COMPOSITION DE LA FORÊT

les herbes vivaces acquièrent aussi un développement luxuriant : parmi ces végétaux figurent les genres de la flore les plus riches en espèces {Aster et Solidago).

Des espaces ouverts sont rares à constater dans les forêts encore intactes de f Amérique septentrionale : comme en Europe, les prés y sont les compagnons de l'eau courante, et dans plusieurs contrées, surtout sur TOrégon, ils se font remarquer par leurs Graminées nutritives {Triticum^ Festnca *^).

Formations Tégétales. — La forêt est la seule formation qui, sous le rapport de la disposition de ses éléments constitutifs, ait lieu de nous occuper ici; mais il ne nous reste que peu à ajouter à ce que nous avons déjà dit sur ce sujet, afin de compléter le tableau du paysage forestier de l'Amérique septentrionale. D'immenses plaines où surgissent dans le lointain de rares montagnes, mais qui reçoivent des précipitations plus abondantes qu*en Europe, se divisent en une série de systèmes hydrographiques, moins nombreux à cause de l'uniformité des pentes, mais d'autant plus riches en eau. Leur fertilité se trouve accrue par la variété de leur constitution géologique. Depuis l'époque des dépôts houillers, les plus étendus de notre globe, jusqu'à celle de la formation des alluvions, toutes les périodes géologiques avaient laissé un champ libre à la végétation, en lui permettant de se développer sans obstacles et de parcourir graduellement l'échelle des organisations modifiées dans des directions déterminées. Toutefois la réunion des arbres en éléments mixtes, telle qu'elle se produit sous de semblables conditions dans les contrées plus chaudes et plus humides, ne saurait être considérée comme la conséquence nécessaire d'une plus grande afiluence d'eau. Le fait est qu'en Europe les arbres de l'Amérique du Nord s'acclimatent aisément, bien qu'ils y reçoivent des précipitations moins abondantes. Mais la consistance du bois parait être dans un certain rapport avec l'humidité du sol. Lorsque, dans le cours du siècle dernier, les arbres du nord de l'Amérique commencèrent à être mieux connus et transplantés en Europe, on attendait de leur acclimatation des avantages particuliers pour l'industrie forestière. Cette attente ne s'est guère réalisée, car o n*a point tardé à constater que, sous le rapport de la valeur du

bois, ils sont inférieurs aux arbres indigènes de TEarope, tandis qu'ils l'emportent sur ces derniers en rapidité de croissance, comme cela est ordinairement le cas pour les bois plus tendres. On admet pour le PinWeymouth {P. Strobus*^) un accroissement annuel en hauteur de 0™,9 àl'%2; à Paris, on vit cet zAm acquérir en trente années une hauteur de 25'",9et une épaisseur de O^^jO. D'ailleurs ce qu'on rapporte de l'effet destructeur des coups de vent dans les plantations forestières del'Orégon, où le sol est jonché d'arbres gigantesques renversés, dépose égalemoit en faveur d'une réduction plus grande de leur période de croissance, réduction combinée avec une moindre force de résistance aux perturbations du dehors.

Une agglomération plus touffue et une taille plus élevée dans le sous-bois paraissent caractériser les forêts de l'Amérique septentrionale, et tenir aux mêmes influences d'où dépend le développement plus rapide de la plupart des arbres. Le Papaw (Asimina) a de S^jS à 6", 4 de hauteur ; c'est la taille qu'atteint aussi le Rhododendron {R. maximum) des forêts d'arbres angiospermes. Même dans les forets septentrionales de Sapin blanc, on voit le sol revêtu d'un sous-bois touffu, ce qui fait que la physionomie de ces forêts diffère de celle des forêts d'essences résineuses de l'Europe. M. Richardson * trouva souvent les forêts de Sapin du pays d'Hudson encombrées de massifs impénétrables (le buissons de Saule, qui constituent particulièrement leurs sous-bois, et il ajoute, dans un langage pittoresque, que tandis que ces buissons, ainsi que les anciens troncs renversés ou en voie de s'écrouler, arrêtent les pas de l'homme blanc, l'Indien fluet et adroit se glisse sans bruit et avec facilité à travers ces fourrés touffus, n'ayant aucun souci des nuées de Moustiques dont l'air est imprégné.

Les zones forestières de l'Amérique septentrionale peuven être distinguées avec autant de précision, d'après les élément constitutifs des sous-bois et d'autres végétaux croissant àl'ombre, que d'après les arbres. Les formes Saule et Rhamnus prédominent encore dans les forêts septentrionales à essences feuillues, par exemple dans Tlndiana; mais dans certaines contrées s'étendant jusqu'au domaine fluvial du Saint-Laurent, elles sont déjà