GOBI

mement rares. Ainsi sous la latitude de Valence (39° L. N.), le climat de celte contrée peut donc être assimilé à celui de la région méditerranéenne, cependant il en diffère par une forte sécheresse atmosphérique en toute saison, et c'est là, et non pas l'hiver, ce qui fait de ce pays une steppe et un désert. 11 n'aurait pu donner naissance à ces produits, si les trois massifs neigeux qui l'entourent ne le pourvoyaient d'eaux abondantes qui se réunissent pour former le Tarim, rivière débouchant dans le Lop-Noor. L'eau courante met huit mois à la disposition de la végétation, et la haute température estivale accroît la substance sucrée des fruits. On conçoit plus aisément la sécheresse du climat que la douceur de l'hiver; car la direction des courants atmosphériques n'a ici aucune importance, puisque les chaînes montagneuses les dépouillent de leur vapeur aqueuse et que le seul côté ouvert, celui de l'est, est représenté par le Gobi même. D'ailleurs, cette haute plaine se trouve abritée contre les vents polaires de la Sibérie par la chaîne du Thiancban, qui doit exercer sur les vallées situées à son pied, telles que Aksou, Hami et autres, la même action qu'ont les Alpes sur les rives des lacs lombards. La rareté de la production des nuages laisse à l'insolation la plus grande latitude, et l'élévation du niveau la renforce même en hiver, quoiqu'à un moindre degré, ainsi que nous l'avons mentionné à propos de la ville de Leh (p. 610). Telles paraissent être les conditions sous l'empire desquelles se sont développés ici, sur le bord extérieur de la haute plaine, un nombre considérable de grandes villes et des foyers de culture du sol, contrairement aux pays plus éloignés des montagnes, lesquels sont restés déserts et inhabités, bien qu'à en juger par le cours des rivières, ils se trouvent à un niveau inférieur. En effet, comme à Bokhara, on voit confiner immédiatement avec le sol cultural irrigué, un désert à dunes meubles composées de sable pulvérulent, dénué presque entièrement de végétation85, et alternant avec des couches d'argile salifère. Ici aussi, comme en Perse, les niveaux les plus déprimés paraissent appartenir au désert, dont les régions limitrophes consisteraient en steppes ; toutefois, grâce à l'irrigation variée fournie par de nombreux torrents

de montagne, des districts fertiles, même ornés de la verdure de massifs d'arbres, se déploient au milieu du désert comme autant «d'îles florissantes ». Et c'est ainsi que dans cette contrée encore ce ne sont que les montagnes qui font naître des oasis, tandis que sur les vastes surfaces des hautes plaines du Gobi, aucune ville n'a été fondée, et qu'on n'y voit, comme dans la steppe kirghize, que des peuples de pasteurs nomades. II est vraisemblable que dans ces parties centrales et orientales du Gobi, déserts et steppes alternent les uns avec les autres. Cependant la population nomade des races mongole et turque, dont les hordes victorieuses se sont précipitées maintes fois sur les contrées cultivées de l'Ouest comme de l'Est, est trop nombreuse pour ne pas attribuer aux steppes et aux pâturages une étendue bien plus considérable qu'au désert. D'ailleurs, les déserts sablonneux du haut Turkistan ne se reproduisent que rarement dans les régions situées plus à l'est, où la nature pierreuse et rocheuse du sol prédomine jusqu'à la Dahurie 86. Le long de la ligne qui conduit de Kiacbta à Pékin, le Gobi fut trouvé dépourvu d'eau sur certains espaces, qui cependant ne s'étendent qu'à un nombre peu considérable de jours de marche, et même alors ces espaces offrent çà et là des pâturages avec eaux souterraines peu profondes. M. Timkowski " suivit celte voie en hiver comme en été; d'après ses données, les conditions climatériques paraissent y être semblables à celles dans les steppes du lac d'Aral. On peut admettre que dans le Gobi mongol aussi, la végétation dépend du relief et des relations entre l'eau et le sol, et que dans l'espace déprimé le désert l'emporte sur la steppe. Entre Kiacbta et Pékin, la partie centrale du Gobi est plus basse que les bords, et c'est précisément cette partie qui est déserte sur une largeur de 17 milles géographiques. Il paraît qu'un désert dépourvu d'eau et de végétation85, se déploie également dans les régions vers lesquelles, au sud-ouest de Hami, se dirigent plusieurs rivières desséchées, et où par conséquent il y aura dépression du niveau*.

* Depuis les voyages de MM. Timkowski et Bunge, nos connaissances de la partie du Gobi comprise entre Kiachta et Pékin ont été considérablement aug-