FOUGÈRES ARBORESCENTES

rature moyenne à 17%5, le Pisang est encore généralement répandu et croit d'une manière luxuriante^'. Mais, dans les forêts de cette région, les précipitations sont encore plus intenses que sur la côte ; elles constituent la véritable région nuageuse de nie, où aux heures matinales on voit tous les jours se former d'épais brouillards qui plus tard se résolvent en averses. La station naturelle de la forme de Pisang, c'est l'espace ombreux de la forêt des jungles; dans l'archipel, on en distingue environ dix espèces.

Les Fougères arborescentes, dont les feuilles en rosette rappellent celles des Palmiers, bien qu'elles soient plusieurs fois divisées et d'une nature plus délicate, terminent la série des formes à tronc ligneux non ramifié. Leur extension géographique prouve qu'elles sont placées dans les mêmes conditions climatériques que le Pisang, mais que certaines de leurs espèces dépassent la région où ce dernier est cultivé. Elles font défaut aux forêts des plateaux du Deccan, de même que les Aroïdées, les Pipéracées et les Laurinées ; cependant toutes ces familles se présentent dans les jungles humides de l'Himalaya indien. A parlii'delà,les Fougères arborescentes accompagnent les climats humides de l'Inde postérieure, jusqu'à la zone équatoriale de l'archipel où elles augmentent en variétés. A Java, elles habitent, variant en espèces, les massifs montagneux aussi haut qu'ils sont boisés, c'est-à-dire jusqu'aux sommets (390-2(531 mètr. ou 1200- 9000 pieds) . De même, dans les Philippines, elles ne commencent à se montrer qu'au delà du niveau de 325 mètres (1000 pieds), notammentdans les jungles, où rhumidité atmosphérique est trèsconsidérable^. Dans la majorité des cas, leur tronc svelte a peu de hauteur et n'atteint guère la couronne des essences dicotylédonées par lesquelles il est ombragé. Les vaisseaux rayés propres aux Fougères, et qui remplissent leur corps ligneux, contribuent, sans doute, à la flexibilité élastique de ce dernier, qui est d'ailleurs assez solide. L'espèce la plus fréquente dans la région forestière inférieure de Java, figurée par M. Junghuhn [Ahophila contaminans) ^', n'atteint que 3 à 5 mètres de hauteur, et sa rosette terminale, composée de pennes finement foliacées, s'étend en arc doucement voûté, pour former un dôme

dont le diamètre égale la hauteur du tronc. Il est toutefois remarquable que ce soit précisément une des pins grandes Fougères arborescentes, mais à tronc fort mince par rapport à une hauteur de 13 à 16 mètres [Alsophila lanuginosa)^ qui se trouve positivement limitée à la région forestière supérieure de Java (2274-2923 mètres ou 7000-9000 pieds) 2'. Comme à cette altitude la tempéiature n'a plus qu'environ 10** et qu'audessus de la région des nuages (2A3Ô mètres) l'humidité diminue également, nous nous trouvons ici devant une valeur-limite climatérique atteinte par les Fougères arborescentes, valeur qui, correspondant à la présence de cette forme de plantes sous des latitudes plus élevées de l'hémisphère austral, doit être prise en considération quand il s'agit d'apprécier les conditions physiques qui ont dû se réaliser à l'époque de la flore carbonifère, lorsque des formes végétales d'une organisation analogue prédominaient sur le globe entier. La présence des Fougères arborescentes fait toujours supposer celle d'une humidité intense, tant aqueuse dans le sol que gazéiforme dans l'atmosphère. On peut s'attendre à trouver ces végétaux là où les foiêts ou les montagnes accumulent et condensent la vapeur aqueuse apportée par de vastes surfaces maritimes, et où domine cette température uniforme qui rend possible une végétation non interrompue, tandis que les degrés de température qu'exige cette végétation varient dans des limites plus étendues.

Les arbres dicotylédones constituent l'élément de beaucoup le plus dominant de toutes les forêts tropicales. Leur variété, même dans chacune des essences, est si considérable, qu'en présence de l'association complexe d'organisations si diverses et également vigoureuses qui se trouvent réunies dans les jungles, on a de la peine à choisir pour guides des points de vue déterminés. Ce que nous devons nous proposer, c'est de saisir les phénomènes de manière à faire ressortir les conditions vitales ainsi que le caractère d'une flore, en préférant nous borner à un petit nombre de traits saillants, au lieu de nous exposer, à force de vouloir être complet, à perdre l'avantage de la clarté et de l'appréciation substantielle de l'ensemble. On a souvent exagéré la splendeur de la forêt tropicale ; cette magnificence

ARBRES DICOnLÉDONÉS. tS

tient plutôt à la réunion de formes végétales diverses, mais expressives, et àTampleur de leur croissance, qu à la beauté des individus. Si les forêts de liante futaie de nos latitudes produisent quelquefois l'impression de la galerie à colonnes d'un dôme gothique, les forêts de ces climats, humidement chauds, ressemblent plutôt à des serres surchargées, où les individus ne sont qu'incomplètement accessibles à F œil. Les essences résineuses, que dans les enceintes forestières de la zone tempérée on voit si fréquemment s* élancer hardiment vers le ciel, remportent en hauteur sur les arbres tropicaux, dont la couronne ramifiée s'enlace en un sombre toit feuille. L'épaisseur de leur tronc est d'une importance plus grande quand il s'agit de supporter un puissant échafaudage de branches. Dans la région basse de Java, la hauteur moyenne des essences mixtes est de 22 à 26 mètres *' ; il est des arbres qui dépassent leurs congénères d'un tiers ou d'un quart, le Rasamala [AUingia excelm)^ même du double, en sorte que vus de loin, ils font l'effet d'autant de couronnes de feuilles disposées en terrasses : ils constituent ici « la forêt au-dessus de la forêt », comme s'exprimait Humboldt à l'égard de traits semblables fournis par la physionomie des forêts vierges du nouveau monde. Chez les individus vigoureux du Rasamala, voisin du Platane, et qui pour la hauteur de son tronc (52 mètres ou 1(50 pieds) n'a guère son pareil parmi tous les arbres de la flore des moussons, n'étant dépassé, à ce qu'il paraît, que par leGurjun, Diptérocarpée de Chittagong {Dipterocarpus turbinatus^ qui a plus de 05 mèlr. ou 200 pieds), le tronc en forme de pilier offre environ 2 mètres de grosseur, sans que, sur une longueur de 16 à 20 mètres, il subisse audessous de sa couronne un amincissement notable. Ici, la plus grande solidité est une condition de la force requise pour supporter le poids, condition qui chez les végétaux dont la ramification descend très-bas, comme chez le type des Bombacées, se trouve réalisée par le gonflement du corps ligneux. Bien plus fréquentes sont les tablettes ligneuses servant à un tel effet, ou bien les bandes verticales faisant saillie au bas du tronc des arbres tropicaux, dont M. Mohl'^ explique ingénieusement l'origine, en admetUmt que la sève organisatrice, descendant à tra-

vers l'aubier, se trouve comprimée à l'endroit où elle passe aux racines, horizontalement étendues. Ces excroissances des troncs en forme de tabletta*^ sont minces comme des planches, maïs en bas prolongées jusqu'au sol dans le sens des rayons ; leurs dimensions sont telles, qu'on pourrait en faire des allonges de table. Ces supports, qui dans d'autres cas sont remplacés par des racines aériennes se détachant librement du tronc, n'entrent en fonction que quand l'arbre a atteint un certain âge, que la couronne va en augmentant, et qu'avec T accroissement du feuillage la production des substances plastiques devient encore plus considérable; alors seulement les tablettes ligneuses commencent à se développer. C'est ainsi que les effets se trouvent déterminés simplement par l'action réciproque qu'exerce la croissance des organes divers. Mais ici, à côté de la direction de la vie organique dans le sens de son évolution successive, nous pouvons également apprécier son adaptation au monde extérieur, phénomène en présence duquel nous nous trouvons partout, sans que la part qui lui revient soit toujours dûment recoimue. D'un côté, l'organisme met en œuvre des moyens pour assurer son action, et d'un autre côté il accomplit des résultats étrangers au développement des organes. En effet, toutes ces dispositions tendant à donner plus de solidité aux troncs de» arbres placés sous le climat humide des tropiques se rattachent à leurs conditions vitales d'autant plus que le sol où plongent leurs racines se trouve ramolli, plus que dans la zone tempérée, par des précipitations, copieuses ^*. En même temps les débris d'un feuillage plus abondant enrichissent le sol de substances humiques, et le rendent ainsi plus propre à retenir l'humidité. Et cependant, quoique par cela même les racines des arbres se prêtent moins au support du tronc, ils doivent résister pendant la saison humide aux orages de chaque jour et aux ouragans les plus violents qui accompagnent cette époque de l'année. A ces forces menaçantes et hostiles de la nature inorganique, l'organisme oppose le développement de la croissance en sens divers, l'élargissement de la circonférence du tronc, le renforcement de la solidité du tissu ligneux, les tablettes ligneuses fonctionnant à l'instar d'arcs -boutants, ou enfin les racines