LONGUEUR DU JOUR. — DIVISION GUMATÊRIQUE DE LA FL. ARCT

que ne Test la végétation des autres contrées, des variations dans la longueur du jour.

Si Ton voulait essayer de diviser géographiquement le domaine de la flore arctique d'après .les phénomènes déterminants du climat, par conséquent, d*après la durée de la période de végétation ainsi que d'après la distribution de la neige et de la glace pendant l'été, fait dont dépend la quantité de calorique fourni aux plantes dans le cours de cette saison, le caractère local de semblables influences nous forcerait de distinguer des formations végétales plutôt que de grandes régions végétales. En effet, ce qui constitue ici l'étalon, ce sont les contrastes topographiques et non ceux du climat. Héme l'exposition ainsi que la propriété calorifique des éléments constitutifs du sol, conditions qui agissent puissamment sur la température réservée aux plantes et par là sur la durée de la période de végétation, même ces faits, dis-je, ne sont que des phénomènes locaux par lesquels les formations végétales se distinguent les unes des autres. Cependant la constitution physique du subsiratum inorganique, auquel la végétation tient par ses racines, offre une telle concordance sur des espaces géographiques considérables, qu'on ne saurait méconnaître un caractère commun à la flore des continents entiers et de certaines lies. Gomme la roche sur place est le plus susceptible de s'échauffer, et que dans la zone polaire du continent américain, elle n'est que peu recouverte par un terrain incohérent, on n'y voit guère de toundra de Mousse, qui dominent dans les continents asiatiques et européens, où la région basse agrandie pendant l'époque glaciaire par les dépôts des fleuves, forme le littoral de la mer Glaciale. Plus la végétation est pauvre, moins il y a production de terre végétale, et c'est pourquoi les lies rocheuses de la Nouvelle-Zemble et du Spitzberg se trouvent dans des conditions moins favorables que le Groenland et l'Islande, où la période de végétation a le plus de durée et où, à cause de cela, la flore arctique est comparativement plus richement développée.

Dans la majeure partie de sa circonférence le domaine de la flore arctique serait demeuré presque complètement fermé à

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rétablissement de rhomme, si les produits de la mer ne venaient sauvegarder son maintien, ce qui a donné lieu aux migrations des Samoyëdes et des Eskimaux dans les continents de Tancien et du nouveau monde. Les lies plus éloignées, notamment le Spitzberg, la Nouvelle-Zemble, la Nouvelle-Sibérie et la vaste région basse de l'archipel de l'Amérique arctique, sont cependant restées inhabitées, à l'instar des toundra de l'intérieur du continent. Gela n'empêche pas que ces lies du haut Nord n'onfr pas laissé dans ceux qui les ont visitées, la même impression de solitude et de désojation que les toundra monotones où la nature inorganique n'offre aucune variété dans ses formes, et où la vie organique semble presque succomber à Faction de la glace souterraine. M. de Bafir trace de la Nouvelle-Zemble un tableau qui nous représente cette solitaire contrée polaire comme passablement attrayante. Il dit que, même à une époque avancée de la vie, le souvenir grandiose de l'aspect de sombres montagnes neigeuses contrastant avec l'éclat des tapis de fleurs richement coloriées que présentent les bords des cours d'eau figurent parmi les images les plus vives même les plus belles, ajoute-t-iP^ dont sa mémoire porte l'empreinte, soit dans le silence solennel qui règne sur la terre, éclairée par le soleil en plein midi, soit pendant la nuit au milieu du calme parfait de l'atmosphère, que n'interrompent ni le murmure d'un insecte, ni le mouvement d'un buisson ou d'une simple Graminée*.

Inaccessible à l'agriculture, puisque la période de végétation est trop courte pour les céréales, le sol de la flore arctique n'a qu'une importance subordonnée pour les peuples nomades qui, pendant l'été, viennent avec leurs troupeaux visiter cette

* Les impressions produites par les beautés de la nature septentrionale ou de la nature méridionale dépendent tellement des dispositions individuelles, du milieu qu'on a le plus habité, ainsi que d*une foule d*autrcs circonstances, ellei sont tellement variables en un mot, qu*il sera toujours bien difficile de trouver une règle quelque peu constante qui permette de décider laquelle des deux natures est la plus susceptible d*ètre appréciée suivant les principes de Testhc* tique et de l'art, en dehors de toute préoccupation individuelle; c*est une question que J'ai essayé de développer dans m^n opuscule intitulé : Une Page sur l'Orient (p. 40-46}. — T.

CONDITIONS d'habitation. — MODIFICATIONS GÉOL. DU CLIMAT. i|5

contrée. La formation végétale des herbages revêtus d'herbes Tivaces et de peu de Graminées est la seule qui pendant un petit nombre de semaines offre des pâturages. Aussi ce ne sont que des familles isolées de Samoyèdes riverains qui se transportent des domaines forestiers de la Sibérie dans le nord du pays de Taimyr ; on peut assimiler leurs migrations annuelles à celles des montagnards des Alpes. Même là où l'été de la flore actique dure le plus longtemps, le climat ne comporte môme pas la culture de l'orge. L'habitant de l'Islande doit se contenter de l'élevage du bétail ou de ce que la mer lui offre : c'est à peine s'il peut se procurer quelques légumes. Et cependant, l'été de Reikiavik a la môme température moyenne^* que Alten en Laponie, sur la Kaaflord, dont les rives se trouvent encore comprises dans la zone des céréales d'été. M. Martins*' rattache l'exclusion de toute agriculture en Islande à l'humidité'et au froid qui précèdent et suivent immédiatement la saison estivale; selon lui, l'Orge a l'air de s'y pétrifier sur son chaume, sans mûrir ses grains, et si dans les parages d'Allen, à un ciel serein s'ajoute en août une température plus élevée, dans l'Islande cette température ne donne guère les valeurs thermiques requises.

En Europe, les limites septentrionales de l'agriculture et de la végétation arborescente se confondent. Mais ici, les recherches de M. Heer** sur la flore tertiaire de la zone arctique ont fait surgir l'un des problèmes les plus obscurs par lesquels la géographie des plantes actuelles se rattache à la géologie. On savait depuis longtemps que le surturbrand de l'Islande, dépôt de bois fossiles correspondant au miocène rhénan, contient les remarquables empreintes des feuilles du tulipier {Liriodendron), une forme de magnoliacées, qui aujourd'hui est indigène dans les États-Unis et s'étend jusqu'au Canada méridional. Or, les lignites situés sous les méridiens les plus divers, entre le Hackenzie dans l'Amérique septentrionale et le Spitzberg, ainsi qu'entre fianksiand et Groenland, ont prouvé qu'à Tépoque de leur formation, les forêts s'étendaient sur une grande partie du domaine de la flore arctique et que le Tilleul pouvait venir même dans la Kingsbay (Spitzberg, 78« L. N.). Généralement

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parlant, les conclusions, relativement au climat des périodes géologiques plus anciennes, que Ton a tirées de la comparaison des plantes fossiles avec celles de l'époque actuelle, sont peu satisfaisantes. En effet, comme le démontre, par exemple, la présence d*un Pin dans rile de Sumatra, on manque le plus souvent de raisons suffisantes pour admettre qu'une similitude d'organisation suppose des conditions climatériques analogues : chaque espèce de plante a sa sphère climatérique, sans que cela soit applicable dans la même mesure aux genres et aux familles. Le Tulipier d'Islande susmentionné, que les paléontologistes ont cru devoir distinguer comme une espèce particulière de son congénère de l'Amérique du Nord, a pu aussi bien se trouver sous une influence climatérique particulière. Cependant, cette objection n'atteint point l'extension que les forêts ont eue pendant l'époque tertiaire, car, prise en elle-même, la vie de l'arbre est liée à une période de développement* plus longue et à des degrés de température plus élevés qu'elle ne pourrait en obtenir du climat arctique actuel, et cela est une conséquence de conditions cosmiques, un effet de la position du soleil relativement au globe terrestre. Il faut y ajouter que parmi les arbres nombreux qui constituaient ces forêts -S nonseulement les formes et les genres sont en majeure partie identiques à ceux de l'Amérique du Nord, mais que quelques-uns d'entre eux ne sauraient être spécifiquement distingués avec certitude des arbres du nouveau monde (notamment Seqiu>ia sempervirens et Taxodium distichum). Ici donc le climat a décidément éprouvé un changement essentiel, qui, d'après la comparaison faite par M. Heer de la forêt tertiaire du Groenland (70« L. N.)avec les forêts du lac de Genève, correspondrait à une différence latitudinale d'au moins 23 degrés, différence qui pour les Tilleuls serait de 15 degrés. Mais le Groenland a également fourni des restes végétaux de la période crétacée s'accordant d'une manière frappante avec ceux trouvés en Allemagne. Les résultats les plus certains des études sur la flore fossile ne se réduisent pas à la constatation du décroissement de la température dans le domaine polaire depuis l'époque tertiaire, mais ils comprennent encore la démonstra-

MODinCATIONS GÉOLOGIQUES DU CLIMAT. i!|7

tioD de ce fait : qu'entre le climat et la latitude, Tindépendance devient d'autant plus prononcée que Ton descend davantage réchelle des périodes géologiques. A Tépoque carbonifère le climat parait avoir été partout le même, tellement grande est la concordance entre les espèces de Fougères qui ont été conservées dans les dépôts de houille situés sous les latitudes les plus diverses. Pendant fépoque miocène, à en juger par la flore fossile, TEurope centrale possédait un climat beaucoup plus chaud que la zone arctique, tandis que sous les tropiques, dans rinde orientale, il parait avoir été semblable à celui de nos jours. Le globe s'est refroidi graduellement dans la direction du pôle à Véquateur, après avoir joui, à l'origine, de la même température sur tous les points. La manière la plus simple d'expliquer ces phénomènes serait à l'aide du rayonnement progressif de la chaleur propre à la terre, ainsi que de l'agrandissement des continents. Aux époques les plus anciennes la mer a pu prédominer, au point que, l'atmosphère étant chargée d'une quantité beaucoup plus considérable de vapeurs d'eau, l'action des rayons solaires se trouvait paralysée par les brouillards qui enveloppaient la terre, en sorte que cette dernière a pu, à l'aide de sa propre chaleur, engendrer un climat uniforme. A mesure que Tévaporation perdait de son intensité et que la terre fut à môme d'offrir à l'action du soleil des surfaces plus étendues, les contrastes climatériques dépendant de la position du soleil à l'égard de notre planète ont dû se prononcer d'une manière plus tranchée. Cependant, à l'époque à laquelle existaient les forêts tertiaires, les régions polaires avaient les mêmes contours essentiels qu'aujourd'hui, puisque' les restes fossiles ont été trouvés sur des points aussi divers et aussi éloignés les uns des autres. Gomment ces régions ontelles pu être beaucoup plus chaudes, si le pouvoir calorifique des rayons solaires est considéré comme invariable? la chaleur propre de la terre n'a-t-elle pas dû avoir été d'autant plus élevée? M. Heer l'a nié, mais sa dénégation n'est peut-être pas assez fondée quand il dit" que dans ce cas on devrait attribuer aux périodes antérieures à l'époque tertiaire une température tellement élevée, qu'une vie organique quelconque eût

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été impossible ; car nous oe connaissons guère ni la durée des périodes géologiques, ni la marche suivie dans le décroissement de la chaleur propre de la terre*. Il cherche à expliquer le phénomène à Taide de températures inégales de l'espace céleste, mais il eût pu tout aussi bien admettre une diminution dans le pouvoir calorifique du soleil. De telles théories n'expliquent guère l'accroissement progressif que subirent dans le cours des périodes géologiques les différences climatériques depuis l'équateur jusqu'au pôle. M. de Saporta** voit dans l'obliquité décroissante de l'écliptique la cause du refroidissement des régions polaires. Il pense que, de même que les contrastes des saisons s'évanouiraientsi le soleil deniieurait constamment sur l'équateur, de même, en admettant une plus grande obliquité de son orbite, les hautes latitudes recevraient une quantité suffisante de chaleur estivale, faisant place à tour de rôle à des froids hivernaux plus rigoureux, de manière à donner lieu à des phénomènes semblables à ceux qui se produisent sous nos yeux dans les forêts de Jakoutsk, situées sur le pôle du froid hivernal de la Sil)érie. Hais cela reviendrait à faire supposer que la théorie astronomique relative à la variation séculaire dans l'obliquité de l'écliptique, est entachée d'une erreur capitale, puisqu'elle n'admet ce changement que seulement comme périodique et compris dans des limites beaucoup plus circonscrites que ne le demanderait une variation aussi considérable subie par le climat arctique.

La preuve de ce qu'à l'époque tertiaire le domaine arctique était revêtu de forêts, intéresse sous de nombreux rapports l'appréciation de la flore actuelle. Plus les changements opérés dans le climat des régions polaires ont dû être grands, plus incommensurables apparaissent les périodes qui se sont écou-

* ludépendamment des travaux si connus de Gustave Bischoff, relativement au décroisscmcnt graduel qu'a subi la chaleur propre à notre globe, cette question a été en dernier lieu traitée arec une remarquable finesse d'analyse mathématique par M. Plana (Y. Comptes rwdt«,an. 1871, t. LXXII, p. 2ô8),qui admet que le refroidissement du globe a dû exiger 156 milliards d'années. D'une autre part, M. Poisson avait réduit cette période à 100 millions d'années. — T.