VÉGÉTAUX AU-DESSUS DE LA LIGNE DES NEIGES

offre en deçà et au delà du point culminant qu'atteint la température, deux bras à peu de chose près de même longueur. Chez le Chêne, le bras qui représente la période de la température croissante est bien plus court que celui qui mesure la période de la température en voie de décroissance. 11 se présente donc ici un cas où une analyse physiologique d'une nature plus délicate des diverses nuances de sensibilité que possèdent les plantes à l'égard de la température, tend à déranger la concordance symétrique entre les limites altitudinales et septentrionales. Mais ce n'est que rarement que des effets semblables peuvent être constatés, parce qu'il n'est possible de les apprécier que sur les arbres de la même espèce, susceptibles d'étendre leur aire jusqu'aux limites climatériques extrêmes, ainsi que cela a lieu pour le Chêne pédoncule et le Hêtre. Dans les Alpes, le Bouleau est trop peu répandu pour que l'aire qu'il y possède puisse être comparée avec certitude à celle qu'il présente dans la Scandinavie : M. Martins122 a observé que sur le Grimsel cet arbre se trouve, conformément à sa limite septentrionale en Laponie, à un niveau bien supérieur à celui de la Pesse (Pinus abics), tandis que dans les Alpes bavaroises, c'est le dernier qui s'élève davantage. Le Pin sylvestre est également trop rare sur les hautes Alpes, et dans les deux cas on n'est pas certain si les limites altitudinales climatériques se trouvent réellement atteintes. Décidément il n'en est pas ainsi à l'égard de la Pesse sur le revers septentrional du Grimsel.

La ligne des neiges éternelles a été souvent représentée comme la limite supérieure de la vie végétale; toutefois, en comparant les régions neigeuses des montagnes avec la flore arctique des plaines basses dénuées de neige, il devient évident que ce qui exclut, à ces altitudes froides, le développement de l'organisme, ce ne sont point des causes climatériques, mais la nature hostile du substratum, où les plantes ne sauraient prendre pied ferme, et où la fonte et l'évaporation en été ne permettent guère à la température de la surface du sol de s'élever au-dessus du point de congélation, La neige rouge, ainsi dite à cause d'une algue microscopique (Protococcus nivalis) qui souvent anime par une pellicule végétale la surface du névé

perpétuel , est une nouvelle preuve que des végétaux cryptogames sont en état de vivre à la température de la glace fondante. Sur les îles du névé, terme par lequel on désigne en Suisse les endroits situés au-dessus des neiges perpétuelles, mais que celles-ci n'atteignent point à cause de la pente trop abrupte de la contrée environnante, on voit également un nombre considérable de plantes alpines et arctiques d'organisation supérieure, végétation qui a été étudiée par M. Heer123 sur les plus hautes cimes du canton des Grisons. Sur le Piz-Linard, le niveau le plus éievé (3,475 mètres ou 10,700 pieds) était atteint par une Primulacée exiguë (Androsace glacialis) croissant, sous forme gazonnante, sur les débris des rochers, et, plus bas, sur l'espace compris entre cette station et la ligne des neiges perpétuelles (2,861 mètres ou 8,500 pieds), la flore phanérogame des Alpes rhétiques ne comptait pas moins de 100 espèces réparties entre 23 familles; en sorte que, bien que circonscrite dans des limites étroites, cette flore offre autant de variétés que celle qui y correspond dans le domaine arctique, ou même que la totalité de la flore du Spitzberg. Aussi, quand on considère que dans l'Himalaya les plantes phanérogames s'élèvent encore bien plus haut, il est permis d'admettre avec certitude que dans les Alpes les stations les plus élevées des phanérogames ne représentent nullement leurs limites climatériques extrêmes, et que le manque seul de localités appropriées à leur végétation les empêche de s'élever davantage. En effet, une température du sol S3 maintenant constamment audessous de zéro pendant toutes les saisons n'a encore jamais été constatée sur aucun massif montagneux libre de neige, en sorte qu'ici, pas plus que dans le domaine de la flore arctique, il ne saurait être question d'une limite absolue de la vie organique. C'est bien la température du sol à laquelle se rattache la végétation dans les régions des neiges, car c'est à la surface du sol échauffé par le soleil que se cramponnent les petites herbes déprimées; et comme elles se régénèrent à l'aide de bourgeons latéraux en y formant un gazon à l'instar d'un coussinet, elles n'exigent point la maturation du fruit, et peuvent ainsi réduire la période de leur développement aux limites les