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de mai; en sorte que sans doute quatre mois restent disponibles pour le labour des champs et.qu*en conséquence le Froment Tient bien. D'ailleurs, ordinairement l'Orge y est ensemencée à la seconde moitié de mai et récoltée en septembre''^; cependant U. Moorcroft mentionne également le cas où, à une altitude de 3,2/i9 mètres (10,000 pieds), dans la vallée close de Pituk dont la réverbération accroît l'action de l'insolation, cette Céréale peut être récoltée déjà deux mois après avoir été ensemencée *.

Le décroissement de la température est pour l'agriculture tbibétaine un obstacle moins grave que la sécheresse de l'air et la rareté de la pluie. Dans la vallée principale de Flndus il n'y point de précipitations capables d'humecter le sol complètement ^' ; en hiver aussi, il tombe peu de neige et les rivières empruntent leurs eaux aux chaînes montagneuses de. plus de 3,2/i8 mètres (10,000 pieds) d'altitude, où les vapeurs aqueuses se condensent en de vastes champs de neige perpétuelle. Les conditions sont encore bien plus défavorables dans le Grand Thibet ^\ qui pendant l'hiver parait être privé de précipitation atmosphérique quelconque. Les Pundits, qui de Népal atteignirent sa vallée principale et s'avancèrent jusqu'à Hlassa, n'eurent, pendant toute la durée de leur voyage depuis octobre jusqu'à juin, qu'une seule fois de la neige et jamais de pluie *". Quand même on n'aperçoit dans les hautes vallées que des vents locaux de provenance diverse, il n'en parait pas moins probable qu'au-dessus des montagnes de la haute Asie souffle un courant polaire persistant, qui est aspiré par la région indienne et qui, à cette grande altitude, exclut toute condensation de la faible.quantité de vapeurs aqueuses. Ce n'est que sur les hauteurs les plus élevées, atteignant probablement le contre-alizé, que se produit cette accumulation considérable de neiges perpétuelles, qui constituent les puissants glaciers de la chaîne de

* Dans un traTail sur la zoologie da Thibet (BulUtin. Soc, d^AccUmatathn, ^ ter., t. X, p. 300, ann. 1873), Tabbé Desgodins, missionnaire apostolique, dit que dans cette contrée laculture des Céréales s*élèvo Jusqu'à 3,700 et 3,800 mètres, et que l'on peut même faire deux récoltes chaque année dans un même champ Jusqu'à la hauteur de 3,800 à 2,000 mètres au-dessus du niveau de la mer. — T.

Karakaroum, source d'une partie des énormes yolumes d'eau recueillis dans les deux grands fleuves de l'Indus et du Brahmaputra. Un courantpolaire traversant les couches atmosphériques inférieures est seul de nature à expliquer le fait que, sur les hautes vallées et les plaines, de même que sur les pentes légèrement inclinées, le défaut de fertilité peut revêtir le caractère du désert complètement nu, et que le vaste domaine du Yaru le cède, sous le rapport de ses conditions culturales, au domaine plus étroitement circonscrit de Tlndus. Les hautes plaines dans la chatne du Kouenlun sont souvent privées de toute végétation sur des espaces considérables ; les plus élevées parmi ces plaines ' se trouvent au-dessus du niveau de la limite des neiges et sont pourtant dénuées de ces dernières, sillonnées seulement par de copieux ruisseaux qu'alimentent les nevés des sommets et les glaciers des versants '*. Ici, comme le fait observer M. de Schlagintweit, les troupeaux de chevaux sauvages, de Yaks et d'autres ruminants qui animent ces solitudes, ne peuvent trouver leur maigre pâture qu'autant qu'ils franchissent journellement des espaces de plusieurs lieues pour arriver à des pacages isolés, disséminés*. Il en est de même de l'agriculture sur le Yaru, dans le Gand-Thibet, praticable, à la vérité, jusqu'au niveau de i!i,223 mètres (13,000 pieds), qui cependant ne donne lieu qu'à des oasis culturales le long de la rivière ^V tandis qu'audessus on voit le pays s'étendre au loin en une région servant exclusivement à l'élevage du bétail. Ce n'est qu'en été, notamment en juillet et en août, qu'on voit ici, à Schigatsa, de violentes averses ''*, probablement parce qu'alors, à l'époque où la mousson sud-ouest est dans sa plus grande force, le Brahmaputra refoule ses nuages dans la vallée latérale. La marche des saisons s'écarte donc complètement de celle qu'elle suit dans la région des steppes, et comme malgré cela la végétation est la

* Le capitaine Prchewalski, qui vient d*explorer des régions de TAsie centrale où aucun voyageur scientifique n*avait pénétré avant lui, signale avec étonnement les essaims de Gaxelles, d'Antilopes, de Moufflons (Ovls argali, représenté par one nouvelle espèce) et surtout de Yaks, qu*il rencontra sur les plateaux du Thibet oriental ; en parlant des derniers, il dit quHIs y errent par millions (Ptftomumii, MUtheil., ann. 1874, t. XX, p. 4i). — T.

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méme^^ que dans le Thibet occidental, Taction exercée par ce régime plavial passager ne saurait être importante. Même sur le sol aride des hautes vallées thibétaines, l'eau courante est Tunique condition d'une agriculture productive, et sert tout à la fois à vivifier la végétation indigène. De concert avec le Froment, l'Orge et le Blé sarrasin, qui constituent les Céréales du Thibet, les arbres fruitiers''*, les Peupliers et les Saules trouvent également les conditions de leur existence rattachées aux lignes d'irrigation.

L'aspect du Thibet est celui d'une vaste solitude, la végétation très-pauvre, le sol rocailleux et les parages à gazon ras ne s'offrant que localement. Il en est de même des montagnes auxquelles les forêts continues font complètement défaut. Quand on a quitté les arbres à feuillage et à feuilles aciculaires du versant indien de T Himalaya, ce n'est que sur le versant septentrional du Kouenlun qu'on se retrouve pour la première fois en présence d'une forêt, bien qu'assez médiocre et qui parait être composée de Peupliers ^\ Dans le domaine hydrographique du Satlej, on voit s'élever jusqu'à la vallée de Spiti un Conifère {Juniperus fœiidissima) exclu du reste du Thibet, arbre qui constitue à Kunawar la région forestière supérieure et se rencontre dans le Cachemir avec d'autres essences résineuses de l'Himalaya *^ Cependant, lors même que le long des rivières des hautes vallées du Thibet on ne voit que des taillis isolés d'essences feuillues, les buissons de ce pays n'en revêtent pas moins quelquefois une forme arborescente. Dans un ravin latéral de l'indus, à une altitude de près de /i,353 mètres (13,/tOO pieds)", M. Thomson trouva un taillis de Myricaria ayant une hauteur de 3">,8 et un tronc de la grosseur du bras, de même que dans la* vallée de Shayuk, entre, des montagnes neigeuses nues, également un massif de Hippophae qui ici s'était développé en un petit arbre. Ce n'est point la brièveté de la période de végétation qui dans le Thibet s'oppose à la vie de l'arbre, c'est l'aridité du sol et la sécheresse atmosphérique. En effet, puisque les récoltes de Froment exigent quatre mois, la courbe de la température annuelle pourrait suffire à certains arbres. Aussi, parmi toutes les formes végétales, ce sont les

buissons qui frappent davantage^ parce qu'ils ont besoin de moins d*eau que les arbres et possèdent une plus longue période de déTeloppement que les plantes herbacées. Déjà les anciens explorateurs, qui en venant des Indes franchirent les cols de THimalaya, avaient fait ressortir comme caractéristiques pour la flore thibétaine les buissons épineux à feuilles pennées, dont plusieurs atteignent presque la taille d*homme (des espèces de Caragana, de concert avec des buissons plus petits de Tragacanthe). De telles broussailles ne s'évanouissent qu'à une altitude de 5,197 mèti*es (16,000 pieds), à an niveau plus élevé que la majorité des Graminées, exactement comme les buissons des déserts du lac Aral se présentent de l'autre côté de la steppe à Graminées. C'est à ce buisson qu'on se trouve réduit au Thibet pour le bois de combustion, particulièrement à une espèce qui revêt les versants plus élevés {Caragana versicolor) *. Cependant même les formations de buissons sont rares et ne se trouvent que là où le sol conserve l'humidité *'^. C'est ainsi que les Tamaris, les Saules et autres formes frutescentes semblables accompagnent les cours d'ean. Sur les versants de montagne arrosés par la neige fondante, on voit des espèces plus nombreuses de Saule, associées au Caragana précédemment mentionné. En général, il se manifeste une différence fortement accentuée entre la végétation des vallées et celle du sol incliné situé au-dessus des dernières ; toutefois il ne s'agit pas ici, comme le pensait M. Thomson, de deux régions séparées par l'altitude et le climat, mais bieo de formations végétales, isolées par l'action du sol et du degré d'humidité qu'il leur fournit. La limitation du sens de région alpine aux versants supérieurs est ici d'autant moins applicable que les vallées renferment tout aussi bien des genres alpins, et que, par conséquent, le caractère de l'ensemble de la

*M. de SchlagiDtweit {RHse in Indien und Hochasi«n, t. III, p. 152) faîtobser^ ver que, tout en étant très-eommun dans le Thibet, le Caragana versicolor (le genre Caragana inconnu dans les Alpes d*Ëurope) manque à THimalaya. De soo côté, M. Fedchenko nous apprend {Petermann, MiUheil., t. XVm, p. 163) que leâ buissons de Caragana sont caractéristiques pour la flore du système du Narym, mais font défaut à la vallée du Sarafchane. — T.

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flore repose sur le mélange des formes arctiques et steppiques. Ce qui constitue la particularité propre au Thibet, c'est précisément que le climat de la steppe se trouve ici combiné à celui des régions alpines, et que sur le sol aride la période de la Tégétation est raccourcie par la sécheresse atmosphérique, et dans les parages à eau courante, par la durée de Thiver. Mais même dans les vallées riveraines, les plantes de steppes jouissent de conditions plus favorables que dans les montagnes , parce que dans les anciens bassins marins se trouve souvent un sol salifëre produisant des Armoises et de Ghénopodées. La différence essentielle entre le caractère physionomique des vallées et celui des versants de montagne consiste évidemment en ce que les premières peuvent produire un tapis végétal non Interrompu, et les derniers représentent pour la plupart un désert dénué déplantes; aussi H. V. Jacquemont^* fait observer avec raison, à regard des défilés de la vallée de Spiti qui conduisent dans une vallée nue de 650 mètres (2,000 pieds) de largeur, située entre la limite de végétation et la ligne des neiges, que c'est là un contraste qui ne tient pas à la décrois- San ce de la température, mais à la répartition de Teau courante, condition première et la plus nécessaire de la vie végétale sous un climat aussi sec. Cependant la désolation de la nature, telle qu'elle se présente sur une grande partie de la surface de la montagne, en ne permettant point à l'industrie des chalets de se développer dans l'Himalaya, se trouve en quelque sorte compensée par la hauteur extraordinaire à laquelle montent des formes végétales alpines sur un sol humecté. Les frères Sclilagintweit^* constatèrent la végétation phanérogame du Thibet à un niveau de 6,037 mètres (18,590 pieds), environ 195 mètres au-dessus de la limite des neiges. L'indépendance de la flore de steppe à l'égard de l'altitude n'est nulle part exprimée d'une manière plus évidente qu'au Thibet*^ où Ton trouve des Graminées à structure particulière qui sont en même temps indigènes dans le domaine de la dépression Caspienne *.

* Soos le double rapport de Torigiiialité et de la richesse, la flore du Thibet parait offrir un contraste des plus frappants avec sa faune. En effet, dans un travail sur

Le Gobi n'a été Tobjet d'une exploration plus exacte que dans ses régions orientales, où cette steppe est traversée par la route conduisant de la Sibérie à Pékin, et où elle dépasse la frontière russe dans la Dahurie. Mais c'est précisément le peu qu'on connaît du climat et de la culture des régions occidentales (le Thianchannanlu) qui est d'une importance toute particulière. Ici on voit se dresser, au-dessus d'une rangée de villes florissantes, le rempart presque déboisé du Thîanchan, car il parait que la ceinture forestière de cette haute chaioe appartient en grande partie à ses versants extérieurs, qui font face à la région basse de la Dzungarie. Situé sous la même latitude que fiokbara et la steppe khirgize, mais opposé à ces basses plaines sous forme de pays oriental de plateaux, le Gobi s'étend jusqu'aux surfaces planes des systèmes hydrographiques de la Chine, et se trouve limité au nord par le Thianchan et l'Altaï et à l'ouest par le Bolor. Ces chaînes marginales, qui, de concert avec le Kouenlun et Ghingan, le bordent au sudouest et à l'est, sont sur plusieurs points interrompues par de vastes lacunes, ce qui facilite le mélange de leur flore de steppe avec les produits d'autres contrées ; de telles transitions ont

les mammifères de la Chine et du Thibet {BulL Soc. d'AccHmat., 2""* série, t. IX* p. 239.) Alph. Milne Edwards passe en revue les collections zoologiques rapportées de ces contrées par Tabbt^ Armand David, et arrive à cette conclusion, que le massif himalayen, dont le Thibet fait partie, doit être considéré comme ud foyer zoologique qui tient à un centre particulier de création. Cette conclusion est iMusée sur la physionomie éminemment originale qui caractérise la faune du Thibet, faune qui, selon M. A. Milne Edwards, est tellement différente de celle des autres contrées « qu*il n*en existe point d'analogue sur toute la surface de notre globe*. Or rien de semblable ne paraît avoir été suggéré par Tétude des collections botaniques de Tabbé, ce qui prouve que le savant missionnaire n*a pas été aussi bien servi par la flore que par la faune, quoique ses herbiers aient fourni à M. Decaisne quatre nouveaux genres {Bull. soc. bot. de France, SLiin, 1873, t XX, p. 155), dont trois du Thibet oriental et un de la Mongolie. D'ailleurs, le peaqœ nous connaissons encore des résultats zoologiques et botaniques des explorations faites par MM. Fedchenko et Prchewalsky dans les contrées limitrophes du Thibet, dans le Thibet oriental et dans la Mongolie, suffit pour faire ressortir rénorme prédominance dans ces contrées des formes animales sur les formes végétales, car dans leurs courtes relations de voyage (V. Zeitscfur. der Gesellsch. fur Erdk., t. VU; Petermann, Mittheil, t. XVUI, XIX et XX), nous ne voyous signalées que peu de plantes nouvelles, mais d'autant plus fréquemment des espèces d'animaux rares ou inconnues. — T.