dont la première fournit ordinairement le cinquantième grain. Or, M. Eichwald (lîeiseauf dem Casp. Meere u. uni den Kaukasus, t. I, 413), confirme ces données, en ce sens que, selon le naturaliste russe, le sol de Salian et du delta du Kour sont d'une telle fertilité qu'on aurait pu obtenir pour le Froment le centième grain si l'agriculture y était plus avancée, tandis que dans les conditions où elle se trouve on n'obtient que le douzième grain pour le Froment et le dix-huitième pour le Riz ; cependant il assure que, même aujourd'hui, dans le Chirvan, le Froment rapporte le cent-cinquantième grain; de plus, M. Eichwald