PREFACE DE L AUTEUR. XI

arbitraires, éliminer toutes les difficultés provenant des opinions vagues relatives à l'idée qu'on se forme de l'espèce. En conséquence, j'ai cru devoir avant tout m'en tenir seulement aux problèmes les plus généraux, pour l'examen desquels la voie m'a semblé mieux préparée que cela n'est généralement le cas dans le domaine de la Botanique systématique. Il est permis de laisser aux études topographiques des observateurs indigènes bien des choses qui plus tard pourraient être utilisées pour la construction de l'ensemble, ce qui n'empêche pas cependant de leur emprunter certains matériaux géographiques lorsqu'il s'agit de mieux faire ressortir des phénomènes particuliers. C'est à peu près la voie suivie par la Géographie, qui cherche à n'embrasser le globe que dans ses traits les plus généraux, en se plaçant pour ainsi dire à un point de vue qui fait disparaître les détails, et en traçant de cette manière un cadre dans lequel les phénomènes locaux viennent se ranger graduellement et occuper la place qui leur appartient.

Dans la Géographie des plantes, cette tendance s'était déjà prononcée à l'époque où Humboldt et Wahlenberg exposaient les formes végétales dans leurs rapports avec le climat. Les influences du sol sur la vie des plantes déterminent leur répartition topographique, et c'est à la température et à l'humidité atmosphérique que se rattache la physionomie de pays entiers, ainsi que le développement de régions déterminées dans les montagnes. Mais tant que les résultats des observations météorologiques et leurs valeurs moyennes se trouvaient simplement mis en regard des phénomènes de la végétation, les connexions entre de telles observations demeurèrent obscures et indéterminées. La plante est l'expression de mouvements les plus divers et les plus compliqués de la nature inorganique à laquelle la plante doit s'adapter. C'est en essayant de suivre

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les rapports multiples qui relient l'organisme végétal au monde physique dont il est entouré, qu'il est permis d'espérer de caractériser les limites qui circonscrivent chaque sphère d'existence et d'arriver ainsi à une connaissance plus complète de il'ensemble des phénomènes. La durée de la période de la végétation, dont les phases diverses doivent correspondre à des valeurs déterminées de la courbe thermique annuelle, constitue l'un des faits les plus importants auxquels l'aire des plantes paraît se rattacher.

Cependant, lors même que nous serons parvenus à savoir pourquoi une organisation ne peut franchir certaines limites climatériques, cela n'expliquerait pas encore les causes qui rendent si dissemblables les climats les plus similaires de diverses contrées sous le rapport de leurs produits. La végétation d'un pays n'est pas seulement la conséquence de conditions vitales physiques, mais c'est encore un fait dans l'histoire de notre globe. Chaquo espèce végétale a une patrie déterminée ; son existence actuelle est due à sa propagation et à son extension. 11 en résulte le double problème de déduire ces faits soit des conditions passées, soit des forces agissant constamment encore aujourd'hui, en sorte qu'on ne peut se former une idée juste de la distribution des plantes que lorsque celleci répond à ces deux exigences; l'effet des influences géologiques sur Xhabilat des plantes ne se manifeste que dans les cas où le climat et la nature du sol ne mettent pas d'obstacle à leur développement.

La Géologie est devenue un genre d'étude universellement cultivé et son importance pour le développement des ressources, de la richesse nationale, est généralement reconnue. Or, quand il s'agit d'un domaine d'histoire naturelle qui tient de bien plus près encore h tous les intérêts de l'homme, pour-