RAPPORTS ENTRE LES STEPPES ET LE SAHARA

indiennes, qui dominent dans la majeure partie de l'Asie orien- i

taie. Lorsqu'il n*y a qu'une seule des deux zones tropicales *

qui tient à la terre, tandis que Tautre fait partie de l'Océan, on

voit s'élargir jusqu'aux latitudes les plus élevées l'espace que :

parcourt, selon les saisons, la ceinture d'aspiration, parce l

qu'en été le continent est plus fortement échauffé que la mer, j

et que celle-ci est bien moins refroidie en hiver que le continent. L'alternance semestrielle entre les vents nord-est et sud-ouest est une conséquence de ces conditions présentées par l'Asie. Rigoureusement parlant, les moussons de ce continent ' :

ne tiennent qu'à Técartement renforcé du courant atmosphérique ascendant. Car sur tous les trois continents, et également sur l'océan Indien , ce courant se déplace des deux côtés de

l'ëquateur, conformément à la position du soleil, mais en ,

Afrique il ne s'avance pas autant dans la direction du nord 1

qu'en Asie. Ainsi que l'exige la configuration des côtes, la tran- ;

sition s'opère soudainement. Tandis que l'Arabie ne reçoit que sur ses côtes méridionales (jusqu'au 15« degré de L. N.) les pluies • tropicales, celles-ci s'étendent dans le Punjab jusqu'à l'Himalaya (32«). Sous les latitudes occupées en Afrique par la déserte zone de l'alizé, la corne d'abondance de la fertilité tropicale a répandu ses richesses sur les Indes. Tandis qu'en Afrique le large Sahara se trouve intercalé entre la zone du Soudan à pluie d'été et celle de la Méditerranée à pluie d'hiver, il n'y a pas de place sur le Gange pour des pays dépourvus de précipitations aqueuses. L'époque des pluies tropicales de l'Inde s'étend tout aussi loin du côté du nord-ouest que l'époque des pluies d'hiver de l'Afghanistan du côté du sud-est. L'arête indienne de l'Himalaya est la limite méridionale non d'un vent constant, mais seulement d'un alizé d'été, qui dans la direction nord-est peut être constaté, du moins par des manifestations locales, déjà dans toute la haute Asie jusqu'à la steppe Gobi, sans être cependant toujours perceptible dans les couches inférieures de l'atmosphère. Des steppes élevées, arrosées en hiver et au printemps, s'étendent à travers l'Asie centrale jusqu'aux limites de la Sibérie et de la basse région chinoise, au milieu de chaînes montagneuses à nombreuses ramifications. Un nou-

veaa domaine de yégétation ne commence que là oîi cesse le système de soulèvement de r Himalaya, et où les basses régions de rinde postérieure et de la Chine se trouvent moins séparées les unes des autres par la nature plastique de leur surface. Ce n'est qu'ici que l'écart subi par la ceinture d'aspiration atteint sa latitude la plus élevée (&5<'), ce qui fait que la variation des moussons acquiert des proportions plus grandes dans la zone tempérée que partout ailleurs. Cependant en Chine l'aspiration parait être tellement divisée par la steppe du Gobi qui s'y trouve entreposée, que de l'autre côté de l'Amur aucun alizé d'été ne peut plus se produire.

L'uniformité climatérique du domaine des steppes, dont les formes végétales conservent le même caractère sur d'aussi vastes espaces , n'exclut pas néanmoins des traits différentiels très-variés dans les diverses sections que nous avons à examiner maintenant, comme autant de districts floraux plus circonscrits. Ces individualisations que nous avons vues s'opérer sur la Méditerranée à l'aide de lignes côtières disjonctives, sont ici la suite de la variation des niveaux , et à un plus haut degré encore, de l'apparition de chaînes montagneuses qui surgissent au milieu de la steppe, ou bien encore de la présence des déserts qui interrompent cette dernière, attendu que de semblables obstacles mécaniques empêchent le mélange des centres de végétation.

La plus vaste parmi les régions basses , c'est celle do domaine de la dépression Caspienne. Quelque prononcés que soient les contrastes des caractères végétaux, par lesquels les steppes à Graminées de la Russie méridionale se distinguent du sol limoneux salé et des déserts de la région du lac Aral, et quelque brusquement que sur leurs limites respe^ tives viennent se placer les uns à côté des autres les types physionomiques des diverses contrées, pour demeurer ensuite invariables sur de vastes espaces, néanmoins, on n'est pas encore parvenu à constater des causes climatériques quelconques de nature à expliquer de tels phénomènes. II est vrai, la température hivernale va en s'abaissant considérablement *, i mesure qu'on s'éloigne de la mer Noire dans la direction de

CARACTERES DIFFÉRBNTlEtS DE LA FLORE DES STEPPES. 567

Test ; toutefois, pendant cette saison la végétation se trouve protégée par l'enveloppe neigeuse. Ce qui prouve combien cet abri doit être efficace, même dans la steppe kirghize, pour modérer la température du sol, c'est le fait rapporté par H. Borssczow^, qui avait trouvé dans les parages de l'Ilek (50<' L. N.) une coucbe de neige de la nature du glacier, recouverte de sable accumulé par le vent, et la garantissant tout à la fois de reflet frigorifique de Tévaporation et de la fonte; en sorte qu'elle s'était conservée pendant une série d'années, en dépit de la température élevée des étés de cette contrée. Des herbes vivaces variées, associées au gazon à Graminées des steppes russes, se présentent en même quantité et en partie composées des mêmes espèces *, également dans la lointaine contrée orientale de la Dzoungarie, au pied de l'Altaï, et si elles deviennent moins nombreuses dans les parages déserts du lac d'Aral *, cela paraît tenir au sol et non au climat. Nous verrons que ce n'est pas seulement la nature de la coucbe superficielle qui détermine le caractère de la flore, mais encore la constitution du sous-sol à une plus grande profondeur. M. Borssczow pensait que dans les déserts de la steppe kirghize, les précipitations atmosphériques étaient moins considérables que de ce côté de la rivière d'Oural; pourtant elles ne se montent qu'à un petit nombre de millimètres, même dans les contrées les mieux partagées du midi de la Russie, entre le Dnèpre et la mer Azow, où également l'été est dépourvu de rosée ^®. C'est pourquoi je considère les revêtements divers des steppes et des déserts de la grande région basse, comme des formations végétales qui, par suite de Textension de conditions similaires du sol à travers de vastes étendues de pays, se trouvent marqués par des traits géographiques plus fortement accentués, et je réunis sous le nom de domaine de dépression Caspienne tout l'espace compris entre la limite forestière et les soulèvements montagneux du Caucase et des massifs de la Perse. La steppe kirghize orientale, celle de la Grande Horde, est aussi un pays de pacages fournissant aux troupeaux une copieuse pâture *'. Du côté de l'est, la contrée basse s'étend jusqu'au Thiancban; entre cette chaîne montagneuse et l'Altaï.

la flore demeure la même, également au delà de la frontière russe '*, et conserve probablement jus(pi'à la Mongolie un caractère concordant. La plus profonde dépression de cette surface est occupée par la mer Caspienne, et on ne sait pas bien encore où cette dépression atteint le niveau de la mer, après s'être insensiblement élevée le long de ses bords latéraox et dans la direction du nord. Déjà TArai est de quelques mètres (7"*, 6) " au-dessus du niveau de la mer, et on estime à 367 mètres (1,130 pieds) Taltitude du lac Alakul, au pied de l'Alatau^ L'Ustjurt est un plateau isolé de 195 mètres (600 pieds) d'altitude placé entre la Caspienne et TAral; c'est dans la même direction également que s'évanouissent dans la steppe les soulèvements méridionaux de TOural*. Toutefois, pris danssoQ ensemble, le domaine de la dépression Caspienne constitue une grande excavation, dont le niveau ne subit une certaine variation qu'à des distances considérables. On a fréquemment émis l'opinion, aujourd'hui, à ce qu'il paraît, passablement répandue en Russie, qu'il n'y aurait guère d'équilibre entre l'évaporation et la précipitation, et que l'abaissement du niveaades lacs et des mers intérieurs y continue constamment. M. Borssczow a réuni dans les cas particuliers tous les arguments qui peuvent être rapportés en faveur de cette manière de voir. Si elle était fondée, un notable appui serait acquis à son hypothèse, d'après laquelle, dans les régions les plus déprimées et désertes de cette excavation, lesquelles s'étendent des parages de l'Aral jusqu'aux côtes orientales de la Caspienne et jusqu'au Volga inférieur, le climat serait plus sec que dans les pâturages

*.Un important travail géodésique, qui vient d*ètre exécuté en Russie sousli direction du colonel Thilo, établit pour la première fois une base pypsométriqae précise pour la contrée située entre les points où la Caspienne se rapproche le plus de TAral, notamment entre le 45* et le 46* degrés de L. N. l\ résulte de ce travail, dont un résumé a été publié d'après les documents officiels russes, dans les VerhatuU, der Gesêlhch. fur Erdk. su Berlin (t. II, n«« 2 et 3, p. 84), que l'altitude moyenne de la Caspienne n*est que de ÏC'",083 au-dessous du niTeau de la mer, tandis que celle de TA rai est de 58"* au-dessus de ce niveao, chiiïre très-supérieur à celui (8 ".) qui avait été admis jusqu'à présent. Or, comme uo grand nombre d'altitudes déterminées dans les parages limitrophes de rAral. telles que celles relatives à TOasis de Khiva, avaient été rapportées au niveau de ce lac, elles devront toutes subir un exhaussement de 50 mètres. — T*

situés de l'autre cAté. En effet, moins les précipitations sont considérables, plus il est permis d'accorder une prédominance à révaporation. Cependant les arguments que H. de Bner oppose à de telles opinions ne me paraissent pas avoir été réfutés ^\ C'est dans une période géologique plus ancienne ou du moins préhistorique qu'il déclare être close depuis longtemps, que ce naturaliste place le dessèchement des steppes, ainsi que cela résulte indubitablement de la présence des débris de coquilles vivantes et de l'extension générale des sels de soude. II s'appuie à cet égard sur les témoignages d'Hérodote, d'après lesquels la Caspienne a eu, il y a deux mille ans, la même circonférence que de nos jours; et il fait voir en même temps que, par Teffet de l'eau courante, les steppes russes ont perdu depuis longtemps leur salure ; ce qui doit faire admettre que ce procédé de lixfviation a commencé à une époque reculée, puisque le fond de mer récemment dénudé doit nécessairement rendre salés les cours d'eau qui le traversent. L'eau douce du Volga et des autres fleuves russes prouve que dans la steppe le sel n'est resté que sur les points inaccessibles à l'eau courante, par suite de la constitution du sol *.

* Si, comme M. do Bacr l'a fait observer avec raison , la circonférence de la Caspienne u'a pas changé depuis Hérodote, il n*en est pas de même de TAral, que les auteurs anciens et ceux du moyen &ge mentionnent et passent sous silence tour à tour, fait curieux qui a donné lieu à beaucoup de discussions parmi les savants, mais qui pourrait trouver son explication dans les modifications éprouvées par ce bassin, selon que TOxus (A mou Daria) y débouchait ou n'y débouchait point. Ainsi, M. Elisée Reclus {Bull, de la Soc, de Géogr. de Paris, an. 1873, p. 113-118), en évaluant, d'après son aréal et sa profondeur, à 1,000 milliards de mètres cubes la quantité d*eau contenue dans TAral, et en n*admettant que

4 mètres cubes pour révaporation annuelle, arrive à la conclusion, que 3 à

5 années suffiraient pour opérer la dessiccation de la majeure partie du lac, si rOxus cessait de l'alimenter, en limitant au Syr Daria {Jaxartès) seul le contingent d'eau reçu par le lac. Or Thypothèsc d'un changement réitéré dans la direction du lit de rOxus, et par suite la disparition et la réapparition successives de l'Aral deviennent moins improbables que ne le croit M. H. Kiepert {Zeitschr, der Gesellsch. fur Erdkunde %u Berlin, t. IX, p. 266), lorsqu'on considère que de tels exemples ont été fournis par des fleuves considérables, exemples parmi lesqaels Je pourrai citer, comme l'un des plus remarquables, celui qu'offrent deux rivières classiques de l'Asie Mineure orientale : le Sartis (Seihoun) et le.Pyramus (DJihoun). En passant en revue les nombreux et curieux témoignages historiques dont elles ont été Tobjet (Géogr. phyt» comp. de VA. M., p. 272-313), J'ai démon-

Les déserts de TAral ne peu?ent pas non plos être considérés comme une preuve de ce que les précipitations y sont plos rares que dans la steppe. Afin de le bien faire voir, il est nécessaire de déterminer avec plus de précision le sens attaché au terme de désert. Il conviendrait de se conformer à cet égard au langage habituel, car les nombreuses tentatives de donner à ce terme une signification scientifique, et par là plus restreinte, ne peuvent conduire qu'à des maleutendus. En effet, les déserts des contrées polaires et des continents de TÂsie et de TAfrique ne possédant rien en commun physiquement parlant, cette expression n'indique que Tétat inhabitable de certaines régions oCi les animaux non plus ne trouvent point une nourriture suffisante. Les steppes sont habitées par des nomades qui se livrent à Télevage des troupeaux ; la population des déserts est limitée aux oasis, qui isolément interrompent leur solitude. Ordinairement le défaut d'eau est la cause première qui les rend inhabitables et qui appauvrit la végétation; mais l'expression, restreinte ainsi, ne saurait être applicable aux déserts polaires avec leurs surfaces humectées par Peau de glace, et tout aussi peu aux marécages imprégnés de sel qui sur TAral alternent avec les dunes et dont l'eau n'est gaère potable. Je connais bien en Arabie des déserts privés de précipitations régulières, tel que le Sahara africain où souvent il ne pleut pas pendant une série d'années, mais je ne connais point de semblables déserts dans Tintérieur de l'Asie. Malgré cela, en Asie également l'eau peut manquer tout autant quand il n'y a pas moyen de l'atteindre au-dessous du sol. Cependant cela tient à la nature du sol, mais non pas au montant annuel de la pluie ou de la neige. Lorsque la surface est argileuse, ou que les couches d'argile qui s'opposent à l'écoulement de l'eau ne se trouvent point à une trop grande profondeur, le sol conserve après la fonte de la neige assez d'humidité

tré que, dans Fespace d*à peu près Tingi-deux siècles, le Seihoun et le Djibouo ont tour à tour opéré leur Jonction et leur séparation pas moins de six fo^^ Peut-être TAral est-il menacé aujourd'hui de disparaître de nouveau, si les Rqsms trouvent moyen de ramener TOxus dans le lit qui déjà une fois le conduisait à la Caspienne. — T.

DÉPRESSION C.4SPIBNNE. 571

pour produire une luxuriante Tégëtation de Graminées et d'herbes yivaces, végétation qui, par l'humus qu'elle dépose, contribue à son tour à retenir Thumidité. Mais là où se trouvent de puissants dépôts de sable et de galets, ou bien des roches perméables, les eaux accessibles aux racines des plantes ne manquent pas de tarir. Alors la steppe devient un désert ; les caravanes n'y trouvent plus, comme dans la première, des puits pour abreuver leurs troupeaux, et cherchent à franchir aussi rapidement que possible ces surfaces inhospitalières. Ce sont là les pays où, même les eaux courantes se perdent dans la profondeur du sol meuble. Cependant, dans le désert aussi la circulation de l'eau n'est point paralysée, soit qu'en hiver il y tombe de la neige, comme dans la zone tempérée de l'Asie, soit que le sol n'y soit arrosé que par de rares averses d'orage telles qu'elles se produisent dans le Sahara. En effet, à quelque profondeur que puissent descendre les eaux souterraines alimentées par des précipitations atmosphériques, c'est à un niveau bien plus bas encore que se trouve le fond de la mer sur lequel ses eaux s'écoulent, retenues par des couches im* perméables et finissent par former des sources et par rentrer ainsi dans le grand cercle de circulation établi entre l'Océan, l'atmosphère et la terre ferme. Lorsque la neige fond dans les steppes et dans les déserts, l'humidité descend plus ou moins rapidement vers les réservoirs souterrains: aussi le désert est-il plus riche que la steppe en végétaux ligneux, parce que leurs racines pénètrent plus profondément dans le sol. Mais comme ils se trouvent disséminés et ne possèdent que peu de feuilles, peu d'organes périodiques, la quantité d'humus qu'ils produisent n'est pas suffisante pour retarder l'écoulement des eaux, en sorte que bientôt il ne leur reste que le montant d'humidité absorbée par leur tissu, au commencement de leur période de développement. C'est ainsi que la répartition des formes de plantes dans le domaine de dépression s'explique par le mélange des éléments constitutii^ de la terre végétale, lors même que la surface du sol ne nous rend pas compte du phénomène. Dans les steppes, cette suilace peut être composée tout aussi bien de sable que de glaise ou d'argile et produire

plus OU moins d'humus; dans les déserts, ce sont des dépôts perméables qui la constituent jusqu'à une plus plus grande profondeur. Gomme dans une période géographique plas ancienne, l'ensemble du domaine de dépression formait une vaste mer, il n'est pas étonnant que la partie la plus profonde constituant le centre de l'excavation, soit particulièrement recouverte de dépôts arénacés représentés aujourd'hui par les déserts de l'Aral, et que dans les parages correspondant aux anciennes lignes cotières, on voie s'accroître Félément argileux favorable à la végétation de la steppe. En effet, c'est bien ainsi qu'actuellement les rivières déposent le détritus le plus fin dans les marais et deltas en voie de formation, tandis que le sable grossier et pesant ne se précipite qu'à une distance plas considérable de leur embouchure, et se réunit dans les endroits plus profonds de la mer. A partir de*la lisière septentrionale forestière, le domaine de dépression peut, sous le rapport de ses différents degrés de fertilité, être représenté, pour ainsi dire, par trois terrasses, tout en admettant, comme de raison, bien des déviations. C'est dans la direction des steppes à Graminées de la Russie méridionale, jusqu'au lac Aral, que cette gradation se prononce le plus distinctement. Le Volga inférieur sert de ligne de séparation entre la meilleure partie de la contrée à pâturages et les localités plus déseites de la steppe kirghize, et du côté du sud, celle-ci confine sous le i6»« cercle parallèle avec le désert de Karakoum, sur le littoral nord-est de l'Aral.

Ce qui prouve que le climat des steppes se rapproche plus du climat du midi de l'Europe que de celui du domaine forestier, c'est que la transition s'opère moins brusquement à l'ouest qu'au nord. Là, la durée graduellement croissante de l'hiver permet un mélange également graduel entre des plantes de la Méditerranée et de la steppe ; ici, c'est la limite plus fortement accentuée de l'alizé d'été qui sépare les flores. Les relations avec la région méditerranéenne auraient été encore plus fréquentes, si les montagnes qui bordent la péninsule anatolique jusqu'au Liban, ainsi que le Caucase occidental ne rendaient pas l'échange plus difficile. Cependant un contact direct

parait avoir lieu dans la Thrace, et ici il faut qualifier de zone de transition la côte de la Propontide. Le vaste pays de pacages où les Granalnées prédominent ou bien de petits buissons épineux occupent le sol aride, rappelle déjà décidément la steppe, et pourtant, les espèces dominantes n'en appartiennent pas moins à la flore méditerranéenne. Les formations de la steppe russe ne se trouvent franchement prononcées que dans le delta de Temboucbure du Danube, dont les lies, exactement comme sur la Caspienne et sur l'Aral, sont revêtues de fourrés de roseaux; ou bien dans la Moldavie inférieure*', entre le Sireth et le Pruth, où de hautes herbes vivaces croissent sur les dépôts d^humus, bien que la saison sèche se produise déjà avant la fin de mai. A partir d'ici la lisière forestière peut être tracée d'une manière fort tranchée à travers la Russie jusqu'à TAItaï. Ce qui prouve que la cause de ce brusque changement est d'une nature climatérique et ne tient point, ainsi qu'on l'a cru, aux terrains, c'est l'extension de ce qu'on appelle le Tchernozème, dépôts de terre végétale noire, d'une extrême fertilité, et qui indiquent les régions côtières de la mer diluvienne qui recouvraient jadis les steppes de la Russie *. Cet humus,

* Parmi les travaux les plus récents relativement au Tchernozème, figure le travail de M. L. Grandeau, intitulé : Becherches sur le rôle organique du sol (Nancy, 1873). M. Grandeau y examine successivement la quantité de la substance humique noire fournie par plusieurs sols, et il trouve que le Tchernotème est celui qui en renferme la plus forte proportion, qui n*est dépassé que de bien peu par le terreau de jardinier, puisque dans ce dernier la proportion de la matière noire est de 4,20 pour 100, et dans le Tchernozème de la Russie, de 4,20, tandis que les autres sols examinés par M. Grandeau n^offrent que les chiffres de 0,11 et 0,34. Si Textrème fertilité du Tchernojème de la Russie, ainsi que de certains dépôts analogues dans les Indes, tient réellement aux fortes proportions d'azote qu'ils renferment, il est assez singulier de voir qu'il n'en est pas de même du limon du Nil, qui, d'après les analyses de M. A. Houzeau {Comptes rendus, an. 1800, t. LXVIII, p. 612), ne contient que 0,0504 d'azote pour 100 grammes de limon desséché à l'air; et pourUnt, la fertilité de ce limon est un fait attesté par une réputation séculaire, réputation qui aurait pu paraître exagérée par les auteur» anciens, si elle n'avait pas été scientifiquement confirmée de nos Jours, et entre autres par une curieuse expérience de M. Guérin-Méneville, qui en 1851 présenta à l'Académie des sciences des pieds magnifiques de froment provenant des graine» recueillies dans une tombe égyptienne; semées en 1849 en France, elles donnèrent douze cents graines pour une; l'année subséquente, la moitié d'un champ ^^^ ensemencée de ces graines égyptiennes et Tautre moitié de froment européen ordi-

source de la haute valeur territoriale de rukraine, où le Seigle est cultivé sans jamais réclamer d'engrais, a souvent une puissance de trois à quatre mètres ^^, et par conséquent ne peut provenir de la végétation actuelle, mais doit être . considéré comme un don légué par les flores anciennes aux habitants de la Russie. Le Tchernozhme est singulièrement favorable à la végétation arborescente et, malgré cela, la surface du pays dans les contrées du Dnèpre près de Kiew est déjà déboisée et Tagriculture s'arrête au milieu même delà zon.e de Thumus ^*. Ce n'est seulement que dans les dépressions marécageuses et dans le fond des vallées fluviales que se trouvent les taillis de Chêne, mélangés avec des arbres fruitiers sauvages, mais ici encore, les forêts ne sont guère continues. Puis, dans les parages de Kharkow, sur le même sol à humus, on voit apparaître les humides et ombreuses forêts à essences feuillues de l'Ukraine et, ainsi que cela a lieu sur d'autres limites climatériques des arbres, ici aussi se trouve intercalée sur la lisière de la steppe une ceinture de buissons bas et épais. Sur le Volga, dans les parages de Simbirsk (5b<*), la flore est encore parfaitement celle de l'Europe moyenne ; mais déjà à Sysran (53**), ce fleuve entre dans le domaine de la steppe ". Ici, déjà en juillet, le vert de ses Graminées prend une teinte de jaune fauve, à une époque où, de l'autre côté de sa lisière septentrionale, la végétation est dans toute sa fratcbeur et précisément à son point de culminaison. Sur la frontière des deux flores, un faible abri contre la sécheresse de l'été, tels qu'un léger renflement du terrain de nature à modifier la direction du vent, ou un abaissement du sol qui en retient plus longtemps l'humidité, suffisent pour donner naissance à

naire, et, bien que Texubérance des premières ne se maintint pas au même degré, le lot à graines d'Egypte donna la soixantième graine, tandis que celui du froment français seulement de sept à huit pour une. Au reste M. Houzeau fait ohaerver que les blés d'Egypte renferment moins de gluten et par conséquent noios d'azote que les blés d'Europe, et que, d'autre part, les volumes d'eau que le Nil fait couler vers la mer, lors de ses crues, sont si considérables que l'on peut admettre que le fleuve porte chaque semaine à la Méditerranée près de 6 millions de kilogrammes d'ammoniaque, c'est-à-dire en asote la valeur d'environ un oitlion de sacs de blé d'Egypte. — T.

des formes arborescentes. C'est pourquoi on voit ici encore, tantôt des bandes d'essences forestières s'avancer dans la steppe, tantôt la steppe pénétrer dans le domaine forestier. Dans les ravins du pays accidenté qui indique sur le Volga le bord de la steppe, les arbres ne se présentent guère dans leur état normal, mais constituent plutôt de maigres broussailles, alternant avec de petits buissons, à l'exception toutefois de la rive du fleuve, où néanmoins ils se trouvent souvent refoulés par les Saules frutescents. Il résulte donc de toutes ces observations que ce D'est pas le sol mais le climat qui met un terme aux steppes, et c'est là ce qui donne une solution décisive à la question tant de fois agitée relative à la possibilité de les boiser. En effet, l'extension de l'alizé d^été dépend de l'ensemble de la configuration du continent et de la position de TAfrique; en sorte que les forêts cultivées à l'aide de l'irrigation artificielle ne suffisent pas pour opérer des précipitations qui sont exclues par les courants atmosphériques généraux. C'est donc à tort qu'on s'attendait à un notable accroissement des ressources de la Russie, grâce au boisement des steppes, opération susceptible de réussir par suite d'un perfectionnement local du terrain, tel que l'irrigation, mais qui jamais n'obtiendrait une extension considérable. Ici, le développement de l'agriculture ne pourrait succéder à celui des forêts, comme dans les landes de la plaine baltique. Dans ces dernières on a pour tâche de bonifier le sol à l'aide du feuillage déchu ; dans les steppes la terre végétale du domaine du Tchemozème qui revêt une grande partie des steppes à Graminées est le sol le plus favorable à l'agriculture, et pour arriver sûrement à maturité il ne manque aux Céréales que des précipitations atmosphériques suffisantes en temps voulu *.

• Le remarquable succès avec lequel le système du boisement artificiel a été appliqué en Australie, grÀce à l'infatigable initiative de M. le D' Biueller, savant directeur du jardin botanique de Melbourne et collaborateur de M. Bentbam dans la rédaction de la belle Flora australimsis (Londres, lS63-lgl3), a conduit cet éminent naturaliste à une généralisation sans doute trop absolue de ce système, lorsquMl dit (Bull. Soc. d'Acclimatation, an. 1873, î~« série, t. X, p. 594) : « Nous pensons que parfOM* où le sol est désagrégeable , il sera possible d'y faire croître un arbre, il s'agira seulement de rechercher les espèces l«*

La base essentielle de ragriculture dans les steppes de la Russie méridionale, c'est rirrigation abondante par de puissantes artères fluviales que fournit la région forestière et qui traversent ces steppes. Plus leurs eaux se trouvent concentrées dans tout l'espace compris entre le Danube et le Volga, plus on voit se succéder les localités cultivées, dont les habitants sédentaires contrastent avec les populations nomades de la steppe. A Test du Volga, ces centres plus animés de populations font défaut jusqu'aux limites du Turkestan, parce que les eaux De se réunissent plus en fleuves considérables ou bien s'écoulent vers le nord. Les fleuves russes qui du c6té du sud entrent dans la steppe ont toujours leur rive droite plus élevée et sur la rive opposée une surface alluviale déprimée, phénomène qui, conformément à la loi formulée par M. de Baer, tient à la rotation du globe qui refoule Teau vers la rive droite *. Cette disposition est favorable à l'extension de Tagriculture, da moins relativement à un côté de la vallée ; toutefois les rivières de la Russie ont un double désavantage, comparées à celles du Turkestan, tant sous le rapport de l'étendue de l'espace susceptible d'irrigation que sous celui de la nature de l'eau. Des rivières telles que l'Oxus à Khiva ou le Sarafchan à Boukhara, qui ont leurs sources dans de hautes chaînes alpines, possèdent, à

mieax appropriées au sol. » M. Mueller cite comme parUcalièrement propres à opérer le boisement plusieurs espèces d'Acacia {A. lophanta, homolophyH inflexa, leiophylla, pycnantha, decurrens, etc.), aiusi que quelques espèces de Castuirina et de CallUris, qui, selon lui, suffiraient pour convertir en forêts des déserts tels que le Sahara ainsi que les marécages salés, pour lesquels il recommande surtout la Melaleuca ericifolia. D'une autre part, plusieurs projets ooté^ formulés de nos jours, en vue de diminuer la sécheresse atmosphérique des steppes caspiennes. C'est ainsi que le colonel Wenyukow (Ixwestia Imp, Gtogr* Obstchestwa, t. X, n« 6) propose de détourner une partie des eaux de la mer Noire vers la Caspienne, à Taide d'un canal joignant le Don au Volga; il pense qu'il en résulterait un accroissement dans les surfaces évaporantes de U Cispienne, ce qui déterminerait des précipitations plus abondantes dans les steppes limitrophes. — T.

- M. Schweinfurth (TK$ Heart of Africa, t. I, p. 54) signale exactement ie même phénomène en Afrique, où tant dans le Nil blanc que dans le Nil ioférieor la rive droite est toujours plus élevée que la rive gauche; en sorte que souveotlt première est bordée de collines de sable de trente pieds de hauteur, tandis ([ae la rive gauche est complètement plate. — T.

DéPnBSSION CASPIENNE. 577

leur entrée dans le domaine de dépression, l'avantage d'une pente plus forte, de même que celui d'être plus riches en substances minérales puisées dans les roches cristallines et qui rehaussent la valeur de Peau d'irrigation employée à Talimentation des plantes culturales. La surface horizontale du sol permet un système de canalisation limitée seulement par les ressources du fleuve. A fiukhara elles sont si parfaitement exploitées, que le Sarafchan se trouve pour ainsi dire épuisé jusqu'à la dernière goutte, au point de ne pouvoir plus atteindre roxus limitrophe. Dans de telles conditions les Khanates du Turkestau voient se reproduire celles de FËgypte, en sorte que malgré les rigueurs de l'hiver, ils jouissent de récoltes presque aussi productives. Toutes les fois que le temps consacré annuellement à l'exploitation n'est pas de très-longue durée, les sources de la fertilité se trouvent dans le Hindoukouch et dans les montagnes de Samarkand, plus rapprochées du sol destiné à la culture, que ne le sont les hautes régions abyssiniennes à l'égard de la vallée du Nil. A leur point de contact avec les steppes, les eaux fluviales n'ont encore rien perdu de leurs substances limoneuses fécondantes, et l'accroissement rapide de la température du climat continental rehausse Téner gie du développement.

A Bokhara (/iO° L. N.) l'agriculture, ainsi que la culture généralement répandue d'arbres fruitiers, sont alimentées par la submersion périodique des champs et jardins, qui sont entourés de murs en limon, et dans l'enceinte desquels on conduit de temps en temps les eaux de la rivière afin de les laisser déposer leur détritus *®. C'est ainsi que, pendant tout Tété, les Figuiers sont mis sous l'eau une fois chaque semaine; en hiver on doit les incliner et les garantir contre le froid, à l'aide de revêtements. Presque tous les fruits de la partie plus chaude de l'Europe mûrissent ici ; les Abricots et les Pêches sont au nombre des produits les plus importants et les meilleurs du pays. X.a sériciculture y a également lieu, et la vigne, qui n'est arrosée que deux fois pendant l'année, est cultivée dans la plaine. On voit donc combien, de même que dans la viticulture en Europe, ici aussi la formation de la substance sucrée

des fruits est favorisée par une température estivale élevée. Mais encore plus instructive est l'agriculture àJBokhara, en ce . sens qu'elle fait voir combien la végétation des plantes cultaraies est accélérée par le climat continental, et combien il stimule l'accroissement des éléments constitutifs de la tige. Le Froment, Céréale principale, est récolté déjà en juin après avoir été ensemencé en septembre et avoir supporté l'hiver, et il donne parfois la quarantième graine ; il est suivi comme deuxième culture par le Haricot Mungo {Phaseolus Ifunyo) récolté dans le courant du même automne. Même le Riz , dont la période de développement exige tant de temps dans d'aatr^ pays, n'est point exclu de ce climat continental. La Luzerne (Medicago sativa) est la plante fourragère généralement répandue qui, à la suite d'une irrigation répétée chaque semaine, peut être récoltée cinq à six fois pendant l'année, ce qui ne Tempéche pas de s'élancer à une hauteur exti-aord inaire {1",6 — 1",9), ainsi que le Millet (Sorghum) qui s'élève à 1",9 — 2'»,9 et est déjà mûr au bout de trois mois. De même que le Sahara est en contact avec ses oasis , ainsi les champs cultivés et les jardins de fiokhara confinent immédiatement avec la steppe limoneuse, encore plus désolée que le désert de Kizuikoum sur l'Aral. Dans celui-ci du moins se présentent des buissons arides et des Halophytes, tandis que le sol limoneux de fiokhara est souvent dépourvu de toute végétation. L'irrigation a pour tâche non-seulement de faire disparaître la salure du sol, mais encore de modérer la température. En effet, pendant Tété la température à Tombre s'élève à !i3'>7 et dans le désert aréuacéde rOxus", le sol a été trouvé échauffé même à 62'' 5. Sur ce fleuve, dans la plaine cultivée de Khiva {k^"* L. S.), ragricaltore rappelle parfaitement celle de fiokhara, mais on doit au voyage effectué par M. fiasiner dans ce khanat occidental, de pins amples données sur le climat et sur les phases de développement des plantes culturales. L'Oxus commence à charier dans la première moitié de février, cependant les gelées de nuit durent quelquefois jusqu'au mois d'avril. A la fin de mars on ose mettre à nu les Vignes, les Figuiers et les Grenadiers, enveloppés pendant l'hiver. A cette époque aussi a lieu la feuillaison

des arbres. Déjà en avril la chaleur devient très-forte et s'accroît constamment jusqu'à la un de juillet, au point de devenir insupportable. En juin ou au commencement de juillet au plus tard, le Froment mûrit : et simultanément aussi les Prunes et les Abricots, les Cucurbitacées comestibles et les Raisins précoces. Avec le mois d'août la température baisse graduellement : déjà en septembre se manifestent parfois des gelées nocturnes, qui peuvent compromettre la récolte du Millet d'Italie, du Riz et des Raisins tardifs. La défeuillaison des arbres dure depuis la seconde moitié d'octobre jusqu'au commencement de décembre. Décembre est le mois le plus froid, pendant lequel l'Oxus et le lac d'Aral se congèlent : on voit se produire des couches de glace de 0'",/i3 d'épaisseur, bien qu'ici le froid, atténué par les brouillards, paraisse être plus modéré que dans les steppes plus septentrionales *.

' Les observations les plus récentes faites par M. Fedtchenko à Samarkand et dans la vallée de Sarafchan, reproduisent les conditions climatériques signalées dans les régions deKbiva et de Bokhara. Selon &I. Fedtchenko (Mitth.^ an. 1874, t. XX, p. 20i) en 1860, à Samarkand la température moyenne du mois de février était de 3,17 et celle de mars de 6,94. Tous les arbres fruitiers y supportent Thiver sans abri, à Texception de la Vigne, du Figuier et du Grenadier. Dans la même année, M. Fedtchenko signale à Samarkand une chaleur estivale intense, 8*élevant Jusqu^à 40" à l'ombre. Ce fut dans la vallée de Sarafchan que M. Fedtchenko put recueillir des racines fraîches de la plante mentionnée jusqu'alors sous le nom de Sambul, mais qui n'avait été connue en Europe que par quelques fragments desséchés; les racines rapportées par Fedtchenko furent plantées dans le jardin botanique de Moscou et reproduisirent la plante pourvue de fruits mûrs; elle fut reconnue par le professeur Kauffmann comme représentant un genre nouveau d'Ombellifères, quMl nomma Euryangium et l'espèce E, sambul. Quant au Khanat de Khiva sur lequel on ne possédait guère de meilleurs renseignements que ceux fournis par M. Basiner, cette contrée est devenue pour la Russie un vaste champ d'explorations scientifiques, qui ne tarderont pas à nous la faire connaître sous tous les rapports. Déjà beaucoup de renseignements intéressants ont été publiés à cet égard depuis la dernière expédition de Khiva, entre autres par M. L. Kostenko, qui avait fait partie de cette mémorable et fructueuse campagne, et dont le travail se trouve résumé par M. Petermann {Mitth,, ann. 1874, U XX, p. 330}. L'officier russe insiste particulièrement sur l'habileté avec laquelle les habitants de Khiva savent pratiquer le système de l'irrigation artificielle à l'aide de. canaux conduits de l'Oxus^et qui ressemblent à de véritables rivières de plusieurs centaines de kilomètres de longueur sur une largeur de quarante-cinq mètres et au delà. « C'est, dit M. Kostenko, grâce à ce système d'irrigation aussi bien qu'à l'usage deTengrais, que le sol de Khiva fournit des récoltes comme on n'en voit guère

Quand on compare la culture faite à l'aide de l'irrigation dans le Turkestan avec l'agriculture en Egypte, on ne saurait méconnaître les avantages et les préjudices d'un climat sec sons les latitudes plus élevées de l'Asie et sous celles plus basses da Sahara. Dans le Turkestan, les eaux fluviales, alimentées par les neiges fondues des hautes montagnes, peuvent être utilisées pendant toute la durée de la saison chaude, mais la végétation est interrompue en hiver. En Egypte, la crue du Nil dépend des pluies tropicales d'été et n'est que de courte durée (depuis juin jusqu'en septembre) ", en sorte que, précisément pendant les mois les plus chauds, le labour devient impossible. Les récoltes, qui pour la plupart ont lieu en hiver et au printemps, se reproduisent plus fréquemment sur le même sol, et consistent aussi en végétaux tropicaux à plus longue période de développement, en Canne à sucre et en Dattes, qui ne viennent plus sous le climat continental de l'Asie; toutefois, la douceur des fruits n'est guère rehaussée dans la même proportion.

Le Caucase et les chaînes montagneuses qui dans le Khorasan rattachent l'Ëlborus au Hindoukouch, constituent, ainsi que cela a été déjà dit ( p. 568 ) , la limite méridionale da domaine de dépression. Sur le sol incliné qui fait dévier le courant horizontal des vents, se trouvent réunies, même pen-

en Europe. » A Tépoque (mi-août) où M. Kostenko traversa le territoire de Kbira, la majorité des champs étaient ensemencés de Djugarra {Sorghum vulgare ou grand millet), qui malgré la chaleur excessive de ce pays était encore vert. K KhiTi, Bokhara et Tachkend, le Djugarra tient Heu de TOrge et sert de fourrage aux chevaux, bien que les classes pauvres se nourrissent également de cette Céréale. La culture du Cotonnier Joue un rôle important dans le khanat de Khiva ; la plante mûrit à la fin de septembre ou au commencement d'octobre; sa taille est bien moins élevée qu*à Bokhara et à Tachkend, de même la capsule est plus petite et les fibres plus courtes, mais en revanche, ces dernières sont plus fines. Le ao) est fumé régulièrement chaque année avant les semailles, à la seule exception de la culture du Trèfle, qui n*exige Tengrais que chaque cinq ou six années. « En général, dit M. Kostenko, Toasis de Khiva qui doit son existence exclusivement à Tirrigation artificielle, a un aspect vraiment attrayant, et cela non-seulement à cause du contraste avec Thorrible désert qui Tentoure, mais aussi gr&ce à la luxuriante végétation dont la splendide verdure brille à chaque pas, de même qu*à la culture parfaite du sol. Au printemps, ce charme se trouve encore rehaussé par le chant des rossignols, extrêmement nombreux dans ce pays, n est remarquable que cet oiseau ne se présente qu'à Khiva, mais fait défaut aux autres contrées de TAsie centrale. » — T.

dant la saison chaude, les conditions de précipitations atmosphériques qui renouyelleut la végétation des forêts septentrionales dans le domaine des steppes. Les chaînes montagneuses se comportent à peu près comme elles le font dans le midi de l'Europe à l'égard de la flore méditerranéenne, mais avec cette différence que, eu égard à la sécheresse de l'atmosphère, les régions inférieures sont généralement encore soumises à Taride été des steppes, et que la ceinture de forêts ne commence qu'à une hauteur plus considérable. Grftce à la connexion orographique entre les chaînes montagneuses situées sur les limites de la contrée basse et de la contrée élevée, la migration des végétaux septentrionaux trouve une voie ouverte, par laquelle certaines espèces, même parmi les arborescentes, sont venues du lointain Occident jusqu'à l'Himalaya. On voit également au pied du Caucase et de TElborus se détacher de la contrée basse des steppes, deux districts floraux particuliers servant de tran* sition aux flores européennes, savoir: le domaine du Kour en Transcaucasie et la côte méridionale de la Caspienne, tous deux caractérisés par une déviation de Tordre normal dans la succession des saisons.

Il résulte des observations météorologiques faites dans l'Arménie russe *', que les courants atmosphériques passent pardessus le Caucase, et que l'alizé nord-est d'été atteint sans subir d'interruption la région haute située de l'autre côté. Entre le Caucase et les montagnes servant de bords à l'Arménie, se trouvent Intercalées les deux grandes vallées de la Transcaucasie, à l'est celle du Kour, et à l'ouest celle du Rion, parmi lesquelles la dernière a déjà été signalée (p. 366) comme un membre de la flore pontique.La chaîne mesgiquequi sépare ces vallées et réunit les deux hauts massifs montagneux, constitue ici d'une manière tranchée la limite de végétation entre deux climats, dont celui de l'est, le Géorgien, appartient jusqu'à la Caspienne au climat des steppes. Les forêts sur le versant oriental de la chaîne mesgique sont incomparablement plus luxuriantes que les forêts géorgiennes du côté de Test; les végétaux ligneux toujours verts font défaut au partage des eaux, et l'Olivier ne vient plus à Tiflis. Cependant, à cause de la proximité des montagnes

éteyées qui entourent la Géorgie et le Schirwan ^ Test et au sud, le climat de steppes subit également dans ces vallées des modifications particulières. Sur le Kour la température annuelle est moins considérable que sur le Rion, attendu que, dans la direction de l'est, le froid augmente à un plus haut degré qae la chaleur estivale, néanmoins l'hiver est beaucoup plus doux-' que dans les autres steppes caspiennes et correspond à Bakou, environ à celui du nord de l'Italie. Mais c'est d'une manière bien plus divergente encore que se trouvent réparties les précipitations atmosphériques qui en Géorgie ont lieu le plus fréquemment pendant tout l'été, tandis que vei*s la côte Caspienne la sécheresse s'accroît et acquiert en été le plus haut degré d'intensité. La Géorgie réunit donc toutes les conditions pour l'introduction des plantes de l'Europe centrale, et ce caractère se manifeste également dans les forêts mixtes sur les saillies méridionales du Caucase *^ Gomme, d*ailleurs, la température d'été égale à peu près celle de la Sicile, il n'y manque pas non plus de végétaux de la flore méditerranéenne, qui seraient encore plus nombreux si Thiver ne durait pas plus longtemps qu'en Lombardie. Mais vers la Caspienne, la végétation passe à la formation de steppes franchement telle, parce que la sécheresse atmosphérique est trop forte et que les pluies d*été viennent à cesser. C'est ainsi que dans le domaine du Kour nous pouvons constater trois flores de transition, dont les éléments constitutifs ont été empruntés au Caucase, à l'Asie Mineure et aux steppes; et comme ce domaine est entouré de montagnes, il se trouve également doté de produits endémiques. Les causes d'une position climatérique aussi isolée sont d'une nature multiple. L'alizé d'été décharge sur les versants septentrionaux du Caucase et sur le Daghestan l'humidité que lui fournit l'évaporation de la Caspienne ; aussi , dans les steppes, sur le Kour inférieur, l'atmosphère a été trouvée singulièrement sèche. Les pluies d'été de la Géorgie ne sont vraisemblablement que la suite du relief très-varié de ce pays, et peuvent être assimilées aux précipitations qui ont lieu dans les montagnes de la région des steppes. D'autre part, le fait qae les vents équatoriaux de l'hiver sont accompagnés d'un ciel

serein s^explique par leur provenance des hauts plateaux de TArménie, où ils ont perdu leur humidité, tandis qu'ils s'écbauffent dans la profonde yallée. Les courants polaires qui viennent de la Caspienne sont ici relativement plus humides que les vents qui ont subi l'action du climat excessif des plateaux. On y voit le contraste le plus frappant à Fégard des chutes de neige qui ont lieu sur le bord oriental de la Caspienne, où les vents d'ouest d'hiver sont imprégnés de rhumidité que fournit cette mer.

Un effet bien plus frappant encore de Taction des vapeurs aqueuses de la Caspienne, est produit sur la côte méridionale de cette dernière, dont le climat humide, tel qu'il règne de l'autre côté du Kour, fait naître la brusque transition à la flore de Talusch, et détermine la position toute particulière du littoral du Ghilan et du Masenderan. Ici, les vents soufflent perpendiculairement à l'abrupte chaîne de l'Elborus, et déchargent rhumidité de la Caspienne par d'abondantes averses. Déjà à Lenkoran, point le plus important sur les rivages de Talusch", nous trouvons une précipitation se montant à 1",28, et à Recbt dans le Ghilan <^ à l^dS. Au delà de Masenderan, sur le golfe d'Asterabad, où la côte se recourbe au nord, cet humide climat conQne tout aussi directement avec les steppes arides du Turkestan. Comme le froid hivernal est modéré par les nuages, et qu'en été la température s'élève même plus que dans la Transcaucasie, on y voit encore une fois réunies les conditions d'une flore méditerranéenne. Les Orangers, le Cotonnier et la Canne à sucre sont cultivés ici ; même le Dattier, bien qu'à ce qu'il parait ses fruits ne mûrissent plus, y aura été introduit au moyen-àge, et quelques pieds se seront conservés à Sara dans le Masenderan ". La côte est fortement boisée, mais l'été est néanmoins la saison la moins humide, puisque ce qui parait déterminer la marche des précipitations, ce ne sont point les courants atmosphériques généraux, mais Talternance entre les vents de terre et les vents de mer. Voilà pourquoi ce littoral aussi, a une position ciimatérique parfaitement isolée ; il combine pour ainsi dire les étés de TAndalousie avec les hivers de l'Irlande, et est par conséquent sus-

58ft IV. DOUAINB DES STEPPES.

ceptible, à l'instar du Caucase , d'accepter les végétaux des parties froides comme des parties les plus chaudes de l'Europe.

Les pays à plateaux du sud s'avancent presque partout jusqu'aux limites extrêmes du domaine des steppes: ils ne sont interrompus depuis la Mésopotamie que par les vallées de TEuphrate et du Tigre. Toutefois, tant à cause des chaînes montagneuses qu'elles supportent que de la variété de leur propre niveau, ces hautes steppes se subdivisent à leur tour en sections florales indépendantes. Ici, les centres de végétation correspondant & ces subdivisions, se trouvent séparés les uns des autres d'une manière bien plus tranchée qu'ils ne le sont dans la région basse; et pourtant, ces formes végétales ne manquent pas de certains traits déterminés par le climat et qu'elles possèdent en commun ; c'est ce qui se manifeste notamment dans la série des buissons épineux ainsi que dans les nombreuses espèces de Tragacanthe-Astragales sociaux, qui se présentent depuis l'Asie Mineure jusqu'à l'Afghanistan en s'étendant jusqu'au Caucase, mais font défaut à la dépression Caspienne.

Le partage des eaux formé par la chaîne du Taurus qui sépare le Halys (KiziMrmak) d'avec l'Euphrate, peut être considéré comme la limite des flores des hautes régions de l'Anatolie et de l'Arménie, flores dont les éléments constitutifs diffèrent les uns des autres d'une manière éminemment significative. L'Anatolie se comporte à l'égard de l'Arménie comme un système de terrasses situées à une altitude plus basse (en moyenne de 995 mètres ou 3,000 pieds)'*, et s'abaissant graduellement dans la direction de l'ouest vers la mer Egée*. Par suite de cela, et aussi à l'aide des vallées de rivière

* Dans la note 28 des Pièces justificatives, notre auteur cite à l*appui de cette assertion quelques exemples d'altitudes mesurées dans les hautes steppes de TAsie Mineure, en les empruntant à la carte de M. Kiepert, dont les données ne s'accordent pas complètement avec celles contenues dans ma carte de PAsie Blineurc, bien plus récente, et renfermant un nombre de points hypaométriqnes cinq fou plus considérable que celui indiqué par le savant géographe de Berlin, ainsi que cela résulte des tables Jointes à ma Géographie physique comparée de VAsie Mineure, p. 555-580, qui contiennent sept cent soixante-six points déterminés, dont six cent quatorze exclusivement par moi. D'après cea tables, les chiifires