FOUGÈRES. — EXTENSION DE LA FORÊT

feaillaires, phénomène qui, sur la limite des arbres, succède presque immédiatement aux végétaux élevés de la région subalpine. La première condition de la conservation d'une espèce, c'est la formation de la fleur et du fruit; une fois que celle-ci est encore suffisamment assurée, la plante cherche à élargir autant que possible l'étendue du travail assigné aux feuilles.

Gomme elles s'effacent complètement dans la physionomie de nos pays, les Fougères ne méritent d'être mentionnées que parce que l'on prétend que le climat maritime doit accroître la variété de leurs espèces. Toutefois, la comparaison de la flore des Fougères russes avec celle des Fougères françaises ne m'a guère fourni une confirmation de cette opinion ; tout au plus y voit-on cette différence que quelques-unes des espèces du midi de l'Europe s'étendent le long de l'Atlantique jusqu'aux lies Britanniques. Mais ce qui prouve évidemment qu'une chaleur uniforme et l'humidité sont favorables aux Fougères, bien que leur organisation ne nous ait pas permis jusqu'à présent d'apprécier les proportions voulues de l'une et de l'autre, c'est la fréquence croissante de leurs individus sous rombre des forêts à feuillage du domaine climatérique du

Hêtre.

Formations Tégétales. —A mesure qu'on s'éloigne de l'est de l'Atlantique ou de l'Europe centrale vers les latitudes plus élevées, .le revêtement forestier du continent acquiert un caractère plus continu. Tandis qu'en France la surface boisée est évaluée à 9 pour 100 de l'aréal total de la contrée, et dans les Pays-Bas, même à 6 pour 100, ce rapport parait se montera plus de 50 p. 100 dans les provinces russes d'Archangel, de Wologda etd'OIonetz, et à 6h pour 100 dans la Scandinavie. Quand même ces divergences ne seraient qu'une conséquence naturelle de l'extension de l'agriculture, resterait toujours à savoir jusqu'à quel point, à l'origine, l'éclaircissement des forêts a été déterminé par la nature du sol. Aujourd'hui, on peut distinguer quatre grandes sections dans le domaine où les forêts s'éloignent des terrains auxquels la charrue n'a cependant pas touché, savoir : les surfaces à Bruyères de l'ouest de l'Europe, les Poustes de la Hongrie, les marais de la Russie pour la plupart

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revêtus de broussailles, et les prés spacieux du pays de l'Amur et du Kamtchatka. Quant aux Bruyères de la plaiue Baltique on ne saurait admettre que de tout temps elles aient été aussi peu boisées que de nos jours. Les troncs d'arbres à feuilles aclculaires enfouis dans les tourbières du Hanovre indiquent que la contrée déboisée avait possédé jadis des forêts. De même, près du lac de Steinhude, au-dessous des marais revêtus de Cypéracées, se trouve, reposant sur le fond plus solide, une couche puissante d'arbres immergés, qui prouvent que le sol aujourd'hui inondé composé d'une couche oscillante de gazon, avait été autrefois boisé. Ainsi se multiplient les observations dont il résulte que, d'abord naissent des tourbières forestières à la suite de la stagnation de l'eau dont l'écoulement fut arrêté par des alluvions, et puis viennent les remplacer des marais à ciel ouvert, lorsque lès arbres ont été détruits. Dans les Bruyères sèches (Te la plaine Baltique, les essences forestières paraissent également avoir diminué, les arbres ayant commencé à être exposés au vent nord-ouest lorsque la consommation du bois a eu pour suite l'éclaircissement de la forêt; c'est pourquoi à une époque plus récente, une silviculture rationnellement pratiquée est parvenue à repeupler d'espèces du Pin sylvestre ces surfaces devenues désertes, et de créer par là de nouvelles sources de bien-être. Il en est autrement des Poustes de la Hongrie, qui, bien qu'également accessibles à la végétation arborescente suivant la disposition de leur climat, doivent leur origine, comme le prouve leur surface horizontale, à un ancien bassin lacustre occupé aujourd'hui par la dépression du Theiss, ainsi que par la steppe limitrophe qui a adopté une végétation de caractère étranger. Enfin en Russie et en Sibérie, où les cours d*eau sont bien moins régularisés par la culture que dans l'ouest de l'Europe, les régions déboisées pourraient bien avoir été produites à l'origine par le défaut d'un écoulement uniforme. Nous y voyons les formations végétales qui tiennent à un sol plus humide concentrées soit sur les partages d'eaux, soit dans le domaine des inondations des rivières.

Si nous comparons, sous le rapport de leurs éléments constitutifs, les forêts avec de certaines flores, nous trouvons que

ÉLÉMENTS CONSnrOTlFS DE LA FORÊT. 201

leur particularité la plus saillante consiste dans la nature simple de ces éléments : en effet, ce qui impressionne le plus dans Tensemble d'une forêt, c'est bien moins le mélange de plusieurs essences que la physionomie uniforme, mais si pittoi*esque dans son individualité même, du massif forestier composé uniquement de Hêtres, de Chênes ou d'arbres à feuilles aciculaires. Ce n'est qu'en remontant aux époques plus anciennes de l'histoire de notre globe, que quelquefois on peut constater un changement séculaire dans ces éléments. De même qu'en Sibérie le Bouleau paratt acquérir peu à peu une plus grande extension ^^^, ainsi il résulte des documents officiels que, dans le nord de l'Allemagne, les arbres à feuilles aciculaires ont graduellement fait perdre du terrain aux arbres à feuillage ^°*, et l'expérience nous apprend qu'aujourd'hui encore ils sortent triomphants de cette lutte ; ainsi, parexemple, dans le Harz occidental, la Pesse a généralement succédé au Hêtre, et lors de la coupe de ces derniers, on a trouvé dans plusieurs endroits, des restes de Chêne à un niveau de 650 mètres (2,000 pieds), altitude à laquelle depuis longtemps cet arbre ne se présente plus. Si, en conséquence de faits pareils, il devient vraisemblable que les modifications séculaires du climat sont la cause des changements subis par les essences forestières, on pourrait, dans d'autres cas, rattacher ces changements à la nature des éléments nutritifs minéraux du sol, dont telles substances sont absorbées par un arbre, telles autres par un autre arbre, en sorte que, lorsque les premières de ces substances se trouvent épuisées, celles qui restent permettent à la nouvelle végétation ainsi maintenue de refouler complètement la végétation en voie d'extinction. Ce que l'agronome voit s'opérer en peu de temps dans la succession alternante des plantes annuelles qu'il cultive, s'accomplit avec la même régularité dans le cours des siècles à l'égard de la croissance des arbres. Enfin, le changement dans les essences forestières peut également n'être que la suite de considérations économiques, alors qu'elles ne sont plus abandonnées à elles-mêmes, mais cultivées artificiellement. C'est ainsi que le phénomène devient un problème complexe qu'on doit' soigneusement étudier avant de se croire autorisé à

202 II. DOMAINE FORESnER DU CONTIMEM' ORIENTAL.

admettre un chaDgement dans les conditions climatériqaes. Nous devons une étude semblable à M. VaupelP^ qui, dans la question des forêts des lies danoises, s'est prononcé en faveur d'un changement dans les influences du sol. C'est précisément dans ces lies, qu'en étudiant les tourbières forestières sélandaises, M. Steenstrup avait été le premier à signaler d'une manière plus étendue les changements séculaires subis par les arbres; M. Vaupell continua les observations de ce savant, et constata qu' en qualité d'arbre dominant, le Bouleau avait précédé les forêts actuelles du Hêtre, mais qu'en même temps le premier était mélangé avec le Chêne et le Pin sylvestre, qui aujourd'hui a complètement disparu dans le Zeeland. Si Ton voulait attribuer ce changement à des conditions climatériques, le Chêne, et à un degré encore plus élevé le Bouleau, feraient conclure à un certain adoucissement du climat, autant du moins que la limite septentrionale actuelle de ces arbres peut servir d'étalon pour le climat danois tel qu'il a été pendant les époques anciennes. Mais M. Vaupell rejette cette opinion qui, en effet, ne s'appuie guère sur des faits constatés par l'expérience dans le nord de l'Allemagne. On ne saurait néanmoins méconnaître que les mêmes changements dans la végétation sont susceptibles de provenir de causes différentes, et que l'adoucissement du climat amené par la diminution des forêts exerce sur ce qui en reste une influence rétroactive. M. de Liebich divise la marche historique des forêts européennes en trois grandes périodes, qui correspondent à l'éclaircissement croissant des forêts par suite des progrès de la civilisation : d'abord, les essences agglomérées et sombres au milieu desquelles le chasseur poursuit son butin, comme aujourd'hui en Sibérie et dans le Canada, firent naître un climat boréal, puis, la vie de l'arbre qui avait soustrait le sol aux actions du soleil et de la lumière dut subir une restriction convenablement dirigée par l'agriculture, ce qui donna lieu au développement des régions cultivées de l'Europe centrale, jusqu'à ce qu'enfin la dévastation démesurée des forêts commençât à produire les conditions telles que nous les avons sous les yeux en France, où ce n'est que le voisinage de la mer qui met le pays déboisé