SYRIE

A l'ouest de la Mésopotamie s'étend une région élevée jusqu'aux montagnes littorales de la Méditerranée. La majeure partie de cet espace, depuis les soulèvements du Taurus jusqu'à l'Arabie, est ordinairement désigné par le nom de désert syrien. Cependant, comme il est décidément habité par des tribus arabes nomades et qu'il se trouve partout, autant du moins que nous pouvons le connaître, fécondé par une période de pluies hivernales, nous ne pouvons le considérer que comme une steppe. Au printemps, les Bédouins se transportent avec leurs troupeaux au nord, jusqu'aux parages d'Alep, et il paraît qu'en automne, ils poussent leurs pérégrinations tant à l'est jusqu'à l'Euphrate, qu'au sud-ouest jusqu'à Nejed43, en allant jusqu'aux limites du domaine des villes confinant aux montagnes centrales de l'Arabie; on aurait donc droit d'en conclure que la steppe syrienne s'étend uniformément jusque-là, et touche immédiatement au bord septentrional du Sahara arabe. Mais l'intérieur de ces vastes espaces continentaux est encore géographiquement non exploré; on sait seulement, quant aux bords nord et ouest de la steppe, que leur sol végétal est richement pourvu de Graminées et de plantes aromatiques. Bien qu'il n'y ait point de rivière conservant son eau pendant tout l'été, un voyageur, qui connaissait la Bussie et l'Afrique, fait observer, que le désert de Palmyre ainsi nommé, ressemble plutôt aux steppes russes qu'au Sahara 44. A certaines époques de l'histoire on y vit même fleurir une civilisation plus développée, dont les ruines d'anciennes cités sur la haute plaine du Hauran fournissent des témoignages remontant au commencement de notre ère; aussi aujourd'hui encore, dans cette région située sur la rive orientale du Jourdain, la culture des Céréales est pratiquée, à l'aide d'irrigations fournies par les citernes qui recueillent les eaux pluviales de l'hiver. Si la conjecture se confirme d'après laquelle quelques-unes de nos Céréales se trouvent dans le Hauran, à l'état sauvage, il se pourrait qu'à une époque de l'antiquité bien plus reculée encore, l'agriculture fût ici florissante et eût exercé une influence prépondé-

déclare parfaitement exacte ce que Strabon avait avancé relativement à la grosseur énorme qu'acquiert la Vigne dans l'Hyrcanie. — T.

rante sur l'histoire de la civilisation de ce pays. Le niveau de la steppe syrienne n'est guère connu, mais puisque l'altitude de Damas située dans une vallée du bord gauche de la chaîne montagneuse est encore de plus de 650 mètres (731 mètres ou 2,250 pieds), et qu'en hiver la neige et la gelée blanche n'y sont point des phénomènes extraordinaires, il faut en conclure, que l'altitude de la haute surface atteint pour le moins celle de l'Asie Mineure et de la Palestine. M. Russegger45 a estimé la plaine du Hauran à 811 mètres (2,500 pieds) et les montagnes de ces parages à 1,949 mètres (6,000 pieds), évaluations probablement trop basses *.

Nos connaissances de la flore syrienne sont limitées jusqu'à présent aux régions occidentales situées de ce côté du Jourdain, dont la vallée, profondément déprimée au-dessous du niveau de la mer46, sépare la Palestine du Hauran et de la Pérée. Ici, entre la côte de Beïruth (31° L. N.) et la plaine de Damas, nous voyons la flore méditerranéenne séparée de l'intérieur par le mont Liban d'une manière plus tranchée que cela n'est le cas plus au sud, où les hautes montagnes font défaut et où le plateau de Jérusalem (32°) surgit sous forme de terrasses. Au nord (36°) aussi, M. Aucher-Éloy a vu40, entre Antioche et Alep, à 390 mètres ou 1,200 pieds, la végétation méditerranéenne passer brusquement à celle de la Syrie. Ce n'est cependant pas à la température, qui sur la haute plaine de la Palestine s'accorde avec celle de la côte47, qu'il faut attribuer ce phénomène, mais bien à la sécheresse atmosphérique, qui va en croissant vers l'intérieur du pays. Aussi loin que s'étendent les soulèvements alpins du mont Liban, ils dépouillent de leur humidité les vents de mer dominants; d'ailleurs, sur tout l'espace compris entre la fertile plaine littorale et le Jourdain, jusqu'à la latitude de la mer Morte (30°), on voit superposé à la haute terrasse méridio-

* Depuis M. Russeger, le Hauran a été l'objet de plusieurs travaux, parmi lesquels figurent au nombre des plus importants ceux de M. Wetzstein (V. Zeitschr. allg. Erdk., NeueFolge, t. VII et IX); tout récemment M. R. Doergens (Zeitschr., an. 1873, T. VIII, p. 97) a donné les mesures de quelques localités du Hauran d'après lesquelles les points les plus élevés sont représentés par le mont Tell et Gène, altitude 1,839 mètres (5,662 pieds) et le mont Tell-Kleb, 1,949 mètres (6,000 pieds) — T.