PRÉFACE DE L'AUTEUR

Depuis que Â. de Humboldt, lors de son séjour à Quito^ a tracé le tableau de la nature des contrées tropicales, en cherchant à étudier à un large point de vue les lois qui président à la disposition de la végétation, cette branche nouvellement créée de la Géographie physique a été l'objet de travaux réitérés. Les ouvrages de MM. Schouw (1820) et A. De CandoUe (1853) signalèrent l'extension dont de tels travaux sont susceptibles, et on leur doit aussi le développement ultérieur des méthodes propres à assurer les progrès de la Géographie botanique. Cependant les principes généraux de la science une fois solidement établis par ces naturalistes éminents, il reste encore un genre de recherches plus spéciales : c'est l'examen des diverses contrées qui servent de théâtre à la nature organique ; or, un semblable tableau comparé de la végétation de toutes les parties du globe, ainsi que de chaque contrée en particulier, n'a encore jamais été essayé. D'énoimes matériaux avaient

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été accumulés, mais ils se trouvaient disséminés dans le vaste répertoire des travaux géographiques et botaniques, sans qu'on les- ait réunis sous des points de vue méthodiques qui permissent d'apprécier chaque tentative d'exploration à sa juste valeur scientifique, et de faire avancer ainsi progressivement les problèmes dans la voie de leur solution.

Il y a déjà trente-cinq ans que j'ai indiqué dans lesLinnœa le plan d'un travail conçu dans ce sens, et comme, depuis, je me suis efforcé de réunir les matériaux nécessaires, je crois que le moment est venu de l'exposer aujourd'hui sous la forme où il s'était présenté à mon esprit à l'époque de ma jeunesse. De cette manière je donne une certaine conclusion à mes Rapports annuels [Jahresberîchté) sur les progrès de la Géographie botanique que je publiais (18&0-1853) dans les Archives pour Vhistoire naturelle^ et que plus tard (depuis 1866) je repris, d'après un nouveau plan, dans l'Annuaire géographique de M. Behm (vol. 1-8) ; de plus, les observations que je fus à même de faire pendant mes voyages dans les contrées les plus diverses de l'Europe eurent l'avantage de mûrir mes jugements et de me faciliter l'appréciation des travaux exécutés dans d'autres contrées.

Toutefois, quels qu'aient été les progrès qui précisément de nos joui's ont été opérés dans les découvertes géographiques ainsi que dans l'histoire naturelle des pays lointains, il n'en serait pas moins bien difficile de passer en revue dans le plus grand détail tous les produits végétaux d'après leur disposition dans le sens de l'espace.

Il faudrait mettre à contribution les musées où beaucoup de collections imporlantes se trouvent encore non élaborées, et malgré ce qui a été fait dans la littérature du système des plantes, ici encore on ne saurait, sans commettre des actes

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arbitraires» éliminer toutes les difficultés provenant des opinions vagues relatives à Tidée qu'on se forme de l'espèce. En conséquence, j'ai cru devoir avant tout m'en tenir seulement aux problèmes les plus généraux, pour l'examen desquels la voie m'a semblé mieux préparée que cela n'est généralement le cas dans le domaine de la Botanique systématique. Il est permis de laisser aux études topograpbiques des observateurs indigènes bien des choses qui plus tard pourraient être utilisées pour la construction de l'ensemble, ce qui n'empêche pas cependant de leur emprunter certains matériaux géographiques lorsqu'il s'agit de mieux faire ressortir des phénomènes particuliers. C'est à peu près la voie suivie par la Géographie, qui cherche à n'embrasser le globe que dans ses traits les plus généraux, en se plaçant pour ainsi dire à un point de vue qui fait disparaître les détails, et en traçant de cette manière un cadre dans lequel les phénomènes locaux viennent se' ranger graduellement et occuper la place qui leur appartient.

Dans la Géographie des plantes, cette tendance s'était déjà prononcée à l'époque où Humboldt et Wahlenberg exposaient les formes végétales dans leurs rapports avec le climat. Les influences du sol sur la vie des plantes déterminent leur répartition topographique, et c'est à la température et à l'humidité atmosphérique que se rattache la physionomie de pays entiers, ainsi que le développement de régions déterminées dans les montagnes. Mais tant que les rérsultats des observations météorologiques et leurs valeurs moyennes se trouvaient simplement mis en regard des phénomènes de la végétation, les connexions entre de telles observations demeurèrent obscures et indéterminées. La plante est l'expression de mouvements les plus divers et les plus compliqués de la nature inorganique à laquelle la plante doit s'adapter. C'est en essayant de suivre