BUISSONS ÉPINEUX. — FORME DE MIMEUSE

canthes, Caragana, Halimodendron), tantôt des bourgeons avortés (Alhagi.Evcrsmannia, Balaniles), ou bien encore de la pointe foliaire elle-même (Acanlholimon). On aperçoit un cas particulier parmi les herbes vivaces de l'Afghanistan : à la suite de la putréfaction des parties latérales d'une feuille simple, la côte médiane se convertit en une épine, et cela dans un genre où de semblables transformations se présentent comme quelque chose de complètement étranger (Draba hystrix). Chez un buisson de la steppe kirghize, voisin des roses (Hulihemia), les épines ne sont, comme chez ces dernières, que l'excroissance de 1'épiderme; et pourtant elles limitent le développement du feuillage, au point qu'au lieu des folioles d'une feuille composée, il ne reste qu'une simple surface foliaire.

A l'aide des buissons épineux, la région des steppes se rattache par des liens multiples aux contrées limitrophes, attendu que les mêmes espèces passent d'une flore à une autre; elle se rattache de cette manière aux côtes adjacentes de la Méditerranée, ainsi que cela a déjà élé signalé (p. 368), et aux arides pays de l'Afrique et des Indes, par l'entremise des formes de Mimeuse dont quelques espèces nombreuses, mais sociales, se présentent depuis la Syrie et la Mésopotamie jusqu'au Caucase. La limite occidentale de leur expansion continue a été signalée par M. Ainsworlh 93 en Anatolie, sur un affluent du Halys, dans la proximité de Sinope, où des Mimeuses de concert avec les Tragacanthes formaient des broussailles presque impénétrables. Chez celte forme de plante aussi, les organes piquants se produisent de diverses manières, tantôt en venant de l'ëpiderme (Prosopis Stephaniana) , tantôt en s'opérant par la transformation des feuilles secondaires (Acacia albida).

Les buissons épineux qui revêtent la steppe en diminuent la valeur comme pays de pâturage; cependant, parmi les mammifères originaires de l'Asie centrale, le chameau, du moins, possède la faculté de s'en servir comme substance alimentaire [Alhagi camelorum). D'autre part, ce sont précisément les plus fréquentes Graminées de steppes, ainsi que quelques herbes vivaces auxquelles les troupeaux des peuples nomades ne touchent guère, lorsqu'à cause de végétaux à épidermc endurci

(Slipa), le gazon devient trop compacte, ou que les herbes se trouvent munies d'épines trop fortes (Couslnia). Les avantages des steppes herbeuses reposent sur la présence de Graminées plus délicates, à courte durée, de même que d'herbes vivaces tendres dont le printemps fait naître une grande variété*.

Dans le développement des herbes vivaces on peut distinguer deux tendances, à la vérité confondues dans des transilions variées, mais indiquant néanmoins autant de particularités du climat des steppes. Afin de pouvoir déployer une activité productive au moment du réveil du printemps, on voit d'abord se développer au-dessus de la surface du sol une rosette de feuilles ; puis, les herbes vivaces tantôt restent déprimées lorsque les fleurs agglomérées succèdent promptement à la naissance de la rosette, tantôt leur tige acquiert une hauteur considérable, exactement comme sous les climats continentaux de la région forestière, quand l'accroissement de la température exerce une influence sur le développement des organes de végétation. Dans le premier cas, la structure du végétal rappelle des analogies fournies par les climats arctique et alpin. Les membres raccourcis des Tragacanthes se reproduisent souvent, également chez les herbes vivaces du même genre (Astragalus), et c'est a la faculté d'adapter de la manière la plus variée les organes de végétation au climat des steppes, que paraît tenir l'inépuisable richesse de ce genre en espèces, dont le

* Les genres Alhagi, Cousinia et Stipa, caractéristiques pour les hautes steppes de l'Orient en général, sont assez richement représentés sur les plateaux élevés de l'Asie Mineure. Ainsi V Alhagi camelorum n'est pas rare dans la Lycaonie et dans la Cappodace où je l'ai observé à des altitudes de 900 à 1,200 mètres, associé çà et là. aux A. Maurorum, Tourn., et A. Turcorum, Boiss., tandis que l'A. Grœcorum ne parait guère pénétrer dans la péninsule et s'arrête à 111e de Samos. Quant aux genres Cousiana et Stipa, j'ai signalé 10 espèces du premier, parmi lesquelles une (C. Itumilis, Boiss.) exclusivement propre à l'Asie Mineure, et 9 espèces du dernier. (V. ma Flore de l'Asie Mineure, v. II, p. 300 et 030.) Une autre plante, la Morina persica, également caractéristique des hautes régions de la Perse, est assez répandue en Asie Mineure, où je l'ai observée à des altitudes comprises entre 700 et 1,900 mètres. Cette belle Dipsacée, qui mériterait bien d'être cultivée en Europe comme plante ornementale, semble affectionner dans la péninsule anatolique particulièrement les terrains trachytiques et basaltiques, mais sans atteindre les zones littorales, où cependant ces terrains ne sont pas rares, ainsi que le fait voir ma carte géologique. — T.

nombre l'emporte probablement sur celui d'un genre végétal quelconque de notre globe92. Par contre, les herbes vivaces à taille élevée des steppes sont une preuve de l'énergique croissance qui peut avoir lieu en peu de temps sous l'action d'une humidité convenable : la tige de Rhubarbe (Rheum) nous offre sous ce rapport l'exemple le plus connu, à côté duquel se rangent, au même titre, de grandes Ombellifères (Ferula), des Cynarées (Echinops), des Euphorbes (E. agraria) et autres. Mais parmi ces végétaux aussi, il en est peu (Artemisia) qui survivent à l'été ; chez la plupart, les liges vigoureuses à rameaux raides se trouvent, à cette époque, déjà frappées de mort, malgré un commencement de lignification; elles fournissent aux steppes russes le combustible connu sous le nom de Barian, le seul qu'on puisse utiliser dans le domaine du Tchernozème94. Ce qui donne une idée de la luxuriante croissance développée sur cette couche d'humus, ce sont les dimensions surprenantes que M. Blasius vit acquérir aux plantes fourragères cultivées ici quelquefois, telles que le trèfle, la luzerne, le sainfoin, atteignant une hauteur de im, 08, ainsi que certains pieds de chanvre celle de 6m,0Zi, et cela, comme ajoute expressément le voyageur, dans des conditions qui n'admettent ni un arbuste de médiocre grandeur ni un arbre quelconque. A de tels phénomènes, dont rien de semblable ne se présente dans l'Europe occidentale, ne sauraient cependant être assimilées les herbes vivaces indigènes dans la région des steppes, et moins encore quand il s'agit de localités d'une fertilité inférieure. Les pluies de printemps, de concert avec une terre végétale particulièrement riche en substances minérales nutritives, exercent sur la steppe dont est exclu tout végétal ligneux tant soit peu considérable, une influence plus grande que celle que pourraient avoir les irrigations sur le sol limoneux de Bokhara; dans les deux cas, le développement luxuriant de la végétation doit être attribué à la courbe thermique fortement convexe, et dans le premier cas, l'humidité concentrée dans l'humus compense Paffluence moins abondante de l'eau.

Une autre différence avec la courte végétation de l'été arctique, consiste dans le grand nombre de piaules herbacées

annuelles qui font presque complètement défaut au Nord, et qui se présentent dans les steppes, particulièrement parmi les Crucifères et les Chénopodées. Si la période de végétation était immédiatement suivie par des chutes de neiges accompagnées d'une température hivernale, la conservation de tels végétaux serait impossible, dans le cas où les fruits n'auraient pas atteint leur maturité auparavant. Sous le climat de steppe, au contraire, l'époque de la transition à la saison aride succédant à la période de la floraison, offre les conditions les plus convenables au développement complet de la semence. Toutefois, il y reste encore quelque chose d'énigmatique ou du moins non suffisamment éclairci. Lorsque nous voyons que des Chénopodées annuelles fleurissent également à une époque tardive de l'automne, elles paraissent tout aussi bien être exposées à souffrir de la gelée. De même, parmi les plantes printanières dont les fruits doivent rester à l'état de repos jusqu'à l'année subséquente, on voit dans l'Orient, notamment en Perse, les Crucifères se distinguer par la variété de formes particulières, famille où les semences, à cause des huiles grasses qu'elles contiennent, et aussi conformément à des expériences95, ne paraissent guère jouir d'une faculté germinative de longue durée. Cependant, ces expériences ne se rapportent qu'à un petit nombre d'espèces, et à en juger par les Crucifères oléagineuses cultivées, il semble que l'huile grasse de cette famille est moins susceptible de se décomposer que dans d'autres cas.

Patrie des antilopes et d'autres grands ruminants, ainsi que des solipèdes, les steppes ont déjà été destinées parla nature à servir de pâturages. Les Graminées qui ont été assignées aux troupeaux se distinguent de celles des contrées limitrophes, moins par leur forme que par la manière dont elles sont disposées. Comme valeur nutritive, elles sont inférieures aux Graminées de la région forestière, en ce sens que les Graminées de meilleure qualité leur cèdent la place, et que celles qui prédominent poussent les épis de bonne heure, puis, après leur dessiccation, ne donnent en été qu'une paille jaunâtre au lieu de foin nutritif. L'espace considérable qu'elles revêtent, bien que très-incomplètement, doit remplacer auprès des animaux pàlu-