PACAGES — BUISSONS — LIGNES DE NEIGE

s'élève la végétation arctique le long des pentes d'un sol incliné. Même à l'égard de montagnes des latitudes plus méridionales, on ne saurait admettre que la ligne des neiges marque la limite de la vie organique en général, mais seulement que la série non interrompue des plantes y a un terme, puisque, à une altitude quelconque, là où la neige ou la glace ne sont point retenues par un sol trop fortement incliné ou n'y stationnent pas longtemps, certaines plantes trouvent les conditions indispensables à la végétation, et que c'est précisément dans la région même des neiges que les formes arctiques ne paraissent plus fréquemment. Cependant, dans les contrées polaires la position de la limite des neiges perpétuelles est bien plus incertaine, parce que, ainsi que cela a été démontré précédemment (p. 36), elle dépend à un plus haut degré des influences locales. M. de Baër33 déclare qu'elle est décidément indéterminable dans la Nouvelle-Zemble, attendu que ce n'est point la décroissance de la température avec l'altitude, mais l'action locale de la température qui, à elle seule, décide la question. Il y a là des masses de neige perpétuelle qui descendent des crêtes des montagnes jusqu'à quelques mètres de distance du niveau de la mer, et dont l'accumulation exerce une action réfrigérante, même sur les endroits limitrophes. Mais là où les rayons solaires frappent toute la surface d'une pente, il se présente des montagnes de plus de 974 mètres (3,000 pieds) d'altitude qui déjà au mois de juillet sont presque complètement dégagées de neige, parce que la roche nue se trouve tellement échauffée par l'insolation que, même à une température atmosphérique glaciale, la neige produite par l'hiver continue à fondre. Sur le détroit Matoschkin.Schar, M. de Baër vit deux montagnes considérables dont l'une de 1,007 mètres (3,100 pieds) de hauteur était revêtue de neiges perpétuelles du sommet jusqu'au pied, tandis que l'autre, un peu plus élevée (1,104 mètres ou 3,400 pieds), mais jouissant d'une position plus dégagée, était presque complètement dénudée, même sur son versant septentrional. Cela s'applique également au Spitzberg où, en conséquence, les données relatives à la limite des neiges sont éminemment contradictoires; néanmoins, à la suite de plusieurs observations faites

séparément, les naturalistes suédois1- se sont efforcés d'établir 'un chiffre moyen pour cette limite (environ 325 mètres ou 1,000 pieds). En Islande M. Martins23 l'a admise à une altitude de 924 mètres (2,900 pieds) et M. Scoresby34 a adopté 389 mètres (1,220 pieds) pour l'île de Jean-Mayen, divergences qui font apprécier la portée des actions locales.

Cependant M. de Baër va trop loin lorsqu'il repousse toute tentative d'établir des valeurs moyennes pour la limite des neiges, valeurs qui ne laissent pas que d'avoir une grande importance pour la comparaison des flores des montagnes. D'ailleurs il fait observer lui-même que la Nouvelle-Zemble conserve une prodigieuse quantité de neiges perpétuelles et que, malgré cela, les plaines littorales sont, vers la fin de juillet, complètement dégagées de toute neige. Bien que dans cette île, ainsi que dans l'Oural arctique, les écarts soient tellement considérables que l'on n'est pas parvenu jusqu'à présent à déterminer la limite moyenne des neiges, cette tâche deviendrait plus aisée dans les contrées où les massifs montagneux sont moins disloqués et d'une structure plus uniforme. On obtient par là une espèce d'échelle approximative qui permet d'apprécier l'altitude à laquelle cette limite se trouverait, si la densité atmosphérique était le seul agent exerçant son action sur la courbe de la température.

M. Ruprecht35 n'est pas d'avis que sous ces hautes latitudes, où la flore alpine descend pour ainsi dire au niveau de la mer, l'altitude puisse exercer de l'influence sur la disposition des plantes en général; pourtant, même dans l'enceinte des régions alpines, chaque espèce végétale est comprise dans certaines limites alfitudinales, et cela s'applique également aux montagnes arctiques, toute part faite aux oscillations locales. C'est ainsi que dans l'Islande on peut, d'après l'extension des Bouleaux, distinguer trois zones alfitudinales, dont l'inférieure est caractérisée par des formes frutescentes de l'espèce septentrionale (Betula alba, jusqu'à 487 mètres ou 1,500 pieds), la moyenne par les Bouleaux nains (Betula nana, jusqu'à 812 mètres ou Zi,500 pieds) et la supérieure par l'absence de ces végétaux ligneux. M. Rink37 est celui qui a