GRAMINÉES DES STEPPES. — ROSEAUX. — VÉGÉTAUX BULBEUX

rants la pauvreté du produit. Parmi les Graminées qui constituent le gazon de la zone tempérée, celles des steppes portent des feuilles rigides, souvent enroulées, au lieu des formes étalées et plus flexibles qu'on voit dans les prés de la région forestière. Souvent de taille considérable, elles constituent un gazon élevé, et sont connues dans le midi de la Russie sous le nom de Thyrsa (Stipa). Le Thyrsa ne saurait ni être utilisé comme pacnge, ni donner lieu à une fenaison avantageuse96, parce que les rigides extrémités foliaires, ainsi que les barbes, blessent le bétail, et que la valeur fourragère de cette Graminée est trop peu considérable; c'est ce qui fait qu'on préfère la détruire par le feu, opération qui ne laisse pas de porter atteinte à la terre végétale. La prompte conversion du gazon en une paille si peu utile tient à ce qu'à l'époque de la maturation des graines, les substances albumineuses des feuilles passent aux semences pour y être emmagasinées, comme cbez les Céréales, en vue d'une nouvelle génération. Sous le rapport de sa répartition, le Tbyrsa correspond à l'Esparto de l'Espagne, mais les espèces qui le composent96 se trouvent aussi dans l'Allemagne orientale aux endroits secs et sur un sol maigre. Le gazon vert et fin qui, mêlé au Thyrsa, constitue le produit le plus important des steppes à Graminées, consiste également en espèces ayant la plus vaste expansion, mais qui, dans l'Europe occidentale aussi, ne sauraient être admises au nombre des Graminées de prés proprement dites, étant plutôt considérées comme signes d'un sol aride. La meilleure Graminée (Fesluca auena) des steppes russes est comparativement sans valeur dans les contrées boisées de l'Europe, où la nature a eu soin de pourvoir bien plus libéralement aux exigences alimentaires des animaux.

Les formes de Graminées qui ne constituent point de gazon n'offrent également rien de particulier dans leur structure, mais seulement dans leur mode de répartition. Les Graminées annuelles du midi de l'Europe deviennent moins nombreuses; ce n'est que dans les contrées plus ebaudes, telles que la Mésopotamie, qu'elles ont une plus grande importance. Les Roseaux, au contraire (Arundo phragmites), revêtent partout des espaces considérables où diminue la pente des cours d'eau, ou bien où

le sol de leurs rives est inondé et marécageux. Que l'eau soit douce ou salée, cela ne fait ici aucune différence. La même vaste ceinture de Roseaux, demeure du sanglier et d'innombrables oiseaux palustres, accompagne les rivières et entoure les lacs des dépressions caspiennes et aralicnnes jusqu'au Balkhacb. Sur le Syr-Daria, ces massifs impénétrables de Roseaux acquièrent parfois une bauteur d'au delà de 6m,0!i, et même sous cette latitude (^5°), là où le fleuve passe du Kokand dans la steppe kirghize, ils servent encore d'embuscade au tigre.

Quelque inférieures que soient les steppes, sous le rapport de la variété des formes végétales, à la région méditerranéenne, celles qu'admet la similitude des climats respectifs n'en constituent pas moins un trait saillant de la contrée, et dans ce nombre figurent avant toutes les autres les végétaux bulbeux. Au premier réveil du printemps, les parages d'Orenbourg se revêtent de Tulipes, et dans les steppes caspiennes on voit pendant une partie d'avril leurs fleurs ornementales occuper des espaces entiers du sol97 ; d'autres espèces de Liliacées et d'Iris s'y associent fréquemment. Le développement de l'ognon de la Tulipe constitue, pour ainsi dire, le symbole de l'utilisation vigoureuse du temps, ainsi que de la conservation et de la résurrection périodique des forces organiques de la nature engagées dans la lutte avec le climat. Tant que les feuilles peuvent se pourvoir d'eau, elles travaillent à approvisionner l'ognon de substances nutritives; à mesure que les dépôts de l'année précédente ont été consommés pour subvenir à l'éclosion des fleurs, à la maturation de la semence et au développement de nouvelles feuilles, opérations qui ne laissent subsister des organes anciens que les écorces cutanées extérieures, on voit dans l'intérieur de ces organes l'espace occupé par les substances épuisées se remplir de nouveaux approvisionnements pour l'année subséquente; en sorte que l'ognon peut passer en repos les longues saisons d'été et d'biver, en attendant le moment où les agents susceptibles de rappeler la vie remettent en activité les facultés productives. C'est ainsi que l'ognon de la Tulipe offre en tout temps la même circonférence, le même aspect extérieur, et la même structure, mais en apparence seulement: