FORMES TROPICALES DE VÉGÉTATION

fortes et plus régulières du climat à Moussons. Lorsque dans ces chaînes himalayennes on descend les régions forestières à partir des limites du Bambou, on voit se succéder de haut en bas, d'abord les Magnoliacées et les Orchidées aériennes (2,760 mètres ou 9,400 pieds), puis les Laurinées (2,628 mètres ou 8,400 pieds), les Fougères arborescentes et le Pisang (2,143 mètres ou 6,600 pieds), et enfin les Palmiers (1,981 mètres ou 6,100 pieds) et les Cycadées. Dans le Japon, on a encore constaté à Jeso (42° L. N.) des Magnolia -\ ainsi qu'une Vandée (Calanthà), qui, bien que croissant sur le sol, a des rapports très-intimes avec les Orchidées aériennes. La limite septentrionale des Laurinées, famille qui jusqu'ici n'a pas été observée ni à Pékin ni à Jeso, réclame encore une détermination plus précise ; mais, au Japon, il est probable qu'elle se trouve non loin de la latitude de Pékin (40°). A Khusan (30° L. N.), le Pisang ne porte pas de fruits mûrs 25; cependant, une Fougère arborescente (Alsopkila podophylla) est encore indigène dans cette île. Ce que toutes ces formes tropicales de plantes exigent également, ce sont d'abondantes précipitations fournies par les Moussons ; quant à leur distinction d'après les limites altitudinales ou septentrionales, elle repose sur la durée inégale de leur période de végétation. Dans l'Himalaya, où les écarts de température offerts par la courbe annuelle sont un peu moins considérables qu'en Chine, les mêmes effets sont produits à la suite de la disparition de la neige d'hiver par la fonte, procédé qui exige d'autant plus de temps que le niveau est plus élevé. A Népal, au-dessus de la limite des arbres, le sol reste couvert de neige pendant plus de quatre mois 26, et c'est dans une proportion semblable que, sous les latitudes plus élevées de la Chine et du Japon, la période de végétation se trouve réduite par la baisse de la température hivernale.

La forme végétale des Palmiers fait exception à cette disposition symétrique des limites altitudinales et latitudinales. Au Japon il paraît en être de même des Cycadées, qui sont semblables aux Palmiers sous le rapport du tronc et du feuillage, et qui atteignent du moins l'île de Kiusiu27. De ce côté des tropiques, l'Asie orientale ne possède que peu de Palmiers indi-

gènes, et encore ont-ils des troncs peu élevés23. Ils ne paraissent même pas avoir été observés du tout dans l'intérieur de la Chine. Mais dans la province littorale Tschekiang, le Palmier- Chanvre joue un rôle saillant dans les forêts de montagne*9, et par conséquent n'appartient point aux Palmiers nains. II est probablement identique avec le Palmier du Japon (Chamxrops excelsa) qui, dans les parages de Jeddo, donne au pays un caractère tant soit peu tropical30. D'après cela, ce Palmier aurait ici dans le sens du nord (36° L. N.) la même extension que celle assignée dans cette contrée aux Laurinées, dont la limite altitudinale dépasse, à Sikkim, de plus de 650 mètres (2, 000 pieds) la limite des Palmiers. En général, dans la région forestière tropicale de l'Himalaya il n'y a que peu de Palmiers, et encore l'espèce qui s'élève le plus haut n'est même pas un arbre, mais un Palmier-Rotang ou Liane, forme qui dans la Chine ne paraît pas dépasser les tropiques. Le niveau atteint par des Palmiers qui croissent d'une manière indépendante, y est encore plus inférieur à celui des Laurinées {Cliamœrops Martiana à Népal jusqu'à 1,624 mètres ou 5,000 pieds), ce qui rend plus considérable la différence entre les limites altitudinales et septentrionales. Mais, même dans l'enceinte des tropiques, les Palmiers se trouvent en général limités aux plaines et aux hauteurs montagneuses moins élevées , les Palmiers américains à cire seuls y font exception. Quelque abondantes que puissent être les précipitations, la quantité d'eau indispensable aux Palmiers ne séjourne pas assez longtemps sur le sol des pentes abruptes des montagnes, le long de la surface desquelles elle s'écoule. Aussi une inclinaison moins considérable du sol devra être favorable à la végétation des Palmiers, et c'est là probablement la cause de ce que, sous les climats tempérés et avec un degré suffisant d'humidité et de régularité de température, les Palmiers s'avancent plus au nord qu'ils ne s'élèvent dans les montagnesdes tropiques jouissant des conditions climatériques apparemment analogues.

Souvent en Chine, même là où le climat se prête aux formes tropicales de végétation, les Bambous constituent les seuls représentants de ces dernières, parmi les végétaux ligneux31.