CONDITIONS CLIMATÉRIQUES DE LA CDLTORB DU S')L

Alpes pour se rapprocher de l'Afrique, l'époque de la moisson se trouve accélérée. Dans la même année où à Rome le Froment d'hiver était mûr au commencement de juillet, on le récoltait à Naples un mois avant, à Palerme dans la seconde moitié de mai, à Malte déjà à la mi-mai ; et comme les semailles aussi ont lieu plus tôt dans les contrées plus septentrionales que dans celles du midi, la période comprise entre la germination et la récolte offrait des divergences encore plus prononcées; elles sont représentées dans les localités susmentionnées pai le nombre de jours suivants : 2k2 (Rome), 195 (Naples), 171 (Palerme) et 16i!i (Malte); dans cette dernière localité, l'étendue de la période était, relativement à Berlin (299 jours), réduite à presque la moitié*\ Au reste, cette accélération n'est point la conséquence d'une croissance plus rapide, mais tient à ce que l'interruptioir que subit la croissance pendant les mois d'hiver va en s évanouissant dans la direction du midi. Le Froment d'hiver entre, après la germination de la graine, dans la période stationnaire de son développement, aussitôt que la température commence à baisser au-dessous de 7^' 5. A Berlin, les cinq mois de novembre à mars ont en moyenne une température plus basse ; il n'y reste donc pour la période du développement du Froment que six mois, notamment octobre et le temps compris entre avril et août. A Palerme, où la température du mois le plus froid est au delà de 10°, cet état stationnaire hivernal se trouve supprimé, et la période comprise entre les semailles et la récolte est également presque de six mois. Toutetefois, ainsi que nous le verrons plus tard, ces faits à eux seuls ne sauraient rendre compte de toutes les différences qu'offre la période dont il s'agit.

Généralement parlant, le midi de l'Europe a sur le nord le grand avantage que le même champ peut y donner dans la même ^nnée plusieurs produits. Déjà, dans les vallées des Alpes méridionales, en Carinthie, on obtient, après la récolte des Céréales, une récolte automnale de Blé sarrasin. Puis, dans la Lombardie, c'est à l'avantage de voir le même champ fournir la même année plusieurs récoltes, que tient la valeur élevée du sol, aussi bien qu'à la facilité de cultiver dans les in ter-

stices qui rattachent les mûriers à la vigne, des Céréales et d'autres végétaux, doués d'une période de développement encore beaucoup plus longue. Mais plus au sud, où cesseot les pluies d'été de la Lombardie, des conditions opposées se produisent graduellement à l'égard de l'agriculture, car elle s'y trouve limitée à une période plus courte, par suite de la saison sèche. En effet, bien peu de végétaux peuvent, à l'instar de la vigne, supporter Taridité de la saison estivale. Dans les parages de Montpellier, on voit en août à peine une feuille verte quelconque, à Texception de celle de la vigne, dont les racines, pé* nélrant à une profondeur considérable, peuvent absorber Feau souterraine, le niveau de laquelle baisse proportionnellement à la durée de la saison sèche, ce qui permet à la tige de ce végétal de maintenir la circulation de sa sève.

Dans les Contrées méridionales, et à un plus hmit degré encore dans rOrient, l'agriculture se trouve, en conséquence, réduite à des périodes de l'année de plus en plus circonscrites, lorsqu'elle ne repose que sur les ressources fournies par latmosphère. Dans dételles contrées, l'époque de la sécheresse devient plus longue, et lors même que, grâce à la douceur de l'hiver, il reste encore à TAndalousie une longue série de mois pendant lesquels le développement des plantes n'est pas complètement interrompu, le contraire a lieu dans TOrient et sur les plateaux de l'Espagne, où ce développement est réduit à des limites plus étroites, à la suite non-seulement de la saison sèche, mais aussi de la saison froide. Une accélération dans les procédés de l'évolution n'est point pour la vie organique une conséquence essentielle de l'accroissement de la température; autant qu'elle est possible, cette accélération a pour chaque plante une certaine limite qui ne saurait être dépassée, parce que le procédé de l'évolution étant un travail particulier de croissance, chaque plante a besoin d'un temps déterminé pour accomplir, ce travail. Des plantes à période de végétation plus longue, telles que le Riz, le Maïs, ne peuvent réduire leur développement à quatre mois, en sorte qu'on voit enfin se présenter des pays où eo gé néral la culture des Céréales ne serait plus possible.

Toutefois, ces limitations peuvent être vaincues par l'activité

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de l*homme, qui sait utiliser Teau courante de la montagne au profit de l'agriculture. Par là, on produit dans le midi des conditions de Tégétation bien plus favorables que celles que nous connaissons dans nos pays du nord, car notamment on y obtient une période de chaleur plus longue que chez nous, combinée à une proTision illimitée d*eau. Mais il y a, outre cela, encore cet avantage que l'eau courante constitue pour les plantes un moyen de nutrition bien plus satisfaisant que Teau atmosphérique, parce que, entretenue par les sources, elle apporte à la surface du sol des substances minérales solubles, puisées dans la charpente rocheuse de Tintérieur de la terre, et offei*tes constamment à la consommation des plantes avec lesquelles cette eau est en contact. G*est sur cet échange entre le sol où les plantes ont leur racine et les inépuisables substances nutritives déposées dans l'intérieur de la terre, que repose le maintien de la vie végétative en général; c'est par là seulement que la fertilité d'un pays est assurée pour l'avenir le plus reculé, tandis que si cette fertilité n'avait d'autre source d'alimentation que la suria ce limitée du sol, elle succomberait promptement dans la lutte avec la nature inorganique, soit par l'effet de la désagrégation de récorce superficielle ou de l'épuisement des substances nutritives, soit à la suite de la transformation de ces dernières en combinaisons insolubles et inaccessibles à l'organisme végétal. Plus, au contraire, la régénération de la surface superficielle du sol est assurée, grâce à la circulation intérieure des eaux, plus sera riche le trésor oCi la nature puise les éléments destinés à transformer la surface inanimée en produits divers, produits qui non-seulement servent à l'ornement artistique du pays, mais encore sont autant de sources du bien-être et du développement plus élevé de Thomme. Ainsi, bien que dans le domaine méditerranéen il y ait des contrées telles que la Lombardie où la productivité du climat, plus grande que dans le nord, tient aux dons gratuits de la nature ; dans les contrées les plus méridionales aussi bien que dans l'Orient, au contraire, la fécondité doit être réveillée de son état latent par la coopération de l'homme à l'aide du maintien d'une irrigation artificielle. C'est assurément un phénomène remarquable, que ce

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soit là OÙ se trouvait le berceau de la civilisation, où naquit et fleurit pendant bien des siècles l'agriculture, cette conditioD d'un développement intellectuel plus élevé, que ce soit là, dis-je, que Tindustrie humaine ait eu à supporter plus de difficultés dans la lutte avec la nature, mais aussi y ait trouvé des ressources plus riches que dans les pays du nord, où Teau se répand sur le sol sans assistance quelconque. Les systèmes d'irrigation, qui supposent une demeure fixe, ont dû stimuler chez les peuples orientaux de l'antiquité Ténergie qui réunit les tribus isolées en vue d'un travail commun, et jette par là les fondements de l'ordre moral des conditions sociales. Avec cette énergie, s'évanouit par la suite des temps la domination de l'homme sur la nature, et dès lors des steppes désertes prirent de nouveau la place des contrées les plus fertiles^ Néanmoins, ce qui avait été une fois acquis passa ù d'autres peuples et en dernier lieu ù ceux du nord de l'Europe, appelés à développer davantage la domination de l'homme sur le monde inorganique et à enrichir ainsi le domaine de la vie intellectuelle, non plus en luttant brutalement avec les obstacles physiques, mais en forçant la nature de lui révéler les forces mystérieuses qu'elle cachait dans son sein.

Grâce à la grande variété de son relief, le domaine méditerranéen se prête tout particulièrement à l'irrigation artificielle, eu sorte que ce qui, à une époque de décadence, a été négligé ou perdu par les prédécesseurs, peut être restauré par les descendants. De nos jours, où sur de si vastes espaces l'agriculture est dans un état d'abandon, où en Espagne ainsi que dans

* Il n*est point de sujet plus digne des méditations du nataraliste et méioe de rhommc d'État, que les questions relatives aux conséquences physiques et morales qu*ont eues pour le monde civilisé tout entier le retour rers la barbarie des contrées de TOricnt. M'étant beaucoup occupé de ces questions intéressantes et très-complexos qui exigent des recherches aussi Otenducs que variées, j'ai donoé le résultat de mes études dans mon Asie Mineure (2* partie. Climatologie, p. 535- 587 ; l^ partie, Géographie physique comparée, p. 374-382 ; Une Page sur f Orient, p. 290-302J, où j*ai exposé les conséquences principales ^telles que : modificaiiom climatériques, déboisement, diffusion des marais, obstructions et chaogemeats de lits des cours d'eau, dépopulation, affections morbides, etc.) de la désastreuse métamorphose qu*ont subie les plus Lelles régions du monde, et que lieu (ies siècles d'une tardive réparation auront de la peine à effacer. — T.