DIVISION DU GLOBE EN FLORES NATURELLES

entre elles exactement comme, dans le sens du temps, les créations du monde antérieur au nôtre se sont succédé les unes aux autres. Puisque, eu égard à l'incommensurable durée des périodes géologiques et à la défectueuse conservation des organismes fossiles, le mode de production de ces derniers a dû nous rester inconnu, par contre, on eût dû s'attendre à ce qu'à l'aide de la géographie botanique, on recueillît sur les limites extrêmes des flores quelque révélation à cet égard. Néanmoins, tout ce que ces révélations nous apprennent est que le changement des conditions de la vie donne lieu à des variétés climatériques qui souvent ont été prises pour des espèces particulières. C'est ici que la doctrine de M. Darwin trouve sa justification réelle, mais aussi, ce n'est que dans ces limites qu'elle repose sur une base empirique. Des transitions entre des formes plus éloignées les unes des autres ne se produisent guère. Lorsque des genres ou des familles sont réunis par des formes intermédiaires, ces transitions n'ont aucun rapport relativement à l'espace. Ce qui fournit une objection solide à la doctrine de la production des espèces par la voie d'une lente transformation ou variation, c'est le fait que, même là où s'opère un changement graduel du climat, des organismes à caractère bien prononcé disparaissent brusquement, ou bien s'éteignent à l'état d'une variété climatérique, et qu'alors ils font immédiatement place à d'autres formes, exactement comme cela a lieu aussi, sur les limites extrêmes des terrains géologiques, à l'égard des organismes des époques anciennes. Néanmoins, même dans une série discontinue d'êtres, une connexion généalogique est possible et même probable, seulement elle se trouve en dehors de notre expérience actuelle. Sous plus d'un rapport, un organisme végétal pourrait être qualifié de machine mue par des forces chimiques. Les espèces se présentent dans des relations semblables à celles qui réunissent certains éléments inorganiques : nous trouvons des transitions graduelles dans l'alliage des métaux, mais le plus souvent les substances diffèrent entre elles par la nature et l'ordre de leurs éléments constitutifs, et se trouvent séparées les unes des autres par des propriétés fortement tranchées, ce qui ne les empêche pas de

se combiner aisément, selon les conditions dans lesquelles s'opère leur contact. Ici encore, le nombre des formes possibles est infiniment plus considérable que celui des formes réellement produites par la nature. Je crois devoir citer à cette occasion quelques passages d'un écrit publié par moi précédemment*. « Il y a les mêmes rapports entre les espèces d'un genre qu'entre les modèles de certains outils; on ne reproduit que ceux des modèles qui répondent à un but spécial ou aux exigences du goût, sans s'attacher à des formes moins susceptibles d'un usage pratique. La série géologique des créations végétales n'a acquis que dans les périodes récentes le caractère varié et multiple de notre système actuel, en succédant à des types antérieurs moins nombreux et moins déterminés. Si une relation généalogique a réellement existé entre les créations antérieures et postérieures, c'est que la nature a dû avoir à sa disposition des forces tout autres que celles qui engendrent aujourd'hui les séries de variations. » Chaque histoire du développement d'un organisme, depuis l'œuf jusqu'à son état accompli, nous indique la limite que peuvent atteindre ces forces plastiques de la nature. « Une force compensatrice se manifestant dans la génération, s'oppose constamment aux variations et tend à ramener l'espèce au type primordial. Par contre, des phénomènes tels que la métamorphose des insectes ou des plantes cryptogames, le changement de génération dans d'autres organismes, etc., nous font voir que de même que l'aile du papillon ou l'axe de la Fougère se greffent mystérieusement sur des larves et des produits antérieurs, ainsi une forme peut brusquement engendrer une autre forme sans aucune transition de l'une à l'autre. On ne saurait mesurer à l'aide de nos connaissances limitées des faits, les facultés que possède la nature organique de satisfaire aux diverses exigences de la vie par une modification apportée au plan du développement : les voies que nous ne connaissons point ne sauraient être plus merveilleuses que ce qui se passe sous nos yeux. »

La plus efficace des barrières qui empêchent plus ou moins complètement le mélange des flores naturelles, c'est la mer qui les réunit par ses courants et les sépare par son extension3.