ARBRES A FEUILLAGE TOUJOURS VERT

crustantes déposées sur Pépiderme des feuilles en général, ici setrouTent renforcées ou bien douées de plus de cotiésion, et qu'ayant un tissu moins succulent, les feuilles deviennent tantôt flexibles comme du cuir, tantôt cassantes comme du parchemin. A cette particularité s'ajoute celle que la plupart de ces végétaux ligneux sont ornés d'une riche teinte de vert foncé et brillent par l'éclat luisant de la surface de leurs feuilles. La grande quantité de globules de chlorophylle à l'aide desquels se développe cette intense coloration, atteste une tendance énergique à produire de riches substances organisatrices^ et, grftce à sa transparence, la surface unie de l'épiderme laisse voir distinctement la teinte verte du tissu intérieur. C'est par rétendue de la surface que ce feuillage toujours vert se distingue des feuilles aciculaires des Conifères, et c'est cette expansion des parties du tissu exposées à l'action de l'air et de la lumière qui ouvre un vaste champ à leur activité employée à transformer en produits organiques les substances nutritives de l'atmosphère. Aussi le feuillage foncé luisant de l'Oranger ne manquerait pas à se renouveler pendant toute l'année et k produire constamment et simultanément fleurs et fruits, si le sol fournissait seulement la quantité requise d'humidité, en sorte qu'il peut arriver que ce travail de production ne se trouve point interrompu, tant que Tarbre éprouve l'action de précipitations atmosphériques. Tous ces végétaux du midi jouissent d'une longue période de végétation, et cela est une des causes pourquoi ils ne peuvent prospérer dans le climat plus continental de l'Europe orientale. Si les conditions où se trouvent placés les arbustes toujours verts de la flore arctique et de la région alpine sont sous ce rapport encore plus défavorables, on ne doit pas perdre de vue que la même organisation peut être adaptée à des conditions opposées, et que les mêmes moyens servent aux fins les plus diverses. Mais ici il y a encore à prendre en considération : que la similitude de constitution n'est qu'apparente, du moins en partie, et que la forme exté<rienre d'une feuille et la solidité de son tissu ne sufOsent pas pour conclure à la durée de son existence; aussi avons-nous déjà rapporté (p. 66-173} que, dans les climats plus froids, les

392 Ul. DOMAINE MÉDITERHANÉCN.

Rosages des Alpes et d'autres arbustes toujours verts de la famille des Éricées se trouvent garantis, par la neige qui les recouvre ainsi que par les substances résineuses qu'ils sécrètent, contre les dangers d'une longue interruption de leurs fonctions, de même que contrôles rigueurs de Thiver. Les végétaux toujours verts du midi, au contraire, sont fort sensibles à la gelée ; ils appartiennent aux familles les plus diverses qui ne sécrètent point les mêmes substances; ils n*ont point d'organes protecteurs contre le froid, et leur développement parait être déterminé par une loi organisatrice différente. Une plante est qualifiée de plante toujours verte, lorsqu'à l'époque où éclosent les nouvelles pousses foliaires les anciennes feuilles ne sont pas encore mortes, ce qui n'empêche pas que la durée des fonctions d'une feuille peut être très-inégale. Chez les Rosages des Alpes, les feuilles, à la vérité, se maintiennent au delà d'une année, mais l'époque la plus prolongée de leur conservation coïncide avec l'époque de leur sommeil hivernal, pendant laquelle les fonctions vitales sont à l'état de repos. Chez les végétaux toujours veiis de la Méditerranée, l'activité des feuilles embrasse un laps de temps plus long; elle se renouvelle en automne et se maintient pendant les mois les plus froids de l'année, lorsque les bourgeons foliaires se développent périodiquement. Les observations nous manquent pour savoir combien de temps chaque feuille se conserve et continue son activité, mais il est certain que ses fonctions ont une durée considérable, et qu'en aucun cas l'interruption de ces dernières, pendant la sécheresse de l'été, ne porte atteinte à ses forces vitales. Dans cette saison, le courant ascendant de la sève qui dilate les tissus se trouve arrêté, et nous avons déjà indiqué d'une manière générale (p. 170), comment l'organisation se garantit contre cet inconvénient; c'est un sujet que nous devons développer ici plus amplement. Lorsque l'évaporation continue et même se trouve renforcée dans une atmosphère sèche, sans que l'eau que fournit le sol puisse compenser la perte subie par la sève, les membranes se resserrent à mesure que diminue la dilatation du tissu, et lorsque cela a lieu avec des organes foliaires délicats et à surfaces aplaties où les tirail-

AnonES A FEUILLAGE TOUJOUBS V£RT. 393

lements se produisent diversement selon les diamètres, il en résultera des ruptures et des plissements.qui mettent un terme à la vie végétale. Ces conséquences se manifestent dans Teffeuillementdes arbres tropicaux des savanes, pendant la saison sèche de Tannée. Mais la feuille toujours verte résiste à de telles influences. En effet, l'évaporation n*agit que sur les cellules qui, à l'instar de la surface de Teau en voie d'évaporation, se trouyent en contact direct avec l'air atmosphérique. Plus les cellules de l'épiderme sont épaisses à la surface intérieure de la feuille, mieux elles seront protégées contre Tévaporation qui dans les plantes à feuilles délicates peut s'exercer au détriment de leur sève. Ce sont les méats intercellulaires des feuilles mis en communication avec l'atmosphère, uniquement par l'enti^emise des stomates, qui constituent le véritable foyer de l'évaporation. Mais, comme ces issues microscopiques réservées à l'air se trouvent closes à la suite d'une dilatation moins considérable des cellules, une feuille revêtue d'une épiderme plus solide est complètement garantie contre l'évaporation, et c'est la condition dans laquelle la saison sèche place les végétaux toujours verts. Ils conservent leur sève, leur tissu reste inctact, mais aussi leurs fonctions nutritives sont suspendues, et ils persévèrent dans cet état de repos jusqu'à l'époque où les pluies d'automne rétablissent la circulation de la sève ; alors, la turgescence des cellules se reproduit et les stomates admettent de nouveau l'entrée de l'air. C'est là ce qui fait que la feuille toujours verte ne souffre pas de la sécheresse, et quand même, pendant l'été, elle n'a plus la vigueur de sa coloration, parce que les globules de chlorophylle ne se régénèrent pas dans les espaces fermés à l'air, elle peut reprendre le cours de ses opérations organisatrices, aussitôt que les communications avec l'atmosphère se trouvent rétablies. Ainsi s'explique pourquoi la floraison de l'Olivier a lieu avant la saison sèche, et la maturation du fruit postérieurement à celle-ci en automne, pourquoi la période de végétation embrasse non- seulement la première, mais aussi la deuxième moitié de l'année, et pourquoi, par conséquent, les végétaux ainsi constitués utilisent, dans toute leur étendue, les avantages d'un climat méridional, en déve-

396 III. DOMAINE MÊDITBRRANÉEN.

loppant leurs jeunes pousses déjà au mois de janvier. Quand même, dans le nord de TËurope, ils pourraient supporter les froids de Thiver, leur existence y serait impossible s'ils exigeaient une aussi longue période de croissance. Là où cette période est réduite, comme sur le Bosphore ou dans la haute région de la Gastille, se trouve la limite de TOlivier, et c'est ainsi que dans la majeure partie du domaine méditerranéen, roiivier est l'expression exacte de la sphère climatérique de ce domaine, tandis que dans certaines contrées il le cède sous ce rapport aux autres formes toujours vertes. De même, celles parmi ces dernières qui, tout en étant sensibles aux froids de l'hiver, n'exigent pas autant de temps pour leur développement annuel, peuvent également supporter les climats maritimes de la France et de l'Irlande. Les Chênes toujours verts qui, dans les parages de Nice, revêtent de feuillage leurs jeunes pousses, non pas en janvier, mais seulement à l'époque de leur floraison, pendant les mois subséquents, se montrent de nouveau dans le golfe de Biscaye, et n'atteignent leur limite septentrionale qu'à Angers, sur la Loire; quant à l'Olivier et le Caroubier, ils sont limités au climat méditerranéen de la vallée du Rhône inférieur. Il importe peu que le développement des végétaux toujours verts soit continuel dans les pays de l'ouest, ou bien qu'il se trouve interrompu dans le midi par la sécheresse; le fait est que, même là où la saison sèche est supprimée, la période de développement reste plus courte que dans plu sieurs contrées du domaine méditerranéen, où, au printemps ainsi qu'au renouvellement de la croissance pendant l'automne, on doit encore ajouter au moins une partie de l'hiver. Maintenant, si l'on se demande pourquoi le feuillage toujours vert est si fréquent non-seulement dans la flore méditerranéenne, mais même dans les pays situés sur sa limite, tels que le Pont, où les influences climatériques subissent un complet changement, et où, malgré cela, nous avons vu reparaître la culture de l'Olivier, on ne pourra expliquer ce phénomène que par le fait que, dans ces pays, les conditions de végétation exigées par l'Olivier se trouvent réunies presque pendant l'année entière. En tout cas, elles ne sont certainement pas moins favorables qu'à Nice,