FORME DE BANYAN. — FORME DE MANGLIER

aériennes. Afin de rétablir dans ce cas ce qu'exige la protection de la forêt, la hauteur du tronc peut être réduite jusqu'à un certain degré, en tant que la quantité de la substance organisatrice disponible, et d'ailleurs limitée, dépend de la masse du feuillage. Dans la jungle, l'activité des feuilles est rehaussée par rbumidité; dans les savanes, elle est réduite au plus strict nécessaire : et c'est dans ce rapport que diminue aussi la hauteur des arbres des savanes, dont la taille est insignifiante et dépasse l'arementlO mètres^*.

Au nombre des phénomènes remarquables relatifs à la tendance naturelle et déterminée que les arbres manifestent à se consolider sur le sol, figurent les échafaudages de racines aériennes qui, dans les végétaux appartenant aux formes de Banyans et de Mangliers, servent d'appui aux couronnes de feuilles et les rattachent énergiquement les unes aux autres. Ce qu'il y a de particulier, c'est qu'ici les racines aériennes lignifiées ne viennent point de la surface latérale du tronc, mais croissent sur les branches de haut en bas. Chez le Banyan de THindoustan {Ficus indica)^ auquel se rattache une série d'autres espèces de Figuiers tropicaux, le tronc principal reste faible et même assez bas jusqu'au point de sa ramification ; il germe, à ce qu'il parait, presque toujours à titre de parasite sur d'autres arbres, tels que les Palmiers, qu'il embrasse de ses premières racines aériennes et fdt périr de cette manière. Une fois les supports de ses propres branches assurés, le développement de ces dernières en sens horizontal devient illimité. Les supports sont convertis en nouveaux troncs, et Ton voit alors les couronnes se succéder comme pour former autant de dômes d'une seule colonnade. C'est pourquoi, dans les systèmes religieux indiens, le Banyan représente le symbole des forces organisatrices inépuisables de la nature. Dans l'archipel, M. Reinwardt*' vit une grande forêt dont les arbres, engendrés sans exception par un seul tronc (du Ficus benjamina) , se trouvaient presque tous encore réunis entre eux. Ici les Figuiers ont pour appui leurs propres racines aériennes, leur tronc n'étant pas en état de leur en offrir un à lui seul. Dans d'autres cas, leurs racines aériennes s'enlacent comme un treillage autour des arbres étrangers, ou bien leurs troncs mêmes

deviennent des lianes. Quand ces racines entourent ainsi un tronc étranger ou s y fixent par un échafaudage d'organes servant de crampons, elles y paralysent, par voie d'étranglement, la circulation de la sève et la croissance, au point que sous leurs étreintes le pilier vivant finit par se dessécher et par mourir. C'est dans la variété de telles formes, tendant toutes néanmoins au même but, que se manifestent les divergences que présentent, dans leur manière de vivre, les nombreuses espèces de Figuiers arborescents, indigènes dans l'Asie tropicale, ainsi que dans le reste des contrées situées sous les tropiques. On voit de même, dans quelques autres familles, de semblables transitions entre la forme indépendante et la forme volubile des végétaux ligneux.

Les Rhizophores ou Mangliers diiïèrent des Banyans en ce que chez eux les racines aériennes ne sortent pas des branches mêmes, mais des fruits qui y tiennentencore, de sorte queplustard les nouveaux individus se détachent aisément de la plante -mère. Bordant toutes les côtes tropicales dont le sol uni consiste en limon fortement argileux et est abrité contre les grandes u]arée8, leurs troncs rabougris, couronnésdecoupolesdefeuillageluisantcomme celui du Laurier, s'élèvent de 3 à 9 mètres au-dessus de la surface de la mer, dont les flots pénètrent dans leur enceinte forestière. A Tépoque du reflux on voit mises à nu les racines qui, surgissant en guise d'arcs-boutants ramifiés, plongent par leur extrémité inférieure dans le sol limoneux, et supportent, par le bout opposé au point de leur jonction, le tronc qui se balance librement dans les airs. Sur un sol mou qui chaque jour se trouve deux fois fortement submergé par la mer, la germination de la semence et la fixation de la radicule seraient impossibles ; de môme, le feuillage n'est guère destiné à être baigné par l'eau. C'est pourquoi les fruits, allongés en silique ( t suspendus verticalement, ne se détachent des branches mères que lorsqu'ils ont donné naissance à un nouvel arbre qui, semblable à un vaisseau reposant sur plusieurs ancres, est assez fortement étayé pour résister au mouvement des vagues.

L'intumescence du tronc, par laquelle le type Bombacé diffère du type du Tilleul, ne se reproduit guère sur une grande échelle dans l'Asie tropicale. Cependant la puissance du tronc est ici