HERBES VIVACES

nombre remporte probablement sur celui d'un genre tégétal quelconque de notre globe •*. Par contre, les herbes vivaces à taille élevée des steppes sont une preuve de rénergique croissance qui peut avoir lieu en peu de temps sous Faction d'une humidité convenable : la tige de Rhubarbe {Rheum) nous offre sous ce rapport l'exemple le plus connu, à côté duquel se rangent, au même titre, de grandes Ombellifères {FeriUa), des Gynarées (Echinops), des Euphorbes {E. agraria) et autres. Mais parmi ces végétaux aussi, il en est peu {Artemisiàl qui survivent & Tété ; chez la plupart, les tiges vigoureuses à rameaux raides se trouvent, à cette époque, déjà frappées de mort, malgré un commencement de lignification ; elles fournissent aux steppes russes le combustible connu sous le nom de Burian, le seul qu'on puisse utiliser dans le domaine du Tchernozëme '^ Ce qui donne une idée de la luxuriante croissance développée sur cette couche d'humus, ce sont les dimensions surprenantes que M* Blasius vit acquérir aux plantes fourragères cultivées ici quelquefois, telles que le trèfle, la luzerne, le sainfoin, atteignant une hauteur de ^'",08, ainsi que certains pieds de chanvre celle de 6"*,0/i, et cela, comme ajoute expressément le voyageur, dans des conditions qui n'admettent ni un arbuste de médiocre grandeur ni un arbre quelconque. A de tels phénomènes, dont rien de semblable ne se présente dans l'Europe occidentate, ne sauraient cependant être assimilées les herbes vivaces indigènes dans la région des steppes, et moins encore quand il s'agit de localités d'une fertilité inférieure. Les pluies de printemps, de concert avec une terre végétale particulièrement riche en substances minérales nutritives, exercent sur la steppe dont est exclu tout végétal ligneux tant soit peu considérable, une influence plus grande que celle que pourraient avoir les irrigations sur le sol limoneux de Bokhara ; dans les deux cas, le développement luxuriant de la végétation doit être attribué à la courbe thermique fortement convexe, et dans le premier cas, l'humidité concentrée dans l'humus compense l'affluence moins abondante de l'eau.

Une autre difl'érence avec la courte végétation de l'été arctique, consiste dans le grand nombre de plantes herbacées

annueHes qui font presque complètement défaut au Nord, et qui se présentent dans les steppes, particulièrement parmi les Crucifères et les Chénopodées. Si la période de végétation était immédiatement suivie par des chutes de neiges accompagnées d'une température hivernale, la conservation de tels végétaux serait impossible, dans le cas où les fruits n'auraient pas atteint leur maturité auparavant. Sous le climat de steppe, au contraire, répoque de la transition à la saison aride succédant à la période de la floraison, offre les conditions les plus convenables au développement complet de la semence. Toutefois, il y reste encore quelque chose d'énigmatique ou du moins non suffisamment éclairci.Lorsque nous voyons que des Chénopodées annuelles fleurissent également à une époque tardive de Tautomne, elles paraissent tout aussi bien être exposées à souffirir de la gelée. De même, parmi les plantes printaniëres dont les fruits doivent rester à Tétat de repos jusqu'à Tannée subséquente, on voit dans l'Orient, notamment en Perse, les Crucifères se distinguer par la variété de formes particulières, famille où les semences, à cause des huiles grasses qu'elles contiennent, et aussi conformément à des expériences^', ne paraissent guère jouir d'une faculté germinative de longue durée. Cependant, ces expériences ne se rapportent qu'à un petit nombre d'espèces, et à en juger par les Crucifères.oléagineuses cultivées, il semble que l'huile grasse de cette famille est moins susceptible de se décomposer que dans d'autres cas.

Patrie des antilopes et d'autres grands ruminants, ainsi que des solipèdes, les steppes ont déjà été destinées par la nature à servir de pâturages. Les Graminées qui ont été assignées aux troupeaux se distinguent de celles des contrées limitrophes, moins par leur forme que par la manière dont elles sont disposées. Comme valeur nutritive, elles sont inférieures aux Graminées de la région forestière, en ce sens que les Graminées de meilleure qualité leur cèdent la place, et que celles qui prédominent poussent les épis de bonne heure, puis, après leur dessiccation, ne donnent en été qu'une paille jaunâtre au lieu de foin nutritif. L'espace considérable qu'elles revêtent, bien que très-incomplétement, doit remplacer auprès des animaux pàtu-