ZONE DES ANGIOSPERMES. — DOMAINE FORESTIER MÉRIDIONAL

ranéen par la richesse en produits, tels que Coton, Riz, Canne à sucre, mais ils sont inférieurs à la Chine quant aux chances de succès que présentent les récoltes, ainsi qu'à l'étendue de l'irrigation par l'eau courante, par les affluents fécondants que fournissent les montagnes. Les AUeghanys exercent ici sur le climat aussi peu d'influence que dans les États du Nord, parce que cette cbaine montagneuse s'étend dans la direction des vents dominants. Des deux côtés, sur la côte comme sur les affluents orientaux du Mississippi, les États méridionaux reçoivent leurs précipitations du golfe mexicain, dont les vapeurs aqueuses se trouvent répandues par les vents équatoriaux sur toute la surface de la partie orientale du nord de l'Amérique jusqu'au Canada, et, sans être arrêtées par des montagnes, fournissent à cette vaste contrée basse une irrigation plus abondante que celle dont jouit l'Europe". La proximité de l'Atlantique a moins d'influence que la quantité de la pluie, parce que les courants atmosphériques polaires qui viennent de cette direction soufflent le long de la côte. Ce qui donne à la partie orientale du nord de l'Amérique un grand avantage que ne possède que la côte occidentale de l'Europe, c'est le réservoir d'humidité que constitue le golfe du Mexique, et qui agit avec plus d'intensité en raison de l'alternance constante entre les deux vents dominants, soufflant Tannée tout entière. Mais un fait plus important encore, c'est qu'on y voit, dans un état de culture non interrompue, même les contrées plus méridionales et plus chaudes, dont la période de végétation se trouve réduite en Europe par suite de la sécheresse de l'été. Tandis que sur la Méditerranée le Sahara dessèche l'atmosphère, en été, dans les États orientaux du nord de l'Amérique, la terre ferme aspire les vapeurs fournies par une surface maritime. Dîins le midi de l'Europe, sous les mêmes isothermes, il n'y a que le Portugal qui reçoive des précipitations aussi fortes, et encore y cessent-elles pendant la saison la plus chaude.

La zone forestière des Etats du Sud, comme celle de l'Europe méridionale, est surtout caractérisée par la persistance du feuillage, ainsi que par l'accroissement des représentants des familles tropicales. Parmi les premières, celles qui correspondent parf«tement h sa limite septentrionale'* sont : un Chêne ver

tHïO XII. DOMAINE FOItEr^TIER DU CONTINENT OCCIDRNTAL.

{Q. virm$)j TOlivier américain {Olea americana)^ et uneTernstrœmiacée (Gordotiia) ; en fait déformes tropicales, des Liliacées arborescentes {Yucca) ^ une Broméliacée épiphyte (Tillaftdsia tisneoides) et un Roseau se rattachant aux Bambous (Arundinaria macrosperma) . Ce n*est que dans la Caroline du Sud (84* 30' lat. N.)que commencent les Palmiers Paliuetto (Sabat)jûxisk que le Magnolia toujours vert {M, grandiflora)\ enfin, sur les côtes de la Floriile (28® lat. N.)^ et dans la Louisiane se présentent égalementles Palétuviers [RhizophoraMangleY^. Mais parmi tous ces végétaux qui témoignent de la brièveté et de la douceur de rhiver, aussi bien que de la longue période de végétation du Sud, nous ne comprenons pas les arbres forestiers qui prédominent parleur fréquence, notamment le Pin à longues feuilles acicu1aires(/^me/À* amtralis)^{{\yi constitue les forêts d'une grande partie des États méridionaux. Ce Pin revêt un immense espace du sol sablonneux ou marécageux (le Pine-bartens) ^ étendu depuis la Louisiane jusqu'à la Virginie^", et jusqu'aux dépressions presque inaccessibles, marécageuses, de la côte atlantique (le dismal stvamp). Par suite de la nature désolée de ces vastes plaines alluviales, se trouvent perdus les avantages que le climat a accordi^s aux États méridionaux. C'est que cette contrée ba.sse est précisément un ancien fond de mer dont la surface n'a pas été sulTisamment fécondée par des massifs montagneux et des loches sur pied.

La majeure partie dn domaine forestier que la culture a commencé àéclaircirn en est pas moins un terrain offert aujourd'hui encore à la population agricole de l'Europe, qui ne cesse d'y affluer; mais les chances de succès ont diminué depuis que les régions les plus favorisées par le climat et le sol ont été occupées. Comme on aurait cru inépuisables les substances nutritives déposées dans le sol forestier, les plantations de tabac de la Virginie n'ont pas tardé à devenir stériles. Lorsque, du côté de rOuest, lu manie des pérégrinations eut atteint les Prairies, la colonisation commença à prendre pied sur l'Orégon et dans la Californie, sans se laisser effrayer par l'étendue du terrain non exploité. A cause de sa température, qui, après tout, n'est guère fiaipérieure h celle de l'Italie, le Midi seul avait été ronridéré

CONDITIONS CLIMATKRIQrES DE LA CULTURE DU SOL. 361

comme susceptible d'êlre cultivé par les nègres : un jour, des travaux de dessèchement et de perfectionnement du sol créeront ici peut-être de nouvelles ressources. Mais dans le Nord, même au delà des bassins lacustres, un développement semblable à celui qui a lieu en Russie est praticable des deux côtés des montagnes Rocheuses ; aussi a-t-il déjà commencé à s'y manifester çà et là.

Cependant, quand on considère l'extension des terrains encore vierges et les résultats d'exploitation jusqu'à ce jour sans exemple dans l'histoire, on est porté à exagérer l'avenir du domaine forestier du nord de l'Amérique. De telles étendues de plaines basses dépourvues de montagnes, dans lesquelles llntérieur de Técorce terrestre, cette inépuisable source de substances nutritives pour la végétation, n'a pas été mis à jour par les forces volcaniques, ne promettent guère, comme l'Europe ou la Chine, une fécondité persistante pendant des milliers d'années. Ce qui manque au continent occidental, dont les montagnes lointaines gaspillent la force de leurs artères fluviales dans les Prairies ou sous les climats septentrionaux, ce sont ces soulèvements ramifiés qui, à l'instar des Alpes à leur point de contact avec les plaines lombardes, exercent immédiatement leur influence sur Tagriculture à l'aide de leurs eaux courantes. A présent, tout est encore neuf; des trésors métalliques et houillers incalculables fournissent à la richesse nationale croissante une base qu'aucune autre partie de notre globe ne possède dans de telles proportions. Pour toute une série de générations humaines, le progrès de l'agriculture y est assuré, grâce à la végétation forestière qui porte à la surface du sol les substances nutritives puisées à une certaine profondeur ; mais c'est peut-être un préjugé de supposer que la civilisation du continent oriental, qui ne tient précisément qu'à la conservation de ses forces naturelles, soit destinée à passer un jour au continent occidental. Ce ne serait, après tout, qu'un élargissement de sa sphère, à l'instar de ce qui eut lieu au commencement du moyen âge dans l'Europe centrale et septentrionale, quand on vit se développer des nations, à l'égard desquelles les habitants du Midi et de l'Orient se trouvaient paralysés plutôt par des obstacles politiques que par

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l'épuisement des ressources naturelles de ces anciens si^^es de civilisation.

Lorsque nous nous représentons coinme une seconde Europe le domaine forestier du continent occidental, il y a lieu de prendre en considération encore quelques phénomènes climatériques qui déterminent en partie le choix des végétaux cultivés. En présence des précipitations plus abondantes, il est curieux de voir prétendre que la proportion de vapeurs contenues dans Tatmosphère soit moins considérable qu'en Europe. M. Blodget fut observer qu'en Angleterre la quantité moyenne de la vapeur émise par une surface d'eau est inférieure à la quantité de pluie tombée, tandis que dans les États atlantiques du nord de l'Amérique, c'est l'inverse qui aurait lieu. Ce n'est qu'une autre expression pour désigner une plus grande sécheresse atmosphérique, susceptible d'accélérer Tévaporation des eaux de Tinté* rieur, dont la perte se trouve compensée par les précipitations qui affectent le système hydrographique tout entier. Évidemment le phénomène tient à une particularité générale propre à la courbe de température dans les États orientaux, courbe dont les valeurs varient par bonds bien plus fortement qu'en Europe, et qui en toute saison, et même dans des laps de temps plus courts, s'écartent davantage de la moyenne, et subissent aussi de plus grands contrastes non périodiques. Une baisse soudaine de température purifie l'atmosphère en la débarrassant de ses vapeurs aqueuses; la hausse qui lui succède immédiatement accélère l'évaporation des surfaces d'eau. Déduits de leur position géographique, les deux phénomènes, aussi bien que la quantité plus grande de pluie qui tombe dans les États orientaux mêmes, peuvent Otre considérés comme un effet de Taction exercée par les contrées limitrophes. Des climats de température inégale se trouvent ici plus rapprochés les uns des autres : enfermés entre doux mers, les Prairies et les grandes surfaces lacustres du Canada, et peu éloignés de la baie d'Hudson, qui exercent une action réfrigérante, les États atlantiques se trouvent, par leur position découverte, exposés à toute cette divei-sité d'influences. Plus est circonscrit l'espace où se touchent des climats chauds et froids, tempérés et excessifs, plus est intense et fréquente