AFGHANISTAN

tion de la steppe, n'en reste pas moins le même, ce qui fait qu'il n'a été accordé à ces contres qu'un printemps richement fleuri.

M. Grifûth 39 qualifie le caractère de végétation de l'Afghanistan comme étant celui de l' Asie-Mineure; M. Stocks e° le trouve d'accord avec celui de la Perse méridionale. Cela exprime l'identité des formes végétales dans toute l'étendue des hautes régions, depuis la Méditerranée jusqu'à l'indus. Ce qui, de concert avec les Halophytes, sert dans l'Afghanistan de mesure à cette relation, ce sont les Astragales, les Staticées épineuses, les Artemisia et les Lahiées, les végétaux hulheux, les nombreuses Crucifères, les Boraginées et les Ombellifères. M. Grifûth dit qu'il y a récolté soixante espèces d'Astragales, et dans sa collection, ainsi que dans celle de M. Bunge, relatives à Hérat, les buissons de Tragacanthe sont également représentés. A la sécheresse et à la chaleur de Tété coiTespondent les productions épineuses, nulle part peut-être dans le domaine des steppes aussi fréquentes qu'ici, de même que les poils cotonneux des organes et leurs huiles éthérées. La position particulière de la contrée tient à l'extension générale des formes frutescentes aussi bien qu'à ce que certaines espèces, provenant de l'Himalaya et des arides régions des Indes, ne trouvent leur limite occidentale que sur la chaîne centrale de l'Afghanistan et du Hindoukouch. Nulle part, fait observer M. Stocks Cl, le sol n'est complètement nu, hauteurs et plaines sont uniformément revêtues de buissons bas-, plusieurs végétaux, surtout parmi les plus répandus, tels que les Artemisia et les Labiées, se distinguent par leur parfum, et l'on prétend que l'huile éthérée donne même à la chair des moutons et des chèvres un goût « presque aromatique. » Lorsqu'au mois de juin le soleil amène la saison sèche, cette végétation, il est vrai, offrirait un aspect d'aridité; tandis qu'au printemps la contrée prendrait une teinte de vert d'olive fanée, avec laquelle le vert frais des vallées cultivées contrasterait agréablement. Dans les régions rocailleuses où dominent des demi-buissons bas, peu feuillus, épineux, ne pouvant venir qu'isolément, la physionomie du pays est sans doute moins gaie; or, une telle constilu-

tion du sol est assez fréquente. C'est la lisière méridionale du Beludjistanqui se trouve le plus influencée par la flore indienne, lisière qui, de même que la côte méridionale de la Perse, représente le passage soit au Sahara arabe, soit aux déserts du Sind et du Punjab. Dans la ceinture forestière du Hindoukouch, on observe également, non point des arbres européens et persans, mais bien des arbres de l'Himalaya (pas moins de cinq espèces de Conifères indiens, de concert avec JEsculm et Dalbergia Sissoo), phénomène qui s'explique par ce fait que, bien que dans le Khorassan la connexion orographique avec la chaîne de l'EIborus ne paraisse nulle part être interrompue, néanmoins les forêts s'évanouissent dans cette direction, en sorte que le Hindoukouch occidental est déboisé et moins élevé. Sous le rapport de l'agriculture, les hautes vallées de l'Afghanistan manifestent déjà un rapprochement vers les conditions de végétation existant dans le Thibet, similitude telle que la configuration du sol aurait pu le faire supposer. Ainsi que les Alpes de l'Engadine nous l'ont déjà appris (p. 250), un renflement en masse de la surface terrestre, lors même que des chaînes montagneuses le décomposent en vallées, produit à l'instar des hautes plaines un accroissement considérable dans la température estivale et, par suite, un exhaussement dans toutes les limites de végétation. Il paraît que dans l'Afghanistan, le Froment et l'Orge viennent jusqu'à l'altitude de 2761 mètres (9^00 pieds58); à Kaboul (1950 mètres ou 6000 pieds) on cultive même le Riz ; les arbres fruitiers sont presque les mêmes qu'à Bokhara; associés à quelques espèces particulières, ils se rapportent soit au nord, soit au midi de l'Europe ; leurs fruits sont également renommés et la viticulture aussi ne manque pas d'importance. Le Dattier s'élève depuis la côte méridionale jusqu'aux hautes vallées plus chaudes (1/i30 mètres ou W00 pieds) et se trouve dans le Beludgistan accompagné par un Palmier nain (Chamœrops Bitchieana) qui au nord, atteint le pied du Hindoukouch, près d'Attok sur l' Indus. A l'altitude de Kaboul, où le printemps est affecté par des gelées nocturnes tardives, les époques de semailles et de récoltes sont semblables à celles de l'Europe 57, le labour

des Céréales d'été ne peut avoir lieu qu'en mai et elles mûrissent seulement en août et en septembre. Il n'en est que plus remarquable d'y voir pratiquer dans de telles conditions la culture du Riz et du Mais; ce qui devrait faire admettre ou que le climat y donne lieu à une accélération insolite des phases de développement, ou bien qu'on y possède de cette Céréale certaines variétés qui se distinguent par une courte période de végétation, variétés telles que le Riz en a produites dans la Chine et le iMaïs dans le nord de l'Amérique.

La flore du Tliibet comprend tout l'espace occupé et entouré par les plus hautes montagnes du globe, depuis l'arête indienne de l'Himalaya jusqu'au pied septentrional du Kouenlun, où la plaine d'Iltchi n'a plus qu'une altitude de 1250 mètres (^000 pieds), et où commence ensuite la steppe de Gobi. Les idées anciennes d'après lesquelles le Thibet serait une haute plaine uniforme ont déjà été rectifiées par Humboldt, et sa manière de voir a été confirmée et développée par les voyages de découverte faits depuis, dans l'Asie centrale. C'est chose arbitraire que la distinction dans ces régions de divers systèmes de montagnes63; car entre les chaînes de l'Himalaya, de Karakoroum et du Kouenlun il y a les mêmes rapports qu'entre les chaînes principales des Alpes, toutes liées entre elles par leurs ramifications. De même qu'avec le développement progressif des connaissances géographiques on a vu s'élargir le sens attaché à la chaîne des Andes, ainsi je serais porté à qualifier d'Himalaya le système montagneux tout entier de la haute Asie, en distinguant la chaîne méridionale comme chaîne indienne. Dans ce sens, les plus hauts massifs montagneux du monde 6'\ s'étendent sur plus de douze degrés de latitude (^0° — 27°), depuis les frontières de Bokhara jusqu'aux régions basses indiennes et chinoises. 11 n'y a pas encore été géographiquement constaté comment ces massifs s'y terminent du côté de l'est*. Le Petit Thibet et le pays qui y

" Depuis que ces lignes ont été écrites, nos connaissances de la partie de la Chine dont il s'agit ont été considérablement augmentées par les remarquables explorations de M. de Richthofen , explorations dont M. Grisebach lui-même vient de donner un résumé fort substantiel dans ses Jahresberirhte de

confine au nord, sont les seules contrées mieux connues parmi celles situées de l'autre côté des défilés conduisant dans les Indes. Sous ces méridiens, de hautes plaines ne se trouvent que dans l'enceinte des deux chaînes septentrionales (30° — 37u L. N.) et encore sont-elles d'étendues peu considérante. En ne tenant pas compte de bassins lacustres isolés, ni la vallée principale de l'Inde dans le Petit Tbibet*8, ni ses vallées latérales ne se dilatent point en plateaux, car ce sont les chaînes montagneuses fortement allongées qui serrent de près les lits des cours d'eau ; aussi les surfaces inclinées constituent-elles le caractère général en vastes proportions, et les surfaces s'inclinent si doucement, qu'ainsi que s'exprimait M. Gérard66, les sommets neigeux pâlissent à la grande distance où ils s'élèvent,

l'année 1874, p. 75. Je me contenterai d'en extraire les renseignements suivants qu'on lira avec intérêt. Un fait géologique domine les conditions agriculturales de la Chine, c'est la présence du Lœss, en sorte que selon que ce dépôt abonde ou manque, l'agriculture est florissante ou défectueuse ; heureusement il a une extension très-considérable et embrasse la majeure partie du nord de la Chine en donnant à cette zone une grande supériorité, sous le rapport agricultural, sur les parties méridionales de l'Empire, privées de ce précieux dépôt. Le partage des eaux entre les affluents du Hoangho et du Yangtsekiang (au sud de Schensi) trace une ligne de démarcation entre la végétation de la Chine septentrionale et celle de la Chine méridionale. Dans la province Schensi où le Lœss est trèsdéveloppé on obtient chaque année deux récoltes. Cependant ni dans cette province ni dans celle de Kansu il n'existe point de végétaux ligneux toujours verts. Le partage des eaux du côté du sud est formé par la chaîne de Tsinglings dirigée de l'ouest à l'est et constituant probablement le prolongement oriental du système du Kouenlun, sous les rapports de sa position, de son altitude (jusqu'à 3,573 mètres ou 11,000 pieds) et sa masse, le Tsinlings peut être comparé aux Pyrénées. Sur son versant méridional servant d'abri contre les vents du nord, commence la végétation des arbres et buissons toujours verts : du Bambou sauvage, de l'Oranger et du Palmier chinois, ce qui prouve que dans l'intérieur de la Chine également la limite septentrionale des Palmiers, que l'on avait cru jusqu'à présent ne s'étendre que jusqu'au Yangtsekiang s'avance plus au nord (jusqu'à 34° L. N.). Szetschuan est la plus grande, la plus belle et l'une des plus fertiles provinces de la Chine. Elle se comporte à l'égard de la province de Schensi, comme la Lombardie à l'égard de l'Allemagne ; seulement ici les plantations du Cotonnier remplacent les Rizières. Les divers végétaux ligneux qu'on y cultive servent à la sériciculture, à la production du thé, du Tungbl {Camellia oleifera syn. C. Sasangua) et de la Cire d'insecte {Pela). M. de Richthofen donne des détails relativement à cette substance, mais c'est surtout sur la climatologie de ces vastes contrées qu'il fournit des renseignements importants, qui malheureusement ne sauraient trouver place dans cette note déjà trop longue. — T.

tels qu'une image qui ne laisse dans le souvenir qu'une blême lueur*.

Les hautes vallées thibétaines67 s'abaissent de Z»,5A5 mètres (14,000 pieds) jusqu'à 3,2^9 mètres (10,000 pieds), sans que la

* L'opinion formulée par notre auteur relativement à l'ensemble des massifs montagneux de la haute Asie s'accorde bien mieux que le système orographique de Humboldt, avec les résultats les plus récents des nombreuses et importantes explorations dont l'Asie centrale a été l'objet de la part des Anglais et des Russes. Au reste M. Grisebach a le mérite d'avoir été l'un des premiers à signaler les invraisemblances de ce système, car il y a déjà vingt ans qu'en se basant sur les explorations de M. Lehman, il émit l'opinion (V. Jahresb., ann. 1832, p. 32, 33, et ann. 18Gi, p. 07) que le Bolor n'est probablement qu'une continuation N.-O. de la chaîne de l'Himalaya. Depuis, les observations d'un grand nombre de voyageurs ont relégué de plus en plus le système de l'immortel auteur du Cosmos dans le domaine d'ingénieuses et attrayantes fictions. Ainsi, en 186C, M. H. Johnson (Journ. of the Roy. geogr. Soc, t. XXXVII, p. 1-47) constata (de môme que le fit plus tard M. Douglas Forsyth) que la chaîne de Kouenlun est bien loin d'avoir de l'ouest à l'est l'extension que Humboldt lui avait donnée, puisqu'elle s'évanouit à peu près sous le méridien d'Iltchi (Khotan). En 18G8, M. Sewertzow révoqua en doute l'existence de la chaîne désignée par le nom apocryphe de Bolor (v. sur ce nom le colonel Yulde dans le Journ. geogr. Soc, t. XXXXII, p. 138) ; il réduisit les cinq chaînes tracées par Humboldt (Altaï, Thianchan, Kouenlun, Himalaya et Bolor) à trois chaînes (Altaï, Thianchan et Himalaya). M. Shaw (Proceed. of the geogr. Soc. t. XIX, p. 124, ann. 1870) déclara positivement que le Kouenlun et l'Himalaya ne sont que deux ramifications d'un seul groupe montagneux. Le peu qui a été publié jusqu'à ce moment des remarquables explorations de M. Fedchenko (v. Petermann, Mittheil, ann. 1872, et Zeitschr. d. Gesellsch f. Erdkunde, t. VII. p. 170, t. XVIII, p. 1Gl),dont la science déplore la perte prématurée et inattendue, suffît pour prouver qu'aux yeux de ce savant, la chaîne de Bolor n'est point méridienne, mais plutôt dirigée du sud-est au nord-ouest, ainsi que cela résultait déjà des relevés exécutés par le Mirza sous la direction de Montgomery; de même, M. Fedchenko, d'accord avec M. Shaw, rejette l'existence delà chaîne de Karakoroum, ajoutée par les frères Schlagintweit aux quatre chaînes parallèles de Humboldt, et d'accord encore avec un autre explorateur anglais, le colonel VValker, le savant russe n'admet point la chaîne du Hindoukouch comme une chaîne non interrompue. Il est môme des géographes (v. Proceed.of the geogr. Soc, t. XIV, p. 207) qui, au lieu de cinq chaînes parallèles, n'en acceptent plus qu'une seule : celle de Thianchan, en considérant toutes les autres comme autant de ramifications de ce rempart colossal. Au reste, il est probable qu'en admettant une telle simplification du système orographique de l'Asie centrale, on tombe dans l'excès opposé reproché au système complexe de Humboldt. Aussi M. de Richtohfen est-il venu à son tour (Verhandl. der geogr. Gesellsch. zu Berlin, ann. 1874, n° 0, 7.) revendiquer de nouveau en faveur des chaînes de Kouenlun et de Karakoroum une place indépendante de l'Himalaya, et même il considère le Kouenlun comme la chaîne la plus importante et la plus ancienne pirmi tous les massifs montagneux du continent asiatique. — T.

dore éprouve un changement, et les hautes plaines septentrionales sont encore plus élevées (4,872 mètres ou 15,000 pieds). Néanmoins, à l'altitude considérable qu'atteignent les vallées, la culture des Céréales est pratiquée le long des cours d'eau (jusqu'au delà de 4,223 mètres ou 13,000 pieds), et même on y voit des arbres isolés (des arbres de haute futaie jusqu'à 4,155 mètres ou 11,600 pieds). Ici, les irrigations n'ont pas seulement pour but de triompher de la sécheresse excessive et de l'aridité du climat des steppes, mais encore la température estivale, peu considérable r,s, ne paraît guère compatible avec la culture du sol, bien que les pentes très-douces retardent la décroissance de la température. Il est vrai, nous trouvons à Leh, chef-lieu du Petit-Thibet (3,508 mètres ou 10,800 pieds), l'été toutaussi chaud qu'à Stockholm (15°, 7), mais en admettant pour la haute Asie un décroissement d'un degré de température, en raison de 260 mètres (800 pieds) d'altitude69, la végétation se trouverait placée, sur la limite supérieure de la culture des Céréales, clans des conditions encore plus défavorables que dans la Laponie, où celte culture a son terme. Nulle part sur notre globe il n'y a de preuve plus manifeste de l'accroissement, dans les couches supérieures atmosphériques, de l'insolation lorsque celle-ci rencontre, comme ici, une surface aussi susceptible de s'échauffer, et c'est là ce qui sert à expliquer les conditions de culture dans les hautes vallées de l'Afghanistan. Sans doute, la température est aussi considérablement augmentée par la sécheresse atmosphérique, puisque les rayons solaires perdent beaucoup de leur force dans la vapeur aqueuse à l'état de dissolution. A Leh, M. Moorcroft vit le thermomètre, sous l'action du soleil de juillet, monter à 62°, 5 ; à cette époque, même pendant la nuit, il ne descendit qu'à 23°,7, et jusqu'au cœur de l'hiver, il observa la colonne de mercure s'élevant, en plein soleil, à 28,7. La puissante insolation compense non-seulement le décroissement de la température moyenne, mais encore la brièveté de l'été, et porte les Céréales à leur maturation, parfois plus promptement que dans la Laponie. A Leh, gelée et neige se présentent au commencement de septembre et durent, à peu d'interruption près, jusqu'au commencement

de mai; en sorte que sans cloute quatre mois restent disponibles pour le labour des champs et qu'en conséquence le Froment vient bien. D'ailleurs, ordinairement l'Orge y est ensemencée à la seconde moitié de mai et récoltée en septembre71; cependant M. Moorcroft mentionne également le cas où, à une altitude de 3,249 mètres (10,000 pieds), dans la vallée close de Pituk dont la réverbération accroît l'action de l'insolation, cette Céréale peut être récoltée déjà deux mois après avoir été ensemencée *.

Le décaissement de la température est pour l'agriculture thibétaine un obstacle moins grave que la sécheresse de l'air et la rareté de la pluie. Dans la vallée principale de l'Indus il n'y point de précipitations capables d'humecter le sol complètement 6S ; en hiver aussi, il tombe peu de neige et les rivières empruntent leurs eaux aux chaînes montagneuses de plus de 3,248 mètres (10,000 pieds) d'altitude, où les vapeurs aqueuses se condensent en de vastes champs de neige perpétuelle. Les conditions sont encore bien plus défavorables dans le Grand Thibet 72, qui pendant l'hiver paraît être privé de précipitation atmosphérique quelconque. Les Pundits, qui de Népal atteignirent sa vallée principale et s'avancèrent jusqu'à Hlassa, n'eurent, pendant toute la durée de leur voyage depuis octobre jusqu'à juin, qu'une seule fois de la neige et jamais de pluie 7*. Quand même on n'aperçoit dans les hautes vallées que des vents locaux de provenance diverse, il n'en paraît pas moins probable qu'au-dessus des montagnes de la haute Asie souffle un courant polaire persistant, qui est aspiré par la région indienne et qui, à cette grande altitude, exclut toute condensation de la faible quantité de vapeurs aqueuses. Ce n'est que sur les hauteurs les plus élevées, atteignant probablement le contre-alizé, que se produit cette accumulation considérable de neiges perpétuelles, qui constituent les puissants glaciers de la chaîne de

* Dans un travail sur la zoologie du Thibet (Bulletin. Soc. d'Acclimatation, 2e sér., t. X, p. 3U9, ann. 1873), l'abbé Desgodins, missionnaire apostolique, dit que dans cette contrée laculturc des Céréales s'élève jusqu'à 3,700 et 3,800 mètres, et que l'on peut même faire deux récoltes chaque année dans un même champ jusqu'à la hauteur de 2,800 à 2,000 mètres au-dessus du niveau de la mer. — T.

Karakaroum, source d'une partie des énormes volumes d'eau recueillis dans les deux grands fleuves de l'Indus et du Brahmaputra. Un courantpolaire traversant les couches atmosphériques inférieures est seul de nature à expliquer le fait que, sur les hautes vallées et les plaines, de même que sur les pentes légèrement inclinées, le défaut de fertilité peut revêtir le caractère du désert complètement nu, et que le vaste domaine du Yaru le cède, sous le rapport de ses conditions culturales, au domaine plus étroitement circonscrit de l'Indus. Les hautes plaines dans la chaîne du Kouenlun sont souvent privées de toute végétation sur des espaces considérahles ; les plus élevées parmi ces plaines 3 se trouvent au-dessus du niveau de la limite des neiges et sont pourtant dénuées de ces dernières, sillonnées seulement par de copieux ruisseaux qu'alimentent les nevés des sommets et les glaciers des versants74. Ici. comme le fait observer M. de Schlagintweit, les troupeaux de chevaux sauvages, de Yaks et d'autres ruminants qui animent ces solitudes, ne peuvent trouver leur maigre pâture qu'autant qu'ils franchissent journellement des espaces de plusieurs lieues pour arriver à des pacages isolés, disséminés*. Il en est de même de l'agriculture sur le Yaru, dans le Gand-Thihet, praticable, à la vérité, jusqu'au niveau de /i,223 mètres (13,000 pieds), qui cependant ne donne lieu qu'à des oasis culturales le long de la rivière 7\ tandis qu'audessus on voit le pays s'étendre au loin en une région servant exclusivement à l'élevage du bétail. Ce n'est qu'en été, notamment en juillet et en août, qu'on voit ici, à Schigatsa, de violentes averses 73, probablement parce qu'alors, à l'époque où la mousson sud-ouest est dans sa plus grande force, le Brahmaputra refoule ses nuages dans la vallée latérale. La marche des saisons s'écarte donc complètement de celle qu'elle suit dans la région des steppes, et comme malgré cela la végétation est la

* Le capitaine Prchewalski, qui vient d'explorer des régions de l'Asie centrale où aucun voyageur scientifique, n'avait pénétré avant lui, signale avec étonnement les essaims de Gazelles, d'Antilopes, de Moufllons (Oins argali, représenté par une nouvelle espèce) et surtout de Yaks, qu'il rencontra sur les plateaux du Thibet oriental; en parlant des derniers, il dit qu'ils y errent par millions (Petevmann. Miltheit., ann. 1874, t. XX, p. 41). — T.

même75 que dans le Thibet occidental, l'action exercée par ce régime pluvial passager ne saurait être importante. Même sur le sol aride des hautes vallées thibétaines, l'eau courante est l'unique condition d'une agriculture productive, et sert tout à la fois à vivifier la végétation indigène. De concert avec le Froment, l'Orge et le Blé sarrasin, qui constituent les Céréales du Thibet, les arbres fruitiers76, les Peupliers et les Saules trouvent également les conditions de leur existence rattachées aux lignes d'irrigation.

L'aspect du Tbibet est celui d'une vaste solitude, la végétation très-pauvre, le sol rocailleux et les parages à gazon ras ne s'offrant que localement. 11 en est de même des montagnes auxquelles les forêts continues font complètement défaut. Quand on a quitté les arbres à feuillage et à feuilles aciculaires du versant indien de l'Himalaya, ce n'est que sur le versant septentrional du Kouenlun qu'on se retrouve pour la première fois en présence d'une forêt, bien qu'assez médiocre et qui paraît être composée de Peupliers77. Dans le domaine hydrographique du Satlej, on voit s'élever jusqu'à la vallée de Spiti un Conifère (Junipcrus fœtidissima) exclu du reste du Thibet, arbre qui constitue à Kunawar la région forestière supérieure et se rencontre dans le Cachemir avec d'autres essences résineuses de l'Himalaya65. Cependant, lors même que le long des rivières des hautes vallées du Thibet on ne voit que des taillis isolés d'essences feuillues, les buissons de ce pays n'en revêtent pas moins quelquefois une forme arborescente. Dans un ravin latéral de l'indus, à une altitude de près de 4,353 mètres (13,400 pieds)67, M. Thomson trouva un taillis de Myricaria ayant une hauteur de 3m,8 et un tronc de la grosseur du bras, de même que dans la vallée de Shayuk, entre des montagnes neigeuses nues, également un massif de Hippophae qui ici s'était développé en un petit arbre. Ce n'est point la brièveté de la période de végétation qui clans le Thibet s'oppose à la vie de l'arbre, c'est l'aridité du sol et la sécheresse atmosphérique. En effet, puisque les récoltes de Froment exigent quatre mois, la courbe de la température annuelle pourrait suffire à certains arbres. Aussi, parmi toutes les formes végétales, ce sont les

buissons qui frappent davantage, parce qu'ils ont besoin de moins d'eau que les arbres et possèdent une plus longue période de développement que les plantes herbacées. Déjà les anciens explorateurs, qui en venant des Indes franchirent les cols de l'Himalaya, avaient fait ressortir comme caractéristiques pour la flore thibétaine les buissons épineux à feuilles pennées, dont plusieurs atteignent presque la taille d'homme (des espèces de Caragana, de concert avec des buissons plus petits de Tragacanthe). De telles broussailles ne s'évanouissent qu'à une altitude de 5,197 mètres (10,000 pieds), à un niveau plus élevé que la majorité des Graminées, exactement comme les buissons des déserts du lac Aral se présentent de l'autre côté de la steppe à Graminées. C'est à ce buisson qu'on se trouve réduit au Thibel pour le bois de combustion, particulièrement à une espèce qui revêt les versants plus élevés {Caragana versicolor) *. Cependant même les formations de buissons sont rares et ne se trouvent que là où le sol conserve l'humidité65. C'est ainsi que les Tamaris, les Saules et autres formes frutescentes semblables accompagnent les cours d'eau. Sur les versants de montagne arrosés par la neige fondante, on voit des espèces plus nombreuses de Saule, associées au Caragana précédemment mentionné. En général, il se manifeste une différence fortement accentuée entre la végétation des vallées et celle du sol incliné situé au-dessus des dernières -, toutefois il ne s'agit pas ici, comme le pensait M. Thomson, de deux régions séparées par l'altitude et le climat, mais bien de formations végétales, isolées par l'action du sol et du degré d'humidité qu'il leur fournit. La limitation du sens de région alpine aux versants supérieurs est ici d'autant moins applicable que les vallées renferment tout aussi bien des genres alpins, et que, par conséquent, le caractère de l'ensemble de la

*M. de Schlagintweit (Reise in Indien und Hochasien, t. III, p. loi) fait observer que, tout en étant très-commun dans le Thibet, le Caragana versicolor (le genre Caragana inconnu dans les Alpes d'Europe) manque à l'Himalaya. De son côté, M. Fedcbenko nous apprend {Petermann. Mittlieil., t. XVIII, p. 163) que les buissons de Caragana sont caractéristiques pour la flore du système du Narym, mais font défaut à la vallée du Sarafcbane. — T.

flore repose sur le mélange des formes arctiques et steppiques. Ce qui constitue la particularité propre au Thibet, c'est précisément que le climat de la steppe se trouve ici combiné à celui des régions alpines, et que sur le sol aride la période de la végétation est raccourcie par la sécheresse atmosphérique, et dans les parages à eau courante, par la durée de l'hiver. Mais même dans les vallées riveraines, les plantes de steppes jouissent de conditions plus favorables que dans les montagnes , parce que dans les anciens bassins marins se trouve souvent un sol salifère produisant des Armoises et de Chénopodées. La différence essentielle entre le caractère physionomique des vallées et celui des versants de montagne consiste évidemment en ce que les premières peuvent produire un lapis végétal non interrompu, et les derniers représentent pour la plupart un désert dénué déplantes; aussi M. V. Jacquemont78 fait observer avec raison, à l'égard des défilés de la vallée de Spiti qui conduisent dans une vallée nue de 650 mètres (2,000 pieds) de largeur, située entre la limite de végétation et la ligne des neiges, que c'est là un contraste qui ne tient pas à la décroissance de la température, mais à la répartition de l'eau courante, condition première et la plus nécessaire de la vie végétale sous un climat aussi sec. Cependant la désolation de la nature, telle qu'elle se présente sur une grande partie de la surface de la montagne, en ne permettant point à l'industrie des cbalets de se développer dans l'Himalaya, se trouve en quelque sor!e compensée par la hauteur extraordinaire à laquelle montent des formes végétales alpines sur un sol humecté. Les frères Schlagintvveit79 constatèrent la végétation phanérogame du Thibet à un niveau de 6,037 mètres (18,590 pieds), environ 195 mètres au-dessus de la limite des neiges. L'indépendance de la flore de steppe à l'égard de l'altitude n'est nulle part exprimée d'une manière plus évidente qu'au Thibet80, où l'on trouve des Graminées à structure particulière qui sont en même temps indigènes dans le domaine de la dépression Caspienne*.

" Sous le double rapport de l'originalité et de la richesse, la flore du Thibet parait offrir un contraste des plus frappants avec sa faune. En effet, dans un travail sur

Le Gobi n'a été l'objet d'une exploration plus exacte que dans ses régions orientales, où cette steppe est traversée par la route conduisant de la Sibérie à Pékin, et où elle dépasse la frontière russe dans la Dahurie. Mais c'est précisément le peu qu'on connaît du climat et de la culture des régions occidentales (le ïbianchannanlu) qui est d'une importance toute particulière. Ici on voit se dresser, au-dessus d*une rangée de villes florissantes, le rempart presque déboisé du Tbiancban, car il paraît que la ceinture forestière de celte haute chaîne appartient en grande partie à ses versants extérieurs, qui font face à la région basse de la Dzungarie. Situé sous la même latitude que Bokhara et la sleppe khirgize, mais opposé à ces basses plaines sous forme de pays oriental de plateaux, le Gobi s'étend jusqu'aux surfaces planes des systèmes hydrographiques de la Chine, et se trouve limité au nord par le Thianchan et l'Altaï et à l'ouest par le Bolor. Ces chaînes marginales, qui, de concert avec le Kouenlun et Chingan, le bordent au sudouest et à l'est, sont sur plusieurs points interrompues par de vastes lacunes, ce qui facilite le mélange de leur flore de steppe avec les produits d'autres contrées ; de telles transitions ont

les mammifères de la Chine et du Thibet (Bull. Soc. d'Acclimat., 2"" série, t. IX1 p. 239.) Alph. Milne Edwards passe en revue les collections zoologiques rapportées de ces -contrées par l'abbé Armand David, et arrive à cette conclusion, que le massif himalayen, dont le Tliibet fait partie, doit être considéré comme un foyer zoologique qui tient à un centre particulier de création. Cette conclusion est basée sur la physionomie éminemment originale qui caractérise la faune du Thibet, faune qui, selon M. A. Milne Edwards, est tellement différente de celle des autres contrées « qu'il n'en existe point d'analogue sur toute la surface de notre globe ». Or rien de semblable ne parait avoir été suggéré par l'étude des collections botaniques de l'abbé, ce qui prouve que le savant missionnaire n'a pas été aussi bien servi par la flore que par la faune, quoique ses herbiers aient fourni à M. Decaisne quatre nouveaux genres (Bull. soc. bot. de France, ann. 1873, t. XX, p. 155), dont trois du Thibet oriental et un de la Mongolie. D'ailleurs, le peu que nous connaissons encore des résultats zoologiques et botaniques des explorations faites par MM. Fedchenko et Prchewalsky dans les contrées limitrophes du Thibet, dans le Thibet oriental et dans la Mongolie, suffit pour faire ressortir l'énorme prédominance dans ces contrées des formes animales sur les formes végétales, car dans leurs courtes relations de voyage (V. Zeitschr. der Gesellsch. fur Erdk., t. VII; Petermann, Mittheil, t. XVIII, XIX et XX), nous ne voyons signalées que peu de plantes nouvelles, mais d'autant plus fréquemment des espèces d'animaux rares ou inconnues. — T.