MODIFICATIONS GÉOLOGIQUES DU CLIMAT

lées depuis. Est-il vrai que, malgré cela, des arbres isolés, tels que le Cèdre américain {Taxodium)^ se soient conservés, et le peut- on démontrer effectivement rien qu'à l'aide de restes fragmentaires? Si tel est le cas, il faudra admettre que, pour se soustraire à un changement produit localement dans les conditions vitales et sans subir d'altération dans leur organisation, ils auront quitté leur habitation primitive et auront émigré vers le sud à la recherche d'un climat qui leur convient. Par contre, on ne voit trace quelconque d'une connexion généalogique entre les arbres forestiers arctiques et les plantes qui habitent actuellement les régions polaires, connexion à laquelle les prosélytes du Darwinisme auraient dû s'attendre. La flore arctique est l'expression du climat tel qu'il existe aujourd'hui, et moins il est propre à satisfaire aux exigences de la nature organique, plus nous devons considérer comme particulièrement constituées en vue de cette tâche les forces qui sont parvenues à adapter à un tel climat la vie des produits organiques.

Formes végétales. — La taille exiguë de tous les produits arctiques dont la signification physiologique vient d'être signalée offre en même temps un étalon pour la distinction des formes végétales. Depuis la rosette aciculaire de la Mousse Polytrichum, dont les dimensions exiguës ne peuvent être exprimées qu'en fractions d'un centimètre, cm voit les plantes arctiques prendre les proportions d'herbes et de Graminées qui, dans certains cas, dépassent en hauteur les arbustes nains. Cependant les formes plus grandes font complètement défaut à la plupart des contrées arctiques. Ce qui a été dit (p. 36) de la taille moyenne des plantes de la Nouvelle-Zemble ne s'applique pas moins aux continents de la Sibérie arctique et de l'Amérique septentrionale ; ce n'est que rarement que .la croissance s'y élève à un plus haut degré d'énergie. Dans la région du Taîmyr, H. de Middendorff " a trouvé la taille moyenne des plantes d'environ 13 centimètres; à peu près la troisième partie des arbustes oscilleraient entre 16 et 37 centimètres; les buissons nains les plus élevés n'arriveraient qu'à 16 centimètres; même le Bouleau nain n'irait pas au delà. D'ailleurs, les plantes qui sont communes à nos contrées et à la zone arctique perdent toujours dans celle-

50 1. FLOBE ARCTIQUE.

ci beaacoap de leurs dimensions. Selon M. Richardson*, dans rAmériqae arctique, les branches rabougries des baissons nains, étalées sor la surface du sol, font à peine saillie au milieu du tapis de Lichens terrestres, et c'est bien sous ces proportions de pygmées que j'ai, pu Toir ces végétaux dans la collection des plantes recueillies par M. Vahl dans le Groenland.

Lorsqu'on compare le tableau que trace H. de Baêr'* des régions littorales de la mer Blanche, où se touchent les végétations arctique et lapplando-scandinave, on voit que c'est par la différence dans les dimensions des plantes que la physionomie de la nature subit un changement brusque et des plus frappants dans rintérieur et en dehors de la limite des forêts. Sur la côte orientale (65« L. N.) s'épanouissaient des Pivoines de plus de l'",2 de hauteur à côté d'Aconits de taille encore plus élevée, tandis que vis-à-vis, sur la presqu'île de Kola (Gô*" L. N.), le vovageur se trouve immédiatement dans la toundra de Lichen, et les pentes faisant face à la mer portaient seulement des buissons de Saules et des herbes vivaces de taille exigué ; quant à ce qui restait en fait de plantes communes aux deux régions, « elles avaient subi une singulière réduction de taille». De tels contrastes surgissent quelquefois brusquement sur les limites des domaines, selon l'augmentation ou la diminution du pouvoir calorifique du sol, ou bien de Textension de la glace souterraine. Sur la rivière Ponoï (67» L. N.), côte orientale de Kola, la rive élevée exposée au soleil du midi était boisée, et (( on eût pu prendre ce versant de montagne pour une région située dans la Livonie, si les Bouleaux y avaient acquis leur complet développement » ; ici la couche inférieure du sol avait une température de 12'' 5 ; vis-à-vis se déployaient des masses étendues de neige, bien qu'à la suite d'une pluie le sol eût acquis une température de 6^ 2 ; mais le versant susmentionné ne produisait que de minimes buissons avec des herbes alpines.

Les régions alpines des montagnes européennes diffèrent de la flore arctique également par ce fait, qu'à côté des plantes de taille basse elles admettent des végétaux de dimensions considérables. Hais comme Texiguîté de la tige n'est que la consé-