FORMES ARBORESCENTES

pèche point qa*en Sibérie les arbres ne soient que difficilement atteints par le froid, à moins qae la température ne descende subitement à 50 degrés au-dessous de zéro, car alors il se produit des fissures et à la suite de la rupture du tissu solide on entend dans la forêt de Tiolentes détonations. Au printemps, lorsque les rayons solaires les frappent, les bourgeons engourdis par le sommeil hivernal éprouyent les premiers le réveil de la vie : pendant que la température est encore considérablement au-dessous de zéro et que le bois des racines ainsi que le tronc continuent à être gelés, on voit déjà le Mélèze pousser ses feuilles, les Saules polaires frutescents développer leurs chatons et le Rosage, qui remplace ici celui des Alpes {Rhododendron parvifolinm) épanouir ses fleurs. Il y a déjà longtemps qu'en suivant une autre voie, la physiologie a démontré expérimentalement, qu'après le sommeil hivernal le mouvement de la sève a d*abord lieu dans les bourgeons des végétaux ligneux et continue du haut en bas pour se communiquer aux racines; mais M. de Hiddendorff va trop loin, lorsque, eu égard aux effets produits directement par le soleil, il rejette Tusage des obseiTations météorologiques pour l'étude des conditions vitales, parce que ces observations ne se rapporteraient qu'à la chaleur diffuse de l'atmosphère. Celle-ci n'en constitue pas moins une juste mesure pour les végétaux ombragés, et, à défaut d'observations comparées de la chaleur solaire, observations d'ailleurs peu susceptibles de précision, nous savons cependant que l'intensité de cette chaleur dépend uniquement de la latitude géographique, et que, par conséquent, c'est la hauteur polaire qui constitue le fait décisif pour les phases de développement des organes exposés aux rayons solaires. Or, le problème de rattacher les mouvements organiques qui ont lieu au printemps à ceux qui s'effectuent en automne n'est pas aussi simple qu'on serait disposé à le croire, si l'on se borne à prendre en considération que le réveil à la vie dépend de l'accroissement des excitations vitales. Ce problème se complique par le fait que les organes qui n'ont pu hiverner doivent d'abord être remplacés, et que par là un certain laps de temps est perdu qui eût pu être épargné, grâce à une autre combinaison. C'est à celte différence que tient la

distribution climatérique des arbres à feuiiies aciculaires toujours vertes et des arbres à feuilles caduques.

Les arbres à feuillage, en tant qu'ils n*ont à protéger contre le froid hivernal que le tronc et non les feuilles, sont adaptés au climat du Nord d'une manière plus simple que les arbres à feuilles aciculaires. Mais sans tenir compte d'exceptions isolées, ils exigent en général une période de croissance plus longue, et à cause de cela peu d'entre eux atteignent la limite de la végétation arborescente. Chez ces arbres, on voit des procédés particuliers mis en œuvre pour faire disparaître le feuillage avant Tarrivée du froid, parce que ces organes à tissu plus délicat ne manqueraient pas d'y succomber en subissant des mouvements de tiraillement. D'abord les feuilles se décolorent, puis a lieu la désarticulation du pétiole et enûn le feuillage est rejeté dans un état où il possède encore toutes les apparences extérieures de la vie. A surface unie et protégées par du liège, les cicatrices qu'il laisse garantissent mieux les organes capables de subsister pendant l'hiver que ne le ferait le pétiole s'il devait pourrir sur les branches mêmes. Or, ici surgit l'inconvénient que la période de feuillaison, qui suppose le dépôt de substances nutritives et la production pendant l'automne des bourgeons destinés à l'hibernation, multiplie la série d'opérations qui doivent se répéter chaque année, telles que la croissance végétative, la lignification des tissus récemment produits, le développement des fleurs et des fruits. En effet, tant que les organes verts font défaut, il ne peut y avoir d'alimentation à l'aide de l'atmosphère, et pour que le nouveau feuillage se forme il a besoin, jusqu'au terme de son entier développement, d'une provision d'amidon et d'autres substances organiques élaborées par les feuilles de l'année précédente et emmagasinées dans le tronc et dans les bourgeons. Ce n'est que lorsque l'arbre reprend sa parure printanière qu'il commence à remplir de nouveau la tâche universelle imposée au monde végétal, celle de transformer les corps élémentaires inorganiques puisés dans l'atmosphère et dans le sol, et de produire de l'hydrate de carbone et de l'albumine qui sont les véhicules matériels de toute vie sur cette terre. De plus, déjà pendant l'automne précédente, les feuilles nouvelles

ARBRES A FEUILLES AGICULAIRES. 171

avalent été suffisamment préparées pour être à même de subir le sommeil hivernal sous les enveloppes protectrices des bourgeons et d'accomplir leur croissance d'autant plus rapidement au printemps, afin de réduire dans les limites du possible la période de feuillaison. De la même manière, le développement de la floraison peut être distribué entre deux années, et des organes protecteurs particuliers deviennent alors également nécessaires à leurs bourgeons. Les enveloppes ou téguments des bourgeons, eux aussi, exigent un abri convenable contre le froid et se trouvent préparés à supporter la gelée à l'aide de la consolidation de leur tissu ou d'un revêtement de poils ou de résine, mauvais conducteurs de chaleur. Ainsi donc, si les exigences générales dé la végétation et de la propagation restent les mêmes; si, outre ces exigences, un certain laps de temps est nécessaire tant pour la floraison au printemps que pour raccumulation des substances nutritives et pour l'aménagement des bourgeons destinés à Thibernation, la période de croissance des arbres à feuilles caduques doit nécessairement être plus longue que celle des arbres qui conservent leurs feuilles. Par contre, l'inverse peut se présenter lorsque les fonctions des organes sont portées à un plus haut degré d'activité, ainsi que cela a lieu à l'égard des Aurantiacées qui ne cessent de mûrir leurs fruits : de même qu'il peut y avoir des cas où la mesure voulue du temps est susceptible de varier, soit que le travail organique même soit accéléré ou que le commencement et la fin de la période de croissance se rattachent à une température moins élevée que chez d'autres arbres, à l'instar du Bouleau et du Mélèze comme nous l'avons vu précédemment.

Ainsi donc, ce qui prime parmi les phénomènes vitaux des arbres à feuilles aciculaires toujours vertes, c'est la faculté de se prêter à une réduction de la durée de leur végétation, attendu que la période de feuillaison leur est épargnée. Aussitôt qu'ils éprouvent l'action du printemps, ils commencent à puiser directement leur nourriture dans les substances inorganiques qui les entourent. Toutefois, c'est plutôt au début qu'à la fin de leur période de croissance qu'ils jouissent de l'avantage d'économiser le temps. Si la feuille aciculaire du Pin sylvestre

conserve son activité pendant trois années, et celle du Sapin même pendant dix années et au delà", cela n'empêche pas que, chaque printemps, au moins la troisième ou dixième partie de la masse totale ne soit simultanément renouvelée. En conséquence, leurs bourgeons de feuilles, de même que leurs bourgeons de fleurs, doivent être adaptés aux besoins de l'hibernation tout autant que chez les arbres à feuillage. La péridiocité dans la formation de ces organes exige donc également l'accumulation de substances amylacées pendant Pannée précédente, puisque l'activité des anciennes feuilles aciculaires ne suffit point au rapide développement des bourgeons. Chez le Pin sylvestre, lors de la période printanière , on voit également se réveiller la formation ininterrompue des tissus séminaux dont la maturation avait été retardée, et c'est donc à cette époque que l'arbre a le plus besoin de provisions de substances nutritives accumulées pendant l'automne et destinées à la croissance des organes. La position particulière que les arbres à feuilles aciculaires occupent sous le rapport climatérique ne saurait être attribuée qu'au fait que, de concert avec la consommation de ces provisions, la période de croissance sert déjà, dès son début, à l'activité des organes verts. Il n'en est que plus remarquable que ce soit précisément le Mélèze, le plus septentrional de tous les arbres de la Sibérie, qui perde cet avantage , mais qui , ainsi que nous l'avons déjà fait voir, constitue une individualité spéciale, à cause de la faculté qu'il possède de conserver quelque temps ses feuilles aciculaires sous l'action de la gelée. Le fait que, grâce à de telles propriétés privilégiées, les essences à feuilles aciculaires forment la limite septentrionale des arbres, et, sous ce rapport,* se prêtent mieux que la majorité des arbres à feuillage à une réduction de la période de végétation, ce fait suggère forcément la question de savoir pourquoi une distribution géographique semblable n'a pas été assignée également aux arbres à feuillage toujours vert, qui pourtant se trouvent dans la même position quant à la durée du temps qu'ils exigent. Nous verrons plus tard que ces derniers tiennent aux climats à longues périodes de développement, tout autant que les arbres à feuilles