ARBRES A FEUILLES ACICULA1RES

aciculaires sont indifférents à la durée de végétation. Cela n'indiquerait-il pas peut-être qu'il ne s'agit que de particularités spécifiques et que les créations organiques sont pour ainsi dire ascrites à la glèbe d'après des types systématiques , mais non d'après la forme des organes végétatifs susceptibles de se répéter dans les organisations les plus diverses, et d*étre adaptés par la nature aux modifications effectuées dans les conditions dimatériques? Il serait prématuré de répondre affirmativement è cette question, car on ne saurait nier que, sous beaucoup de rapports, les arbres à feuilles aciculaires diffèrent du groupe d'arbres à feuillage toujours vert. Il n'y a de commun entre eux que Tépiderme solide de leurs feuilles; par la forme linéaire de la feuille aciculaire et la simplicité de leur faisceau central Tasculaire, les arbres à feuilles aciculaires sont bien plus aptes è résister au froid, parce qu'ici le tiraillement du tissu s'effectue dans le sens longitudinal, et non suivant deux dimensions, comme c'est le cas à l'égard de la feuille à surface dilatée, occupée par un système de nervures dont le plan est susceptible d'une rupture par raccourcissement dans tous les sens. De plus, cette forme méridionale d'arbres ne possède point les téguments solides dont sont pourvus les bourgeons destinés à l'hibernation chez les arbres à feuilles aciculaires et les arbustes toujours verts du haut Nord. Gomme dans les Éricées arctiques et les Peupliers du haut Nord, ces organes sont protégés par des substances résineuses contre les injures atmosphériques, il est à présumer qu'une sécrétion de même nature rend des services semblables dans la feuille aciculaire des Conifères. Enfin, la loi de la croissance procure aux arbres à feuilles aciculaires le moyen de raccourcir la période de végétation, puisque, dans la direction de la limite septentrionale , on voi^ diminuer la puissance des anneaux annuels et, par conséquent, la masse du bois formé pendant un laps de temps donné. M. de Hiddendorff trouve qu'à mesure qu'il pénétrait plus avant dans les contrées boréales de la Sibérie, les troncs d'arbres devenaient plus minces, sans qu'il en résultât une diminution dans leur hauteur*^. D'après les mesures comparées faites sur le Mélèze, les anneaux annuels avaient, dans les régions plus méridio-

Mk II. DOMAINE FORESTIER DU CONTINENT ORIENTAL.

nales, une puissance de 3 à 5 millimètres, mais moins de 2 millimëtres dans Tenceintedu cercle polaire. Toutefois, de semblables oscillations tiennent aussi à d'autres circonstances, telles que la station ou Tinégalité des conditions atmosphériques entre diverses années; elles peuvent être considérées comme une suite d'une nourriture insuffisante. Sur la limite même des arbres, plusieurs espèces présentent en Sibérie un raccourcissement du tronc, ce qui donne naissance à des arbres nains, par exemple chez le Pin cembra ; cependant, la diminution dans les dimensions du tronc a lieu graduellement; en tout cas, c*est un phénomène beaucoup plus général, qui ne saurait être rattaché au fait seul que les rigueurs du climat causent plus aisé* ment la destruction des arbres et que , par conséquent, ceux qui subsistent seraient d'un âge plus jeune. M. de Hiddendorff, qui émet cette opinion, semble également admettre qu'il en est ainsi de tous les arbres et non des Conifères seulement; pourtant le Hêtre du Danemark prouve par sa luxuriante végétation que, même sur la limite climatérique, un arbre peut conserver les plus grandes dimensions dans les deux sens.

Malgré les avantages qui sont propres aux arbres à feuilles aciculaires et en vertu desquels ils paraissent pouvoir s'accommoder à des périodes de végétation plus courtes que celles que peut supporter la vie d'un arbre en général, la question de savoir par quelle cause les forêts à feuillage toujours vert font défaut au domaine septentrional reste néanmoins sans solution suffisante. Pourquoi ces arbres ne posséderaient-ils pas des enveloppes solides, des bourgeons ou d'autres dispositions organiques de cette nature, lorsque de semblables moyens de protection ont été accordés même aux arbustes toujours verts de la flore arctique? Peut-être se contenterait-on de répondre que les sévices de l'hiver et les oscillations de température, qui, sous les latitudes plus élevées, accompagnent ordinairement le passage d'une saison à l'autre , sont plus facilement supportés par des arbustes bas, placés jusqu'à l'été sous la protection de la neige, que par des arbres dont les larges surfaces foliaires sont exposées à l'air froid, et qui, à l'époque où leur sève se ranime, doivent résister, soit aux gelées tardives du printemps.