PARALLÉLISME ENTRE LA LIGNE DES NEIGES ET LA LIMITE DES ARBRES

plus circonscrites. On y voit encore représentés ces Saules nains qui plongent dans le sol leur tronc ligneux et ne reçoivent d'autres rayons solaires que ceux qui frappent les surfaces nues des débris rocheux. Aussi, pour M. Heer, la brièveté de la période de végétation, chez les plantes de la région des neiges, résulte déjà de ce fait : que, transportées dans la région basse, elles s'y comportent invariablement comme des végétaux printaniers, passant en peu de semaines de l'éclosion des feuilles à la maturation du fruit, et se montrant en même temps si parfaitement indifférentes au froid que, surprises par la gelée, même à l'époque de la floraison, elles n'avaient nullement l'air d*en souffrir. Quand même, sur leur station élevée, il se présenterait une année complètement dépourvue de printemps, à la suite d'avalanches ou de neiges localement accumulées par les vents, elles seraient capables de supporter sans périr un repos de plusieurs années. C'est ainsi que, dans l'enceinte de la région des neiges , on voit se reproduire complètement les mêmes conditions physiques que M. de Bàer a retracées avec tant de précision comme indispensables à la végétation de la Nouvelle-Zemble. Plus tard, M. Martins reprit les observations de M. Heer et les étendit à d'autres parties des Alpes suisses : sur les Grands-Mulets au Mont-Blanc (3,213-3,443 mètres ou 9,890-10,600 pieds), il trouva encore 21 phanérogames, dont le niveau le plus élevé coïncide presque complètement avec celui constaté par M. Heer; puis il fit voir que, dans ces stations, il y a un nombre plus grand d'espèces identiques avec celles de la flore arctique que parmi les végétaux alpins audessous de la ligne des neiges perpétuelles.

Sans constituer une barrière absolue à l'égard de la vie végétative, la ligne des neiges perpétuelles n'en est pas moins, pour cette dernière, l'une des lignes de démarcation extrême les plus importantes, car c'est elle qui met un terme aux formations alpines non interrompues. Lorsque la ligne des neiges s'élève au-dessus ou s'abaisse au-dessous de la moyenne altitudinale, on voit le même déplacement se reproduire à l'égard des limites de la végétation des régions inférieures. Ce parallélisme a quelque chose de singulier dans ce sens que les conditions climaté-

22h II. DOMAINE FORESTIER DU CONTINENT ORIENTAL.

riqucs qui donnent lieu â ce déplacement se rapportent dans l'un des deux cas à la fonte d'une substance inorganique telle que le névé, et dans l'autre aux fonctions du mouvement d'une sève organique. Ce qu'il y a de commun aux deux cas, c'est le fait : que la ligne des neiges s'établit où la température estivale ne sufûl point pour effectuer la dénudation du sol, et que de même c'est la courbe thermique de la saison chaude par laquelle la durée de la période de végétation se trouve déterminée, à la vérité, d'après des normes diverses selon la nature de ebaque végétal. Mais c'est précisément à cause de la variété de ces normes que leur action sur les plantes est d'une nature complexe ; car, tandis que la ligne des neiges perpétuelles est soumise à des conditions plus simples, on voit telle plante accélérée dans la marche de son développement, ou adaptée à des températures dissemblables, telle autre rester dans une dépendance plus rigoureuse d'une température déterminée : il en résulte que l'espace vertical qui sépare les lignes parallèles susmentionnées est sujet à de certaines oscillations, à la vérité moins considérables dans l'enceinte de notre domaine que dans d'autres parties du globe. Le niveau de la région alpine entre la limite des arbres et celle des neiges oscille ici depuis 649 mètres jusqu'à 974 mètres (2OO0''-3OO0p), et l'amplitude de ces oscillations dépend, d'une part, de l'espèce des arbres et, d'autre part, de la quantité de neige accumulée pendant l'hiver. Dans les Fjelde de la Norvège méridionale (01°), la région alpine comprend en moyenne les altitudes de 97/r-162/p (3000p-5000p), dans les Alpes du nord de 1786m-2663ra (âSOOi'-SSOOi1), sur la chaîne pennine du Mont- Rose de 2117n'-3020"1 (6500p-9300p). Quand on voit maintenant que sur diverses montagnes la limite des neiges perpétuelles ainsi que celles des végétaux, tantôt s'élèvent et tantôt s'abaissent, il se présente la question de savoir quels sont les cas où ces limites coïncident avec leur position normale, ou bien se trouvent soit au delà, soit en deçà de cette dernière. Or, même dans les cas les plus simples, la détermination exacte du niveau normal de la ligne des neiges perpétuelles n'est guère possible, puisque les influences agissant simultanément sont trop complexes, attendu que la température qui règne