GRAMINÉES DES PRÉS

culation plus accélérée à travers les tissus, en sorte que l'intensité de la croissance augmente en raison de la quantité de substances fournies, et s'arrête quand ces dernières font défaut. Ainsi donc, lorsque dans un pré placé à ciel ouvert l'évaporation se trouve stimulée par la chaleur, lorsqu'à la suite de l'action prolongée de la lumière les substances organiques se multiplient et que l'eau circulant sans interruption à travers les tissus maintient la nutrition minérale, alors la croissance des Graminées arrive à l'apogée de sa plénitude vitale. Mais ce n'est que l'eau courante qui puisse apporter constamment aux plantes de nouvelles dissolutions de corps minéraux empruntés à ses sources souterrraines, car ceux que la pluie trouve sur la surface du sol sont bientôt dissous et épuisés avant que les procédés chimiques de la désagrégation et de la régénération de l'humus aient rendu disponibles, en les dissolvant, de nouvelles combinaisons. Dans l'économie naturelle de la vie organique, le rôle des Graminées des prés, rôle que selon la différence des besoins respectifs elles partagent avec les herbes vivaces qui les accompagnent, consiste d'abord à élaborer dans leur tissu les dissolutions des corps minéraux opérées et transportées à la surface du sol par l'eau des sources, qui emprunte ces corps aux substances nutritives emmagasinées dans les roches souterraines; ensuite, ce sont les Graminées des prés desquelles dépend la subsistance des animaux en leur servant de pâturage; enfin, même les parcelles de poussière les plus ténues, qui se dégagent des organes après leur destruction, sont susceptibles de se répandre au loin sur la surface terrestre, et de fertiliser le sol comme engrais. C'est aussi en rapport avec le besoin particulier de nourriture que la distribution des prés tient à l'eau courante; ils revêtent les vallées des rivières qui, nourries en partie par les sources, refoulent la forêt et fécondent le sol gazonné sur toute l'étendue qu'occupent leurs eaux à l'époque des inondations. La couche d'argile ténue qui reste après la retraite des eaux constitue un bénéfice net au profit du développement futur du gazon. Le plus mince ruisseau donne naissance à un pré forestier au milieu des massifs épais des bois. Nous voyons partout

comment, même dans leurs conditions primordiales, les Graminées des prés servent d'intermédiaires entre les trésors souterrains et la vie organique de la surface terrestre. Mais combien l'importance de celte action réciproque a grandi par l'activité humaine, par le travail du colonisateur qui, d'abord, s'empara du sol de la forêt pour y semer ses plantes alimentaires, puis finit par l'épuiser à la suite de ses besoins croissants et n'eût pas manqué de succomber à cette lutte au milieu de ses moyens limités, si l'eau des sources n'était venue les renouveler, si le pré n'avait pas été mis au service du bétail et celui-ci au service de l'agriculture, si enfin l'intelligence successivement développée ne s'était pas efforcée d'assurer, à l'aide d'une culture plus avancée, l'équilibre entre les plantes et les réservoirs souterrains qui les nourrissent et d'augmenter ainsi constamment les produits du sol!

Ce que l'eau courante est pour les Graminées, l'eau stagnante ou à mouvement lent l'est pour les Cypéracées, ces productions du sol marécageux. Ce n'est pas que cette famille réclame moins de silice; au contraire, les feuilles saturées de substances minérales de certaines espèces prouvent combien, sous ce rapport, les Cypéracées l'emportent, même sur les Graminées; mais elles sont loin de posséder au même degré que ces dernières la propriété de multiplier les organes verts en proportion de la quantité de substances nutritives fournies. Elles constituent une série de formes, commençant par les habitants des terrains les plus secs et finissant par les végétaux aquatiques nageants. La grande majorité des Cypéracées se rapprochent de ces derniers; elles ont un plus grand besoin d'eau que les Graminées. En même temps les deux groupes diffèrent l'un de l'autre par la nature de l'humidité qu'ils absorbent. On qualifie les Cypéracées de Graminées acides, parce qu'elles prospèrent dans les endroits où la transformation de l'humus donne lieu au dégagement d'acide humique libre. Quand, par suite de l'interception de l'écoulement de l'eau, un pré se convertit en marais, de telles conditions semblent se présenter, et c'est alors que les Graminées plus nutritives se trouvent refoulées par les Cypéracées. Bien que duns les marécages, les

CYPÉRACÉES. — ROSEAUX. 197

Carex produisent souvent un revêtement gazonné non interrompu, au milieu duquel se dressent les blanches capitules agglomérées de Linaigrette, également une Cypéracée (Eriophorum), cependant ses feuilles raides ne donnent point de foin qui puisse servir à la nourriture des animaux. La végétation du sol marécageux est plus indépendante des influences climatériques que celle des Graminées, et il en est ainsi à un plus haut degré encore des plantes aquatiques. Les mêmes formes de Linaigrette qui dans les Fjeld alpins de la Norvège revêtent les dépressions de ces hauts plateaux, se reproduisent sur le sol analogue des plaines basses, avec quelques changements insignifiants dans leurs parties constitutives. Ici, les contrastes entre les zones tempérée et arctique s'évanouissent jusque sous les latitudes les plus élevées. L'extension illimitée de certaines plantes aquatiques et palustres n'est pas seulement une conséquence de la diffusion de leurs semences à l'aide d'oiseaux de passage, qui cherchent leur nourriture dans l'élément liquide, ainsi que cela a été démontré par Darwin; le fait tient également à la température plus uniforme de l'eau absorbée par ces plantes. Sous les latitudes septentrionales de la zone tempérée, la glace de l'hiver disparaît plus tard dans les marais que dans les rivières, et c'est là encore un motif qui rend dans ce pays les conditions de la végétation plus analogue à celles de la flore arctique.

Par l'intermédiaire des Roseaux et des Typbacées qui s'élancent à une hauteur considérable au-dessus de la surface des eaux peu profondes, et dont les chaumes serrés portent des feuilles espacées ou bien en manquent complètement, les Cypéracées et les Graminées se trouvent réunies en une forme végétale ayant des manières de vivre analogues. Les massifs de Roseaux (notamment Arundo phragmites) ont la plus vaste expansion le long des cours inférieurs des grands fleuves, ainsi que sur leur delta insulaire ; ce développement acquiert d'immenses proportions près des bouches du Danube où, autant que le regard peut s'étendre, il n'aperçoit que des surfaces de bien des lieues carrées exclusivement revêtues de Roseaux. C'est dans celte solitude du delta, solitude inaccessible,

quoique animée par les oiseaux aquatiques, que se cachent les bras étroits du puissant fleuve, comme si la végétation ne permettait point à l'eau courante d'atteindre le Pont-Euxin. Le mouvement ralenti de cette eau, ainsi que le dépôt persistant des alluvions, préparent aux grands Scirpes (Scirpus) et aux Roseaux (Amndo) le sol le plus convenable, qu'ils consolident ensuite à l'aide de leur compacte système radical. '

La Forme des herbes vivaces est développée d'une manière variée selon la position et la nature de la localité, ainsi que selon les végétaux qui les accompagnent; cependant, dans la majorité des cas, elle n'appartient qu'aux éléments subordonnés de diverses formations végétales. Elle décore richement les espaces clair-semés de la forêt à feuillage et les lisières de ses environs; plongée dans le gazon des prés, elle étale, en les variant selon les mois, ses fleurs diversement coloriées, disséminées au milieu des Graminées; elle profite des substances nutritives dont celles-ci n'ont pas besoin, en sorte que, selon toute apparence, il existe un certain équilibre entre ces deux formes végétales. Nous avons déjà signalé précédemment (p. 155) les dimensions croissantes des herbes sous l'empire du climat continental; dans la profonde terre végétale de l'Ukraine, elles acquièrent une hauteur de près de 3 mètres, et c'est ce qui a aussi lieu dans les formations à parc du domaine de l'Amur et notamment dans les prés du Kamtchatka, dont M. de Kittlitz (voir plus bas) a figuré les gigantesques Ombellifères. De même il paraît que c'est à la suite de la réduction de la période de végétation dans les régions supérieures des hautes montagnes, que s'établit un certain rapport entre le climat continental des méridiens de l'est, et cette masse d'Aconites à taille élevée ainsi que d'autres herbes qualifiées de subalpines et associées, dans la proximité de la limite des arbres, aux Rhododendron des Alpes. Une certaine mesure dans la réduction de la période de croissance favorise l'allongement de la tige, mais aussitôt que cette mesure est dépassée et qu'en même temps la température à baissé au-dessous d'une valeur extrême déterminée, il se produit des effets opposés qui se manifestent chez les herbes alpines par la taille déprimée et par l'agrégation des rosettes