RÉPARTITION DES FORÊTS

prises séparément, diffèrent les unes des autres par leurs produits ou le degré de leur fertilité. Les côtes montagneuses du midi de la Chine ont un aspect inhospitalier, et la roche nue y perce souvent sur de larges espaces. Il en est tout autrement de l'île japonaise de Jeso24, qui, à ce qu'il paraît, est presque entièrement couverte de forêts et dont l'intérieur est complètement inhabité*. Dans la majeure partie delà Chine, et notamment dans les provinces orientales, les forêts se trouvent refoulées par la culture ou par la consommation du bois, mais au Japon elles se sont bien plus généralement maintenues sur les hauteurs; dans ce pays une ancienne loi est encore en vigueur, d'après laquelle quiconque coupe un arbre est tenu d'en planter un nouveau. Tous les voyageurs vantent chaleureusement la variété et la beauté du paysage japonais à Nipon et à Kiusiu, les arêtes et les pentes des montagnes étant couvertes de forêts ou de buissons élevés, et les vallées revêtues de riches champs et plantations bien arrosées. C'est a peu près ainsi qu'on nous dépeint la contrée qui sert de contre-fort oriental à l'Himalaya thibétain et qui renferme Szetschuan, l'une des plus fertiles provinces de la Chine, où le produit fourni par le sol en une seule année est, dit-on, dix fois supérieur aux besoins de la

* M. R.-G. Watson, ancien chargé d'affaires britanniques au Japon, donne des renseignements intéressants sur les forets de l'île de Jeso (Procecd. roy. Geogr. Soc, an. 1874, v. XVIII, p. 220), où elles occupent un aréal presque égal à celui de l'Irlande, et contiennent des essences dont l'utilisation serait pour ie Japon une source intarissable de richesse, puisqu'elles approvisionneraient abondamment l'empire d'excellents bois de construction, que le Japon tire à grands frais des États-Unis. Déplus, M. Watson nous apprend qu'on vient de découvrir dans l'île de Jeso de vastes dépôts de houille, d'une telle épaisseur qu'on y voit jusqu'à six couches puissantes régulièrement superposées les unes aux autres, dont chacune pourrait fournir environ trois millions de tonnes. Un autre fait qui rend fort remarquables les parages limitrophes de Jeso, c'est que c'est dans ces parages (44° 53' L. N., 152° 20' Long. Est) qu'en 1874 le pyroscaphc américain Tuscarora constata l'énorme profondeur do 8,513 mètres (V. Verhandl. der Gesells. fur Erdk. zu Berlin, t. II), et par conséquent de 1,432 mètres supérieure à celle (7,0R1 mètres) qui avait été trouvée par le Challenger, dans l'archipel des Indes occidentales, au nord de l'île de Saint-Thomas. La mer du Japon possède donc la profondeur la plus considérable connue aujourd'hui, en sorte qu'on peut dire que c'est en Asie que se trouvent tout à la fois le point le plus élevé du continent (mont Everest : 8,585 mètres) et la dépression la plus forte du fond de la mer; ces deux points réunis formeraient une ligne verticale de 17,098 mètres. — T.

nombreuse population33, et où le commerce intérieur, fait par l'entremise du Yangtsekiang, pourvoit les pays de montagne moins bien partagés. Aussi, dans cette contrée les forêts sont encore considérables, quoique pas au même degré que dans la Mandchourie.

En Chine la destruction des forêts n'a pas les mêmes inconvénients qu'ailleurs, parce que leur diminution dans un pays qui jouit d'aussi abondantes précipitations ne saurait compromettre les plantes, et que l'alternance des vallées et des hauteurs assure une quantité suffisante d'humidité. Or, ce qui donne à l'Asie orientale un grand avantage sur les contrées occidentales méditerranéennes, c'est précisément que, dans la première, ces précipitations ont lieu pendant la saison plus chaude, tandis que dans les dernières, l'aridité estivale se produit d'autant plus hâtivement que les montagnes ont moins conservé leurs forêts susceptibles de favoriser la condensation de la vapeur aqueuse. Les herbages secs servant aux pâturages font défaut à la Chine, de même que les Maquis dont les broussailles sont encore moins utilisées : la culture et les forêts naturelles ne sont limitées ici que par le défaut de terre végétale et d'humus. Ce n'est que sur les limites de la Mongolie où les pluies des Moussons n'ont plus lieu , que la steppe s'est avancée plus au sud17, depuis que les Chinois ont commencé à détruire les forêts de cette contrée*.

* Le fait remarquable que signale notre auteur en démontrant que la destruction des forêts n'offre pas le même inconvénient en Chine qu'en Europe, pourrait recevoir un appui de, plus, d'un autre ordre de considérations, en apparence peu liées avec la question de géographie botanique, mais qui n'en ont pas moins un certain intérêt pour cette dernière, c'est la richesse exceptionnelle en houille que possède la Chine et qui lui assure, plus qu'à aucun peuple du monde, l'avantage de remplacer les forêts actuelles par le produit des forêts des anciennes époques géologiques. C'est là du moins ce qui ressort des remarquables explorations de M. de Richthofen, explorations que le monde scientifique attend avec impatience de voir publiées dans toute leur étendue, mais dont cependant on connaît déjà assez pour se former une idée de l'immensité des trésors que recèle le sol de l'Empire céleste. Ainsi, dans les VerhandL (1er k. k. geol. Beichsanst., an. 1873, n° 1 !•, p. 300, se trouvent consignés, d'une manière très-sommaire à la vérité, les résultats des observations de M. de Richthofen, qui constatent que « l'Empire céleste doit dès aujourd'hui être considéré comme le pays de l'univers le plus riche en houille, au point que la seule province de Schansi peut pourvoir aux besoins du