FORÊTS BIVERAINES. — LIMITES DBS NEIGES ET DES ARBRES

qu'une seule Ghénopodée apbylle {Anabasis aphylla], mais où toutefois dans le cours du printemps se manifestent des Graminées isolées, sans que la teinte morte du sol en soit plus animée.

Avec raccroissement de Thumidité du sol, qui ici ne dépend point de Técoulement des eaux, mais tient à la proportion entre les précipitations et l'évaporation effectuée sur les lieux mêmes, on voit les Halophytes se joindre à la formation des buissons sociaux de Salsolées et de Tamaris. S*il y a en même temps accroissement de substances salines, les Ghénopodées acquièrent la plus grande yariété, les formes an nuelles se développent à côté des formes ligneuses, et les Armoises se trouvent associées aux belles rosettes feuillées des Statices. G'est ainsi qu'à mesure que l'eau afflue, ces steppes passent aux marais salés proprement dits, auxquels les Roseaux ne sont pas étrangers non plus ; sur les rives des grands bassins de l'intérieur, ces derniers finissent par refouler les Halopbytes soit complètement, soit partiellement.

Quant aux formations étrangères à la flore des steppes, mais qui se développent par suite de Thumectation du sol en été, nous devons encore faire observer, avant de terminer, qu'elles diffèrent aussi peu par leurs formes que par leur disposition de celles du domaine forestier. Les bois légers qui constituent les forêts littorales consistent particulièrement en Saules et en Peupliers, et parmi ces derniers se présentent en Asie plusieurs espèces particulières {Populus euphratica eipruinosa). Mais ce n'est que très-rarement que, comme dans le haut Turkestan, les rives des cours d'eau se trouvent bordées d'une large bande de forêts à hautes futaies. Les Saules sous forme de buisson ainsi que les Roseaux conviennent mieux aux surfaces planes comprises dans le domaine des inondations, tandis que les arbres correspondent aux surfaces plus inclinées dans la proximité des montagnes, dont nous allons maintenant étudier les régions forestières.

Régions. — Les influences du climat des steppes sur les limites altitudinales de la végétation se manifestent le mieux, quand on les compare avec l'action exercée par les Pyrénées, situées sous la même latitude que le Gaucase et le Thianchan.

L'insolation, renforcée par un soleil sans nuages, ainsi que la diminution des précipitations atmosphériques dans l'intérieur des continents, ont, chacune selon sa propre mesure, une action d'exhaussement sur la ligne des neiges, mais non point, ou du moins d'une manière à peine appréciable, sur la limite altitudinale des forêts. Dans le Caucase, la ligne des neiges est de 780 mètres (2,/i00 pieds), et sur le versant septentrional du Thianchan, de 91k mètres (3,000 pieds) plus élevée que dans les Pyrénées centrales. La plus grande élévation de la ligne des neiges a été constatée dans la chaîne centrale de l'Himalaya^^S celle de Karakoroam, où elle s'élance à un niveau qui l'emporte de 2,/i99 mètres (8,000 pieds) sur le mont Liban, situé sous le même parallèle. Dans le Caucase et le Thianchan, les limites des arbres sont de 150 mètres ou 163 mètres plus élevées que sur les Pyrénées; et comme les forêts font défaut à Tintérieur de THimalaya, les arbres isolés qui s'y présentent à de grandes hauteurs ^^ par suite de l'irrigation du sol, ne sauraient servir de terme de comparaison relativement aux limites de végétation dans d'autres montagnes.

L'exhaussement de la ligne des neiges dans les montagnes de la région des steppes s'explique plus aisément que la dépression de la limite des forêts. Le Caucase surgit immédiatement du sein de la basse région : nous avons ici Texpression d'un climat franchement continental, dont la température estivale à Tiflis est au delà de h degrés supérieure à celle de Pau*°S et où, par conséquent, la neige peut disparaître à un niveau plus considérable *.

* M. J. J. Stebnizki vient de publier dans le Bulletin de la Société géographique de Saint-Pétersbourg {Isveslia Imper, geogr. Obstckestva, section da Caucase, ?. II, n^ 5) un tableau intéressant, qui résume toutes les mesares hypsométriques faites Jusqu'à ce jour relativement à la détermination de la ligne des neiges perpétuelles dans la chaîne du Caucase. Il résulte de ces données, qne sur le versant méridional cette ligne s'élève à 3,118 mètres (9,600 pieds) dans la partie occidentale de là chaîne ; à 3,443 mètres (10,600 pieds) dans la partie centrale, et à 3,963 mètres (12,200 pieds) dans la partie orientale. Sar le versant se{>tentrlonal du Caucase, eu égard à la sécheresse des vents du nord, la ligne des neiges perpétuelles est de 324 à 490 mètres (1,000-1,500 pieds) plus élevée qae sur le versant méridional. Les chiffres que vient de donner & son tour M. Ernest Favre {BulL Soc, géoL de France, ann. 1874, 3« sér., t. lU, p. 59} diff^nt

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Dans le Thianchan, une tellcraction se trouve renforcée, parce que, située sur la lisière du Gobi, cette chaîne subit tout à la fois rinfluence calorifique des hautes steppes qui s'y rattachent dans la direction du sud. Enfin, dans les chaînes intérieures de THimalaya, les neiges sont refoulées vers les sommets les plus élevés, soit parce que le renflement du sol y est plus considérable et se maintient des deux côtés au même niveau, soit parce que la sécheresse de Tatmosphëre réduit ici le plus les précipitations et accélère Tévaporation.

Cependant, le fait que le climat continental et le climat des plateaux agissent sur les forêts en un sens opposé ne saurait être rattaché partout, comme cela est le cas à l'égard du domaine méditerranéen, au défaut d*humidité. En effet, dans ces contrées, la hauteur des montagnes est tellement plus considérable qu'en Europe, que, eu égard aux masses étendues de neige qui pendant Tété s'y trouvent en voie de fusion, les régions supérieures ne doivent pas manquer d'eau ; en sorte que si ce fait seul était pris en considération, nous devrions voir, du moins sur certains points mieux partagés, les forêts s'élever davantage. Ainsi donc, la cause de leur dépression, dont on ne saurait nier le caractère général, ne pourrait être attribuée

do ceux du sayant russe par leur valeur géuéralement moins considérable; ainsi, selon M. Pavre, sur le versant nord du Caucase, la limite inférieure des neiges est en moyenne à 2,025 mètres dans la partie occidentale; à 3,230 mètres dans la partie centrale et à 3,720 mètres dans la partie orientale; elle est de 300 à 450 mètres plus élevée sur le versant sud. Par contre, les glaciers, diaprés M. Favre, descendent plus bas sur le versant nord que sur le versant sud; les deux glaciers qui descendent le plus bas sur le versant méridional sont ceux de Zannor dans la plaine de Souanétie (2,015 mètres) et du Rion (2,130 mètres); la plupart des autres restent au-dessus de 2,200 mètres. Sur le versant nord, le glacier du Katchi-Don ou du Karagam, magnifique glacier qui ne peut se comparer en grandeur qu*au glacier d*Alctch dans les Alpes, descend Jusqu'à 1,783 mètres. Selon M. Favre cette étrange différence entre la limite inférieure des glaciers et celle des neiges s'explique « par le fait de la structure même du Caucase ; en effet, sur le versant sud, la chaîne ft*abaissc rapidement a»dessotts du niveau des neiges éternelles, de manière à ne laisser dans oetK région qu'une xone de 5 ou 6 kilomètres de largeur, tandis que sur le ti nord la crête centrale se prolonge par des crêtes latérales en un grand de hauts massifs montagneux, qui forment de vaater réservoirs très-favonàus » développement des nevés ». — T.

qu'à la courbe thermique qu'ofEre le climat coutinentai, et qui ne suffit point aux exigences vitales de l'arbre, parce que la période chaude de l'année est trop passagère. Si cette conclusion est juste, nous devrons nous attendre à trouver de grandes différences selon la sphère de température propre à chaque arbre en particulier; or, c'est ce qui est confirmé en ce sens, qu'à l'aide de ce principe, s'expliquerait le niveau exceptionnel auquel s'élèvent le Peuplier d'Euphrate, le Genévrier oriental, et, dans le Thibet", la Myricaire arborescente. Toutefois, ce qui rend des considérations de ce genre peu certaines, c'est que les arbres qui constituent dans les montagnes diverses les régions forestières, pour la plupart ne sont pas les mêmes; il en résulte que leurs conditions climatériques ne sont guère directement comparables. Presque le seul arbre qui se prête à de telles comparaisons, à cause de l'étendue de son aire, c'est le Genévrier précédemment mentionné {Juniperus fœtidisima), et c'est précisément l'arbre qui, sur le Liban et dans le Thibet, se comporte exactement comme on devrait s'y attendre, eu égard aux valeurs différentielles de leurs lignes de neiges respectives; eo effet, dans le Thibet®^, M. Thomson l'observa à une altitude de presque 2,572 mètres (7,900 pieds) supérieure à celle qu'il atteint en Syrie, ce qui, à la vérité, laisse incertain, si même à cette altitude, qui l'emporte sur toutes celles d'autres arbres thibétains, la forme arborescente est conservée. Il y aurait lieu d'admettre que les arbres exigeant une plus longue période de développement se trouvent, précisément à cause de cela, représentés dans l'intérieur du continent par d'autres espèces, et qu'ici, en général, font défaut les organisations arborescentes capables d'occuper les régions supérieures qui auraient pu être boisées s'il y avait, comme par exemple dans les montagnes Rocheuses, des essences forestières à courte période de végétation. Par ce fait, l'espace de la région alpine entre les forêts et la ligne des neiges se trouve notablement élargi, et pourtant cet avantage est rarement dévolu à la flore montagneuse. Dans la plupart des montagnes, l'action climatérique des hautes steppes placées en contact avec les premières est trop prédominante pour permettre le développement d'une riche flore alpine ainsi

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que des pâturages conformes à une telle flore; néanmoins, on voit en même temps, que dans des conditions locales favorables, comme sur l'Aiaguës, des avantages de cette nature peuvent avoir lieu.

Les massifs montagneux, sur lesquels la disposition des régions végétales a été exactement étudiée, sont susceptibles d'être divisés d'après leur latitude et leur position à l'égard des hautes steppes, en deux groupes, dont celui du nord comprend le Caucase et le Thianchan, et l'autre, les soulèvements qui bordent les plateaux de l'Asie antérieure ainsi que les chaînes se rattachant plus intimement à l'Himalaya indien.