XII PRÉFACE DE L*AUTEUR

les rapports multiples qui relient l'organisme végétal au monde physique dont il est entouré, qu'il est permis d'espérer de caractériser les limites qui circonscrivent chaque sphère d'existence et d'arriver ainsi à une connaissance plus complète de ir ensemble des phénomènes. La durée de la période de la végétation, dont les phases diverses doivent correspondre à des valeurs déterminées de la courbe thermique annuelle, constitue' l'un des faits les plus importants auxquels l'aire des plantes paraît se rattacher.

Cependant, lors même que nous serons parvenus à savoir pourquoi une organisation ne peut franchir certaines limites climatériques, cela n'expliquerait pas encore les causes qui rendent si dissemblables les climats les plus similaires de diverses contrées sous le rapport de leurs produits. La végétation d'un pays n'est pas seulement la conséquence de conditions vitales physiques, mais c'est encore un fait dans l'histoire de notre globe. Chaque espèce végétale a une patrie déterminée ; son existence actuelle est due à sa propagation et à son extension. 11 en résulte le double problème de déduire ces faits soit des conditions passées, soit des forces agissant constamment encore aujourd'hui, en sorte /ju'on ne peut se former une idée juste de la distribution des plantes que lorsque celleci répond à ces deux exigences ; l'effet des influences géologiques sur Vhabitat des plantes ne se manifeste que dans les cas où le climat et la nature ds sol ne mettent pas d'obstacle à leur développement.

La Géologie est devenue un genre d'étude universellement cultivé et son importance pour le développement des ressources, de la richesse nationale, est généralement reconnue. Or, quand il s'agit d'un domaine d'histoire naturelle qui tient de bien plus près encore à tous les intérêts de l'homme, pour-

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quoi n'accorderait-on pas les mêmes sympathies à des recherches par lesquelles l'étude du savant se trouve élevée au rang d'un problème social ? En effet, ici il n'est plus question seulement de dévoiler un mystère scientifique, mais d'interpréter la nature d'un paysage qui fournit à l'artiste les études nécessaires à ses créations, ou d'apprécier le sol où le cultivateur puise son pain quotidien et l'industrie les dons du monde physique, ou enfin de saisir les lois qui accordent aux produits du règne végétal le droit de dominer le commerce universel. Aussi la conscience de me trouver au milieu du grand théâti*e de la nature et de chercher dans son ordre harmonieux, conviction, jouissance et calme, a été pour moi un stimulant de l'esprit et par là une source de bonheur. C'est ce qui fait qu'en présentant les résultats de mes études, j'ai tenu à un mode d'exposition qui supposât dans mes lecteurs aussi peu que possible les connaissances spéciales du botaniste de profession, et qui permit d'inspirer aux classes plus nombreuses de la société un intérêt pour ce genre d'étude de la nature.

On ne peut guère se flatter d'y parvenir à l'aide de simples descriptions de contrées différentes les unes des autres par I^r végétation. Les faits exprimés en chiffres, ou bien lorsque ces faits sont de nature à être déduits de caractères comparables, peuvent se formuler avec brièveté et précision : ce n'est que l'importance qu'ils possèdent dans l'économie de la nature qui constitue leur charme et leur donne ce prestige qui s'attache à une vérité acquise.

Je dois la construction de la carte sommaire des domaines de la végétation à l'obligeance de M. le docteur Petermann, qui en avait déjà publié la première esquisse dans ses 3/2*/theilungen (an. 1867, p. A.), et a bien voulu en élaborer égale-