RÉPARTITION DES FORÊTS

On les voit partout, et ils- servent aux usages les pins divers. Leurs conditions de végétation seront examinées de plus près dans la flore indienne, où, de même qu'en Chine, ils se rattachent aux principales formes caractéristiques du pays. Il suffit de faire observer ici que, bien que similaires aux Palmiers sous le rapport de l'exigence à l'égard de l'eau, ils sont capables de supporter une période plus réduite de végétation, parce qu'ils utilisent promptement les substances nourricières en faveur de la croissance. M. Fortune mesura chez les Bambous chinois la rapidité de cette croissance, et trouva29 que la hauteur d'un tronc vigoureux augmentait en vingt-quatre heures de 0m,6 à 0m,9, et que c'est pendant la nuit que le développement en sens longitudinal était le plus actif. Par sa ramification, la forme de Bambou diffère du reste des formes arborescentes monocotylédones, indépendamment de sa tige creuse et de son feuillage qui lui assignent tout d'abord sa place dans la famille des Graminées. Mais comme les bourgeons latéraux ne se développent qu'en courtes branches qui portent les touffes feuillaires réparties le long du tronc indévis, il en résulte que la couronne feuillaire des arbres dicotylédones fait également défaut au Bambou. Chez le Bambou de Mautschok, fréquemment planté dans la Chine moyenne sur les pentes des montagnes et près des temples, la surface du tronc est finement lisse; ce tronc acquiert de 19 à 25 mètres de hauteur en accomplissant sa parfaite croissance dans le cours de peu de mois; il est privé de branches jusqu'au tiers de sa hauteur, et son port est remarquablement svelte et élégant. M. Fortune considère cette espèce comme l'une des plus belles de tous les Bambous, et compare aux barbes d'une plume les feuilles délicates rapprochées du sommet. Plusieurs autres espèces chinoises offrent une structure analogue, et leurs jeunes pousses sont comestibles. Ce voyageur a trouvé que, dans la Chine méridionale, les Bambous qui rappellent le plus ceux des Indes sont les espèces qui constituent des buissons serrés, s'élèvent en forme d'arc, et dont les parties inférieures sont munies de feuilles. Enfin, c'est par la réduction du tronc que se distinguent les Arundinées les plus septentrionaux {A. kurilensis) et qui,

par conséquent, se rapportent aux Bambous proprement dits comme les Palmiers nains aux Palmiers.

Quant au reste des formes végétales qui ne donnent point lieu à des considérations ultérieures relatives au climat, il suffit de faire observer d'une manière générale qu'elles offrent également un mélange de genres se rapportant aux latitudes tropicales et aux latitudes plus élevées, et que, comparativement à l'Europe, elles possèdent un plus grand nombre de végétaux volubiles ligneux ainsi que des représentants plus variés des familles indiennes, et, comparativement aux contrées tropicales , une ricbesse croissante en arbustes à feuilles caduques. Je ne mentionnerai ici qu'à titre de particularité une forme subfrutescente, qui sans être ni herbe vivace ni végétal ligneux, se rattache à certaines Araliacées arborescentes des Indes, portant au sommet de leur tronc une rosette de feuilles flabelliformes longuement péliolées. C'est à cette forme que correspond un genre de la même famille (Fatsia), dont le tronc indévis, sujet à se lignifier, mais n'ayant que lm,9 de hauteur, acquiert sa complète croissance dans le cours d'une seule période de végétation (au bout de 10 mois)32, et se distingue par une moelle singulièrement développée qui fournit le papier de riz (F. papyriferà), produit spécial de l'île Formosa. Au même groupe de plantes appartient également l'herbe vivace de Ginseng, très-estimée par les Chinois comme précieux médicament ; elle croît à l'ombre profonde des forêts de la Mandchourie et se présente aussi au Japon (Panax Ginseng) *.

Formations végétales. — Dans la Chine et au Japon, le caractère pbysionomique du pays a été modifié par la culture du sol, à peu près comme en Europe. Cependant, malgré l'irrigation uniforme de la basse région, de vastes espaces sont restés soit incultes soit revêtus de forêts, à la suite de la variété dans la nature géologique du sous-sol et de la disposition compliquée de nombreuses chaînes de hauteurs. Les provinces et les îles,

* Voir mon Voyage scientifique dans l'Altaï oriental, p. 75, où j'ai réuni de nombreux renseignements historiques sur cette importante Ombellifère. — T.