INFLUENCE DE LA MER SUR LA TERRE FERME

l'instar de Tintérieur du Groenland. Mais comme la mer tend constamment à les éloigner et qu'elle atténue, dans ce sens, les effets réfrigérants de l'hiver, la température estivale profite da- Tantage au sol et ne se trouve plus dépensée pour la fonte de la glace. Le caractère uniforme de la végétation arctique prouve que, bien que ce ne soit que dans l'Atlantique que les courants se manifestent, leur action s'étend indirectement sur tout le bassin polaire; or, pour s'en rendre compte, il est indispensable de jeter un coup d'œil rapide sur les voies que suivent les glaçons et les montagnes flottantes de glace.

En pleine mer il ne se forme que peu de glace, et encore celle-ci n'a-t-elle qu'une faible épaisseur, parce que les vents et les agents atmosphériques ne cessent de la détruire et^ que des eaux plus chaudes peuvent arriver de la profondeur à la surface. Aussi, puisque les corps solides et liquides possèdent des capacités de rayonnement très-différentes, ce qui pendant les longues nuits polaires réduit sur le continent la température à ses dernières limites, il s'ensuit que le froid hivernal est moins intense en pleine mer où, sous des latitudes élevées, la vie organique peut se développer d'une manière bien plus riche et plus variée. Ce sont les côtes arctiques le long desquelles la mer présente les plus grandioses phénomènes de congélation, mais cela n'a lieu que là où les courants venant du sud n'y apportent pas d'obstacle. Le bassin polaire entouré de continents offre une forme circulaire, en sorte que l'échange des courants océaniques qui tendent à conserver Téquilibre entre les eaux de température et de densité différentes, ne peut s'opérer que par deux ouvertures, toutes deux situées dans l'Atlantique à l'est et à l'ouest du Groenland. Quant au détroit de Bering, il est trop peu profond pour transporter dans la mer du Sud la glace de la mer polaire qui, dans ces parages, acquiert une telle puissance qu'elle plonge quelquefois à une profondeur de 19 à 26 mètres'. Or aux deux ouverturessusmentionnéesrépondent deux courants chauds et deux courants froids, qui servent d'intermédiaires entre le climat des hautes latitudes et celui de la zone tempérée. Par suite de la rotation terrestre, les deux premiers courants se trouvent rejetés vers les côtes occidentales et les deux derniers vers les

28 I. JFLORE ARCTIQUE.

côtes orientales du continent, parce que les uns tendent à se diriger au nord et les autres au sud, et c*est là la cause qui dans le nord de l'Atlantique rend les côtes occidentales accessibles à la navigation. L'Atlantique demeure libre de glace sur une étendue considérable, s'étendant vers le Nord à travers le domaine du Gulf-Stream, qui, entre la Nouvelle-Zemble et le Spitzberg, rencontre le courant arctique chargé de ses champs de glaces, et de cette manière rend praticable à l'ouest du Spitzberg jusqu'au 81* degré de latitude la pêche de la Baleine et du Phoque. Et c'est même un courant dirigé au nord ' dans le golfe de Bafûn qui permet aux colonies de la côte occidentale du Groenland d'établir entre elles des relations faciles, tandis que la partie orientale de ce grand golfe est dominée par le courant arctique venant du Lancaster-Sund et se dirigeant vers la côte du Labrador. Enfin c'est dans les parages circumpolaires inexplorés qu'il faut placer le courant arctique qui opère l'échange entre ses eaux et celles du Gulf-Stream et qui charrie la glace côtiëre de la Sibérie, en la recueillant sous tous les méridiens compris entre la Nouvelle-Zemble et le détroit de Bering, pour la transporter jusqu'à la partie septentrionale du Spitzberg et plus loin jusqu'à la côte orientale du Groenland, parages où l'origine de ce courant est constatée par les bois flottants qu*il amène jusqu'aux côtes de l'Islande; ils proviennent des forêts de l'Asie septentrionale et à l'aide des fleuves arrivent dans la mer Glaciale.

Quelque concordance qu'il y ait, sous le rapport des éléments constitutifs, entre la végétation des côtes bordées de glace et les côtes qui en sont exemptes, le système des courants de la mer n'en exerce pas moins une influence des plus considérables sur l'étendue du domaine de la flore arctique, et atteste par là son importance climatérique. Les formes des plantes arctiques ellesmêmes se contentent de gagner quelques semaines, pendant lesquelles le sol est libre de neige, exigence à laquelle, dans les contrées planes, la température estivale répond suffisamment, lors même que la mer charrie des glaces le long des côtes, mais il en est autrement des forêts; comme elles réclament une plus longue période de végétation, elles ne sauraient résister à l'action

BaièVBTÉ DE LA PÉRIODE DE VéGÉTÂTION. 29

réfrigérante des courants arctiques quand les jours redeviennent plus courts et le soleil commence à perdre rapidement de sa force calorifique. Dans la Scandinavie nous trouvons une flore alpine, mais point de flore arctique; les arbres y atteignent la proximité du cap Nord (71<» L. N.), parce que le Gulf-Stream maintient la côte jusqu'à cette distance libre de glaces, mais déjà dans le gouvernement d'Arkangel, dans la contrée des Samoyèdes d'Europe, la limite des forêts se replie dans Tintérieur du continent (66'' L. N.)^\ et de là s*étend à travers toute la Sil)érie, en se tenant à une certaine distance de la côte (Jéniseî 69«30', contrée du Taïmyr 71^30', Lena 71% détroit de Bering 6/»''} ^^ Pour se détacher du continent les masses de glaces consomment ici le calorique qui, plus dans Tintérieur du pays, aurait servi à la conservation des forêts. Ce mode dont s'opère la fonte des glaces littorales est également la cause du minimum auquel est réduite la courbe méridionale de la limite des ar* bres, courbe qui rejette les forêts de l'Amérique septentrionale presque sous la latitude de Saint-Pétersbourg et n'en donne qu'une plus grande extension à la flore arctique dans le sud (détroit de Bering 66» 30', grand lac des Ours 67% golfe de Hudson 60<* 30)". En effet, le continent arctique de l'Amérique est situé d'une manière bien moinsf avorable que l'Asie, parce que, d'une part, entre le détroit de Bering et l'embouchure du Mackenzie la glace est emportée très-lentement par les courants et s'y accumule le plus, et, d'autre part, parce que dans le golfe de Hudson même elle ne trouve point d'issue du côté du sud et doit par conséquent fondre sur place dans l'enceinte de ce froid réservoir, qui en été doit consumer non-seulement sa propre glace hivernale, mais encore les masses qui lui viennent du détroit de Davis. Sous les méridiens plus occidentaux, là où l'archipel contigu de la côte, contenant de grandes lies telles que Banksland et Wollastonland, entrave l'accumulation de la glace, la limite des arbres atteint en Amérique la latitude septentrionale la plus élevée (67'').

Ainsi la flore arctique elle-même conserve le caractère de grande uniformité, influencée néanmoins dans une forte proportion par la-constitution géognostique du sol, aussi bien que

par la température que lui donne son état d'humidité et qui dépend de cette constitution. Si maintenant on se demande en quoi consiste cette parité des conditions physiques dont les formes Tégétales ne sont que l'expression, nous trouvons la coïncidence basée sur la brièveté de la période de végétation et sur le degré de température comparativement moinsélevé dévolu à cette période..!! est beaucoup de régions dans le domaine arctique où la température de l'air, comme dans le Spitzberg, ne dépasse le point de congélation que pendant les trois mois de l'été, et puisque le mouvement de la sève dans les plantes n'est possible ou bien ne peut continuer sans l'action des rayons solaires, que lorsque le sol fournit de Teau courante, l'organisation des plantes doit être constituée de manière à leur permettre de supporter un sommeil hivernal d'au moins neuf mois. Dans quelques contrées arctiques la température supérieure au point de congélation dure pendant un laps de temps plus considérable, comme en Islande et sur la côte occidentale du Groenland où ce laps de temps va jusqu'à cinq à six mois*', et pourtant, même dans ce cas, la période de végétation ne s'allonge guère de beaucoup, car il se perd considérablement de temps avant que la neige de l'hiver ait été complètement fondue, ou bien lorsque pendant les mois d'automne de nouvelles chutes de neige ont eu lieu. Il en est de même dans les zones alpines des Alpes au-dessus de la limite des arbres, où, comme par exemple à l'hospice de Saint-Bernard*', la température demeure pendant cinq mois au-dessus du point de congélation, ce qui n'empêche pas que, eu égard à la perte de temps qui s'écoule jusqu'à la disparition de la neige, il ne reste à la végétation que ti*ois mois, qui ne suffisent pas à la vie des arbres. J'admets que la flore arctique, elle aussi, ne puisse prolonger sa période de développement au delà de trois mois, toujours est-il que dans les localités où pendant l'été la neige ne s'évanouit que tard, la végétation peut se contenter d'un laps de temps beaucoup plus court, et c'est là un point de vue important qui trouvera son expression dans l'organisation des plantes de ces localités.

En supposant même comme possible un réveil plus prompt