DIMENSIONS DES PLANTES ARCTIQUES

guence de la brièveté de la période de végétation, là où cette dernière acquiert une durée tant soit peu plus longue, la dimension moyenne de la végétation arctique peut être dépassée jusqu'à un certain degré. Sur la côte maritime de l'Amérique arctique, M. Richardson' trouva, dans une position abritée, des prairies dont les graminées {Calamagrostis, Elymus) acquièrent une taille considérable, bien qu'elles ne s'y développent pas aussi richement que dans quelques régions de la Laponie. H. Scoresby^ a été même jusqu*à comparer, sous le rapport de la végétation, aux meilleures prairies de l'Angleterre certains endroits de James Land (70<^ L. N.)t sur la côte orientale du Groenland, où l'herbe atteint 3 décimètres de hauteur.

Les Mousses à feuilles renferment les formes les plus exiguës parmi tous les végétaux de la flore arctique importants sous le rapport physionomique. Lorsque dans nos forêts, sous l'action des oscillations de la température hivernale, le sol se dépouille localement de la neige, on voit aussitôt les Housses et les Lichens végéter activement, bien que la température du sol reste encore au zéro, parce que le dégel continue autour d'eux. Ainsi, de semblables Cryptogames se développent à une température à laquelle les autres végétaux ne peuvent pas encore se réveiller de leur sommeil hivernal. Us absorbent l'humidité par toute leur surface et non pas seulement par leur racine comme les végétaux vasculaires. Il est peu de végétaux d'organisation supérieure capables de se développer tout aussi bien dans la proximité de la neige fondante; tels. sont les Soldanelles qui ont rhabitude de fleurir sur la lisière des glaciers alpins. Souvent leur lige perce une mince couche de neige, et Ton voit celleci fondre en môme temps dans le voisinage immédiat de la fleur, ce qui probablement ne pourrait s'opérer qu'à l'aide de la chaleur propre à la plante. D'autres fois, on aperçoit les Soldanelles en flçur au fond de petites cavités qui sont creusées dans la neige et qui atteignent le sol mis à nu; c*est un phénomène semblable à celui que présentent les pierres qui, malgré leurs petites dimensions, s'enfoncent dans les glaciers parce qu'elles sont plus fortement échauffées que la glace elle-même. Nous manquons d'observations relativement à la température

qu'acquièrent de telles plantes, mais il est vraisemblable que cette température produite soit par l'insolation, soit par la chaleur propre à la plante, est un pen supérieure à celle de la glace fondante. M. de Baër'^ a observé la température la plus basse du sol, à laquelle se développèrent deux herbes arctiques, elle n'était que d'un degré au-dessus du point de congélation.

II est certain que chaque plante exige un minimum déterminé de température & laquelle elle commence à végéter, et quelque bornées que puissent être sous ce rapport les exigences de la flore arctique, elles n*en sont pas moins les mêmes pour chaque organisation en particulier. Peut-être ces températures réduites à leurs minima ne sont-elles acceptées que par les plantes cellulaires chez lesquelles le mouvement de la sève est encore possible à la température de la glace fondante ; en tout cas, ces plantes ont une sphère climatérique beaucoup plus vaste que les plantes vasculaires. En effet, c'est là la raison de Textension de plusieurs espèces de plantes cellulaires sous les climats les plus divers du globe. Bien peu parmi les Phanérogames arctiques se rapprochent sous ce rapport de ces végétaux cryptogames, et, par conséquent, sont capables d'habiter les toundra en commun avec eux. Lorsque la glace souterraine a été fondue et que l'eau ne trouve point d'écoulement suffisant, la température du sol doit, ainsi que nous l'avons déjà fait ob* server (p. 23), rester pendant l'été entier au point de congélation, parce que tout le calorique des rayons solaires a été complètement épuisé à opérer la fonte progressive. Ce sont là, par conséquent, les conditions en vertu desquelles les plantes cellulaires sont presque les seules qui restent aux toundra, et les formes des Mousses à feuilles et des Lichens s'emparent presque exclusivement du sol. Leurs organes continuent à croître aussi longtemps que la température et l'humidité le permettent, indépendamment de la durée de la période de végétation. Vivant sur toute l'étendue de la terre à des températures les plus diverses, elles ont ici ie privilège de constituer des formations indépendantes de la plus vaste extension géographique, parce que les autres végétaux ne peuvent pas les suivre.

La forme des Mousses à feuilles qui se distinguent des Lichens