MÉLANGE DES FORMES VÉG. DISPOSITIONS DES PLANTES CULTURALES

Quelque loin que s'avancent au nord les éléments constitutifs de la flore, la disposition des végétaux dans les forêts n'en correspond pas moins aux conditions climatériques de la zone tempérée, et n'a plus rien de commun avec ce qui fait la richesse luxuriante des forêts tropicales, richesse qui tient particulièrement à l'utilisation plus vigoureuse de l'espace et au groupement plus serré des formes de végétation. Les formations de l'Asie orientale n'ont un caractère qui leur est propre que parce qu'elles réunissent les formes variées dans les mêmes forêts, tandis que dans celles de l'Europe, les arbres et les dessous de bois s'identifient par une certaine ressemblance entre leurs organes de végétation. Dans une description de l'île de Chusan, M. Gontor dit25 qu'on y voit, dans les forêts de Chêne et d'essences résineuses, le Pisang de concert avec les Palmiers nains (Rhapis) , et que les buissons de Ronce se pressent et le Houblon grimpe autour des plantations de Thé. Dans une autre description, le caractère mixte de la végétation de Canton se trouve désigné par ce fait, que les Violettes y fleurissent à l'ombre des Melastomacées, que sur les mêmes hauteurs les ' Bambous croissent à côté du Pin chinois et que dans le même

monde entier pendant plusieurs milliers d'années.» Or, cette assertion, formulée par un juge parfaitement compétent, est d'autant plus significative, que les dépôts de houille, en Chine, sont loin d'être des dépôts vierges révélés de nos jours, mais qu'au contraire, ils y sont très-largement exploités depuis bien des siècles, ainsi que l'atteste Marco Polo {The Book of Sir Marco Polo, transi, by col. Julo, v. ], p. 395) qui, en parlant des curieuses pierres noires des Chinois, dit : « Elles fournissent un si excellent combustible, qu'aucun autre n'est employé dans la contrée; il est vrai qu'ils (les Chinois) ont du bois en abondance, mais ils ne s'en servent point, parce que ces pierres brûlent mieux et coûtent moins. » Si, malgré cette longue exploitation effectuée depuis cinq cents ans sur une énorme échelle, les dépôts de houille, en Chine, offrent encore les proportions gigantesques que leur assigne l'éminent géologue allemand, il est impossible de ne pas admettre qu'aux époques géologiques auxquelles remontent les forêts dont l'enfouissement a donné lieu aux dépôts de houille, la région occupée aujourd'hui par la Chine et par une partie du Japon a dû avoir été plus boisée que toute autre région des continents existant alors. Au reste, la Chine possède également du charbon de terre appartenant à une époque postérieure à la formation carbonifère, puisque les empreintes de plantes fossiles recueillies par l'abbé A. David dans le Schensi méridional indiquent l'existence, dans cette province, des dépôts houillers de l'époque jurassique, ainsi que le pense M. Bronguiart {Bull. Soc. Bol., an. 1874, 3e sér., t. II, p. 408.) — T.

champ on voit cultivées la Canne à sucre et les Pommes de terre. Au Japon, on observe également, jusqu'à Jeddo, un taillis qui réunit les essences feuillues de l'Europe avec les Bambous tropicaux30. Ce qui démontre encore l'effet des abondantes précipitations auxquelles on doit attribuer cette intrusion des éléments tropicaux au milieu des formations indigènes, c'est que les buissons toujours verts peuvent acquérir une plus vigoureuse croissance qu'ils ne l'ont ordinairement dans les Maquis du midi de l'Europe. Dans la proximité du Chusan, M. Fortune31 visita une île boisée, où les dessous de bois d'une forêt à essences résineuses était composé de Camélias, qui atteignaient fréquemment une hauteur de 6 à 9 mètres.

C'est aux mêmes conditions qui déterminent le caractère des formations indigènes que se rattache l'alliance effectuée par la culture entre les produits tropicaux et ceux du nord et du midi de l'Europe; ainsi la culture place l'Indigo et la Canne à sucre à côté du Froment, du Riz et du Cotonnier, et dans les plantations des végétaux ligneux, elle ajoute au Mûrier, l'Oranger et l'arbrisseau â Thé. En Chine, on distingue, d'après la durée et la rigueuer de l'hiver 3\ une zone septentrionale (jusqu'à Nangking, 32° L. N.) où les Céréales européennes sont cultivées, de la zone moyenne (32-27°) où prédomine la culture du Riz, mais qui fournit également du Froment de qualité supérieure. C'est aussi ici, comme nous l'avons déjà dit (p. 725), que se trouvent les meilleurs districts à Thé, dans la circonférence des pays où se pratiquent toutes les cultures du midi de l'Europe, et où elles déploient un degré de développement inconnu aux contrées placées plus au sud, sous le cercle tropical subséquent. Une double récolte est chose ordinaire dans les régions plus chaudes de la Chine comme du Japon; des Céréales à période réduite de développement peuvent mûrir pendant la saison printanière plus sèche33, qui précède l'époque pluvieuse du changement des Moussons. Même le Riz jouit de cet avantage, attendu que ce végétal, qui dans le midi de l'Europe réclame un si long laps de temps pour sa complète évolution, produit en Chine une variété dont le développement est abrégé de plusieurs mois, et à laquelle, déjà dans