PROPORTION DES VÉGÉTAUX LIGNEUX

flores limitrophes situées au nord et au sud, n'avaient pas déjà été l'objet de travaux plus étendus, et si dans sa constitution physique, la Chine n'offrait pas autant d'uniformité jusqu'à la limite des steppes. Ici, à la suite de la culture étendue du sol, la végétation originaire a été refoulée, et quand même, dans les contrées non explorées, la plupart des détails nous échappe probablement encore, il est à présumer que de telles lacunes une fois comblées, les principaux traits physionomiques du tableau n'en conserveront pas moins leur caractère essentiel.

Au nombre des phénomènes généraux par lesquels la flore de l'Asie orientale s'éloigne de celle de l'Europe, figure le chiffre singulièrement élevé, eu égard à d'autres formes de plantes, des divers végétaux ligneux, non pas tant des arbustes et des lianes ligneuses, que des arbres eux-mêmes. Sous ce rapport, la Chine et le Japon se rapprochent des pays tropicaux, dont les forêts se distinguent de celles de la zone tempérée par la nature mixte de leurs essences. Sous les latitudes plus hautes de l'Asie orientale, cette relation proportionnelle n'est pas uniquement la conséquence de l'introduction des familles arborescentes ligneuses dans les pays à climat de Moussons, mais elle se manifeste au même degré également dans les familles de plantes qui, dans la zone tempérée, fournissent les éléments constitutifs des végétaux ligneux; c'est ce qu'on voit au Japon à l'égard des Conifères, des Amentacées et des Éricées. A Hong- Kong, où il n'y a de boisé qu'un petit nombre de gorges de vallées, et encore seulement lorsqu'en partie elles sont cultivées, le chiffre de plantes à substance ligneuse est presque moitié aussi considérable que celui de tous les autres végétaux (1:2). M. Bentham7 compara une île de la Méditerranée (Ischia), où cette proportion est de plus de cinq fois moins forte (1:11)*. Mais si les éléments tropicaux prédominent à Hong-Kong, néanmoins d'autres végétaux ligneux sont également tout aussi nombreux au Japon. M. Zuccarini9 estima ici

* M. H. Fletcher Hancc a publié dans le Journal of the Linn. Soc, vol. XIII, un supplément considérable à la Flora Hongkongensis de Bentham, qui se trouve ainsi enrichie de 75 espèces. — T.

716 V. DOMAINE ClilNO-JAPONAIS.

à un tiers (1 : 3), la proportion des arbres, et des buissons à l'égard du reste des végétaux. Dans l'état actuel de nos connaissances de la flore japonaise, cette proportion se trouve un peu réduite; cependant, d'après M. Miquel10, elle représente encore le quart (1 : /i), et autant dans le nord de la Chine, autour de Pékin. Celle multiplicité de végétaux ligneux est bien plus considérable que dans le domaine forestier de l'Amérique septentrionale (1 : 6) *', à laquelle on avait voulu comparer le Japon sous ce rapport, mais où la proportion est la même que sur l'Amur et dans la Sibérie orientale. Au Japon comme en Chine, cette proportion se trouve considérablement renforcée par l'adjonction de formes arborescentes tropicales, telles que les Laurinées et les Bambousées ; on connaît au Japon vingtsix espèces des premières et quatorze des dernières. Ce qui peut s'expliquer par l'action climatérique des précipitations plus abondantes, c'est la présence des formes tropicales, mais non la variété des espèces et des genres, et cela d'autant moins qu'ici les éléments constitutifs d'une forêt ne sont point comme dans les forêts tropicales d'une nature mixte, mais au contraire tout aussi simples que dans d'autres contrées sous une latitude analogue. C'est là un fait qui nous révèle une particularité qui est propre à ces centres de végétation de l'Asie orientale et qui peut-être se rattache à leur isolement insulaire, en sorte qu'il serait à désirer de pouvoir comparer sous ce rapport l'intérieur de la Chine. 11 convient de faire observer à ce sujet, d'une manière générale, qu'en moyenne les végétaux ligneux occupent des aires plus circonscrites que les végétaux à plus courte période vitale. Le fait est que, quoique par leur ombrage et par la soustraction des substances nutritives, les végétaux ligneux excluent bien d'autres plantes du sol dont ils ont pris possession, l'avantage d'une plus grande force de résistance se trouve plus que neutralisé par le nombre moins considérable d'individus. Évalués d'après le chiffre de ces derniers, les végétaux plus petits possèdent une telle masse de semences, qu'ils s'emparent aisément de l'espace laissé libre, et même n'y admettent pas les végétaux ligneux qui dans leur première période de développement sont plus vulnérables et exigent plus